Η NASA παρουσίασε χθες, Τετάρτη 11 Οκτωβρίου, το δείγμα που έφερε από τον 4,5 δισεκατομμυρίων ετών αστεροειδή Μπενού. Το δείγμα περιέχει νερό και μεγάλη ποσότητα άνθρακα, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι αστεροειδείς μπορεί να έχουν παραδώσει τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη.

Το δείγμα είναι το μεγαλύτερο που έχει ποτέ επιστραφεί από αστεροειδή και περιέχει περίπου 5% άνθρακα, τόσο σε οργανική όσο και σε ορυκτή μορφή. Το νερό είναι παγιδευμένο μέσα στην κρυσταλλική δομή των αργιλικών ορυκτών.

«Ξεπερνώντας κατά πολύ τον στόχο μας των 60 γραμμαρίων, πρόκειται για το μεγαλύτερο δείγμα αστεροειδούς πλούσιο σε άνθρακα που έχει επιστραφεί ποτέ στη Γη», δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον σε συνέντευξη Τύπου στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον. «Τα μόρια άνθρακα και νερού είναι ακριβώς το είδος του υλικού που θέλαμε να βρούμε. Είναι κρίσιμα στοιχεία για τον σχηματισμό του δικού μας πλανήτη. Και θα μας βοηθήσουν να προσδιορίσουμε την προέλευση των στοιχείων που θα μπορούσαν να έχουν οδηγήσει στη δημιουργία ζωής».

Σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA, περίπου το 5% του συνολικού βάρους των δειγμάτων περιείχαν άνθρακα, τόσο σε οργανική όσο και σε ορυκτή μορφή, ενώ το νερό ήταν παγιδευμένο μέσα στην κρυσταλλική δομή των αργιλικών ορυκτών.

«Αυτό το υλικό είναι το όνειρο ενός αστροβιολόγου», δήλωσε ο επιστήμονας Ντάνιελ Γκλάβιν, ο οποίος πρόσθεσε πως πρέπει να γίνει πολύ περισσότερη δουλειά και ότι το δείγμα θα σταλεί σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο για περαιτέρω μελέτη. Χαρακτηριστικά, όπως είπε η NASA, τουλάχιστον το 70% του δείγματος θα παραμείνει στο Χιούστον για μελλοντική μελέτη, μια πρακτική που ξεκίνησε με τις αποστολές Apollo. Ορισμένα δείγματα θα εκτεθούν στο Ινστιτούτο Smithsonian, στο Διαστημικό Κέντρο του Χιούστον και στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

Οι επιστήμονες της NASA θα στείλουν το δείγμα σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο για περαιτέρω μελέτη. Το 70% του δείγματος θα παραμείνει στο Χιούστον για μελλοντική μελέτη, ενώ ορισμένα δείγματα θα εκτεθούν στο κοινό.

Η μελέτη του δείγματος αναμένεται να δώσει σημαντικές πληροφορίες για την προέλευση της ζωής στη Γη.