Πόσο γλυκιά να είναι άραγε η αίσθηση ενός παγκόσμιου τίτλου στο κορυφαίο επίπεδο του motorsport; Κάποιοι, όπως ο Sebastien Loeb και ο Lewis Hamilton τη γνωρίζουν καλά, έχοντας στην τροπαιοθήκη τους 9 και 7 παγκόσμια πρωταθλήματα αντίστοιχα. Ο πρώτος στο WRC, ο δεύτερος στη Formula 1. Το όνομά τους είναι γραμμένο με χρυσά γράμματα στα βιβλία του μηχανοκίνητου αθλητισμού και τους γνωρίζουν ακόμα και άνθρωποι που δεν ασχολούνται με τους αγώνες.

Υπάρχουν όμως και κάποιοι που παραμένουν στην αφάνεια, ακόμα και αν εντυπωσιάζουν με τις επιδόσεις τους. Βρίσκονται «στη δεύτερη θέση», ως οι πρώτοι από τους χαμένους. Αυτό το συναίσθημα έχει ζήσει πολλάκις ο Βέλγος οδηγός WRC, Thierry Neuville. Όχι μία, αλλά πέντε φορές ως τώρα, έχει τερματίσει δεύτερος στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ. Θα καταφέρει να σπάσει το ρόδι φέτος;

Ο Thierry Jean Neuville γεννήθηκε στις 16 Ιουνίου 1988 στο μαρτυρικό χωριό του Sankt Vith στο Βέλγιο. Σε αντίθεση με πολλά άλλα παιδιά, τα οποία ενεπλάκησαν με τα μηχανοκίνητα σε πολύ μικρή ηλικία, ο Neuville έτρεξε στο πρώτο του ράλλυ όταν ήταν 19 ετών. Το πρώτο του αυτοκίνητο ήταν ένα τροποποιημένο Opel Corsa, το οποίο οδήγησε σε μια διοργάνωση στο Λουξεμβούργο.

Η καριέρα του στα ράλλυ ξεκίνησε έναν χρόνο αργότερα, το 2008, όταν κέρδισε έναν διαγωνισμό της Βασιλικής Λέσχης Αυτοκινήτου του Βελγίου για οδηγούς ράλλυ. Την ίδια χρονιά δήλωσε συμμετοχή στο Ράλλυ Φινλανδίας, με ένα Ford Fiesta ST, ωστόσο δεν ξεκίνησε τον αγώνα. Το ντεμπούτο του στο WRC έπρεπε να περιμένει έναν χρόνο ακόμη. Aγωνίστηκε το 2009, με ένα Citroen C2 R2, ωστόσο αναγκάστηκε να αποσυρθεί.

Από το 2010 έως το 2013 o Neuville αφοσιώθηκε στην καριέρα του, οδηγώντας διάφορα αυτοκίνητα σε ξεχωριστές κατηγορίες και «χτίζοντας» με εμπειρίες το βιογραφικό του. Το 2012 συμμετείχε στο Junior WRC με την Citroen, προτού κάνει βρεθεί επιτέλους στη μεγάλη κατηγορία, το 2013 με την Qatar M-Sport World Rally Team. Το «όπλο» του για εκείνη τη χρονιά ήταν το Ford Fiesta RS WRC.



Παρά το γεγονός ότι ήταν η πρώτη του χρονιά, κατάφερε να τερματίσει στην δεύτερη θέση σε τέσσερις αγώνες και άλλες τρεις φορές στην τρίτη θέση. Ολοκλήρωσε την πρώτη του σεζόν δεύτερος στο πρωτάθλημα οδηγών, πίσω από τον Sébastien Ogier. Κατάφερε να αφήσει μια γενικά καλή εικόνα, ενώ πολλοί έβλεπαν το μέλλον του με αισιοδοξία, ειδικά με το πολυετές συμβόλαιο που υπέγραψε με την Hyundai για το 2014.

Το Hyundai i20 WRC εκείνης της χρονιάς βελτιωνόταν διαρκώς και έτσι ο Thierry Neuville ήταν σε θέση να διεκδικήσει αρκετές νίκες. Μάλιστα, το πρώτο του podium με την Hyundai, στο Μεξικό, ήρθε χάρη και σε ένα… μπουκάλι μπύρας (!), το οποίο χρησιμοποίησε για να γεμίσει το σπασμένο του ψυγείο. Ωστόσο το 2014 δεν ήταν η χρονιά του, τερματίζοντας 6ος και ελπίζοντας στο αγωνιστικό της επόμενης χρονιάς για τον παρθενικό του τίτλο.

Όμως το 2015 ήταν από την αρχή μια ξεγραμμένη χρονιά. Οι καθυστερήσεις στο πακέτο αναβαθμίσεων άφησαν την Hyundai πίσω από τον ανταγωνισμό. Ο Neuville από την άλλη, παρότι έκανε μια αξιοπρεπή εκκίνηση στη σεζόν, μετά από μια σφοδρή σύγκρουση στο Ράλλυ Αργεντινής, η αυτοπεποίθησή του κατέρρευσε. Θα έπρεπε να επαναπροσδιορίσει τον εαυτό του μέσα στις επόμενες χρονιές.



Το 2016 έφερε ξανά στο προσκήνιο τον Thierry Neuville. Τερμάτισε ξανά δεύτερος στο πρωτάθλημα. Η ίδια εικόνα επαναλήφθηκε και το 2017. Και το 2018. Και το 2019. Το 2020 «έπεσε» ελαφρώς, τερματίζοντας στην τέταρτη θέση, ενώ από το 2021 έως και το 2023 έχει τερματίσει στην τρίτη θέση του πρωταθλήματος.

Έχουν περάσει δέκα χρόνια από το ντεμπούτο του στην κορυφαία κατηγορία του WRC. Όμως, ακόμα και σήμερα, o Thierry Neuville δεν έχει καταφέρει να κατακτήσει ούτε έναν τίτλο. Αν κάποιος ψάξει το όνομά του στο ίντερνετ, θα βρει ένα μείγμα από στιγμιότυπα με τις συναισθηματικές του στιγμές στο βάθρο, τα εντυπωσιακά του περάσματα από ειδικές και τα μεγαλύτερά του ατυχήματα. Πουθενά όμως δεν υπάρχει στιγμιότυπο που να κρατάει το έπαθλο του πρωταθλητή. Ως πότε;

Φέτος φαίνεται πως κάτι έχει αλλάξει. Μετά από πολύ καιρό, ο Thierry Neuville δείχνει σε τρομερή φόρμα. Είναι πρώτος στην κατάταξη των οδηγών, μετά από 7 από τους συνολικά 13 αγώνες του πρωταθλήματος και με διαφορά 15 πόντων από τον δεύτερο Elfyn Evans της Toyota.



Σε μία συνέντευξή του σε ανύποπτο χρόνο για την Hyundai Motorsports, ο Neuville είχε δηλώσει: «Αγαπημένος μου οδηγός όταν μεγάλωνα ήταν ο συμπατριώτης μου Bruno Thiry. Αλλά είχα ως είδωλο τον Michael Schumacher». Θα είναι άραγε αυτή η χρονιά που θα σπάσει την κατάρα της «δεύτερης θέσης» και θα γράψει με χρυσά γράμματα το όνομά του στο Hall of Fame των οδηγών, δίπλα στο ίνδαλμά του;