Το Toyota Prius έχει αφήσει ανεξίτηλο το στίγμα του στην ιστορία της αυτοκίνησης. Ήταν το πρώτο αυτοκίνητο μαζικής παραγωγής με υβριδικό σύστημα κίνησης και, από το 1997 που πρωτοπαρουσιάστηκε, αποτελεί την πλατφόρμα εξέλιξης της υβριδικής τεχνολογίας της Toyota.

Σε αυτά τα 25 χρόνια, η Toyota έχει πουλήσει περισσότερα από 23 εκατομμύρια εξηλεκτρισμένα οχήματα σε όλο τον κόσμο, ενώ περισσότερα από 5 εκατομμύρια από αυτά είναι Prius. Ας κάνουμε ένα ταξίδι στο χρόνο με τις 5 γενιές Prius.

Το πρώτο Prius κυκλοφόρησε τον Δεκέμβριο 1997, αρχικά μόνο στην Ιαπωνία και από το 2000 και στον υπόλοιπο κόσμο. Ήταν το μοντέλο που έθεσε ουσιαστικά τις βάσεις για τον εξηλεκτρισμό, ως το πρώτο στον κόσμο υβριδικό όχημα μαζικής παραγωγής. Λανσαρίστηκε με το σύνθημα “Έγκαιρα για τον 21ο Αιώνα” (“Just in time for the 21st Century”), δημιουργώντας διφορούμενα σχόλια με το ιδιόμορφο στιλ του.

Το υβριδικό σύστημα κίνησης απαρτιζόταν από έναν ειδικά σχεδιασμένο βενζινοκινητήρα VVT-i 1,5 λίτρων και ένα συμπαγή ηλεκτροκινητήρα. Η πρώτη έκδοση NHW10 είχε απόδοση 58 ίππων, ενώ η δεύτερη NHW11 (που έφτασε και στην Ευρώπη) είχε 70 ίππους.

Τα Prius Ι ανακηρύχθηκε Ιαπωνικό Αυτοκίνητο της Χρονιάς το 1997-98. Συνολικά πουλήθηκαν 152.000 αυτοκίνητα.

Ένα πολύ πιο όμορφο και ισχυρότερο Prius με 113 ίππους παρουσιάστηκε το 2003. Η δεύτερη γενιά απαρνήθηκε τη λογική sedan και μετεξελίχθηκε σε πεντάθυρο hatchback με ακόμη πιο χαμηλό συντελεστή οπισθέλκουσας (0.26 από 0.29 της πρώτης γενιάς). Ανάμεσα στις διακρίσεις του ήταν και ο τίτλος ‘Αυτοκίνητο της Χρονιάς’ για την Ευρώπη το 2005.

Η υβριδική τεχνολογία εξελισσόταν γρήγορα. Το νέο Toyota Hybrid System II πέτυχε 15% μεγαλύτερη απόδοση και 50% περισσότερη ισχύ από τον ηλεκτροκινητήρα, προς όφελος των επιδόσεων και της αποδοτικότητας.

Μία βελτιωμένη μπαταρία, με μειωμένο βάρος αλλά αυξημένη απόδοση, επέτρεψε στο υβριδικό Toyota να κινείται αποκλειστικά με ηλεκτρική ενέργεια για πρώτη φορά για μέχρι 2 χιλιόμετρα.

Με το Prius δεύτερης γενιάς ήρθε και η αλματώδης αύξηση των πωλήσεων, οι οποίες έφτασαν τα 1.450.000 αυτοκίνητα παγκοσμίως.

Η ηγετική θέση της Toyota στα υβριδικά αυτοκίνητα ενισχύθηκε περαιτέρω το 2009 μέσω του Prius τρίτης γενιάς, που αύξησε την αποδοτικότητα καυσίμου κατά 10% επιπλέον και μείωσε τις εκπομπές CO2 κατά 14%, χάρη σε έναν ακόμα χαμηλότερο συντελεστή αεροδυναμικής αντίστασης (0.25), τον μεγαλύτερο κινητήρα 1.8 λίτρων, τον επανασχεδιασμένο ηλεκτροκινητήρα και τις ισχυρότερες μπαταρίες ιόντων λιθίου. Η συνολική απόδοση ανέβηκε στους 134 ίππους.

Το 2012 ακολούθησε το Prius Plug-in, ένα από τα πρώτα plug-in hybrid (PHEV) οχήματα στην Ευρώπη, το οποίο μπορούσε επίσης να φορτίζεται σε εξωτερική πηγή ενέργειας. Προσέφερε ηλεκτρική αυτονομία 25 χλμ., επιτρέποντας στους οδηγούς να απολαμβάνουν τα οφέλη της αμιγούς ηλεκτρικής οδήγησης.

Οι συνολικές πωλήσεις της τρίτης γενιάς Prius έφτασαν τα 2.078.000 αυτοκίνητα.

Το Prius 4ης γενιάς λανσαρίστηκε ως το πρώτο όχημα που χρησιμοποιούσε την πλατφόρμα Toyota New Global Architecture. Η TNGA συνέβαλε ώστε το Prius, και πολλά μεταγενέστερα μοντέλα, να είναι πιο απολαυστικά στην οδήγηση πετυχαίνοντας χαμηλό κέντρο βάρους για μία πιο βολική θέση οδήγησης και λιγότερες κλίσεις του αμαξώματος. Η βελτιωμένη οδηγική αίσθηση ήταν επίσης αποτέλεσμα της χρήσης ατσαλιού υψηλής αντοχής που κατέστησε το αμάξωμα της τέταρτης γενιάς Prius 60% πιο άκαμπτο από του προκατόχου της.

Η συνολική απόδοση έφτανε τους 122 ίππους και ο αεροδυναμικός συντελεστής έπεσε στο 0.24. Ένα ακόμα μηχανολογικό ορόσημο επιτεύχθηκε στο Prius τέταρτης γενιάς. Ο νέος του κινητήρας προσέφερε μια άνευ προηγουμένου μέγιστη θερμική απόδοση 40%, η οποία αποτέλεσε την εποχή εκείνη την υψηλότερη τιμή που είχε επιτευχθεί ποτέ από βενζινοκινητήρα μαζικής παραγωγής. Μία νέα plug-in υβριδική έκδοση παρουσιάστηκε επίσης, με ηλεκτρική αυτονομία 50 χλμ. και εκπομπές CO2 ανά χιλιόμετρο μόλις 22 γραμμάρια, σύμφωνα με τον προηγούμενο κύκλο οδήγησης NEDC.

Η τέταρτη γενιά έφτασε συνολικά τις 1.377.000 πωλήσεις παγκοσμίως.

Το Toyota Prius 5ης γενιάς φέρνει μια μεγάλη αλλαγή: προσφέρεται αποκλειστικά ως plug-in hybrid, με δυνατότητα κίνησης αποκλειστικά με ηλεκτρική ενέργεια έως και 86 χλμ.. Το υβριδικό σύστημα απαρτίζεται από έναν 2λιτρο κινητήρα βενζίνης, έναν ηλεκτροκινητήρα, αυτόματο κιβώτιο e–CVT και μπαταρία ιόντων λιθίου 13,6 kWh. Η συνδυαστική απόδοση φτάνει τους 223 ίππους, ικανή για να δώσει εξαιρετικές επιταχύνσεις στο υβριδικό μοντέλο της Toyota (0-100 χλμ./ώρα σε 6,8 δλ.).

Ακόμη πιο εντυπωσιακή ωστόσο είναι η οικονομία καυσίμου που προσφέρει το νέο Prius, με τη μέση κατανάλωση να ανακοινώνεται στα μόλις 0,5-0,7 λτ./100 χλμ.! Το νέο Prius Plug-in Hybrid μπορεί επίσης να μετατρέψει την ενέργεια του ήλιου σε κινητήρια δύναμη, χάρη στην οροφή του η οποία λειτουργεί ως ηλιακό πάνελ και μετατρέπει την ηλιοφάνεια σε ενέργεια για τη φόρτιση μπαταρίας. Σύμφωνα με την Toyota, το σύστημα αυτό μπορεί να εξασφαλίσει έως και 8 χιλιόμετρα πρόσθετης ηλεκτρικής αυτονομίας την ημέρα.