Η SpaceX έλαβε το τελικό «πράσινο φως» από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) για την επόμενη δοκιμαστική εκτόξευση του πυραυλικού συστήματος Starship, του μεγαλύτερου και ισχυρότερου διαστημικού πυραύλου – φορέα που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Εφόσον οι καιρικές συνθήκες και οι τελικοί τεχνικοί έλεγχοι το επιτρέψουν, η 13η δοκιμαστική πτήση θα πραγματοποιηθεί την Πέμπτη 16 Ιουλίου από τη βάση Starbase στο νότιο Τέξας. Πρόκειται για την πρώτη πτήση του νέου, αναβαθμισμένου συνδυασμού του πυραύλου-φορέα Super Heavy Booster και του διαστημοπλοίου Starship, τα οποία έχουν υποστεί σειρά τεχνικών βελτιώσεων μετά την προηγούμενη δοκιμή, σύμφωνα με τα συμπεράσματα των μηχανικών της SpaceX αλλά και τις συστάσεις της FAA.

Διαβάστε: Επίτευγμα-σταθμός για τον Μασκ: Έγινε ο πρώτος τρισεκατομμυριούχος στον πλανήτη - "Εκτοξεύτηκε" στο ντεμπούτο της η μετοχή της Space X (Βίντεο)

Τι θα μεταφέρει η νέα αποστολή

Σε αντίθεση με αρκετές προηγούμενες δοκιμές, η συγκεκριμένη αποστολή δεν θα είναι εντελώς «άδεια». Το Starship θα μεταφέρει δοκιμαστικό φορτίο (payload simulators), δηλαδή ομοιώματα δορυφόρων νέας γενιάς Starlink V3, τα οποία θα χρησιμοποιηθούν για να δοκιμαστούν οι διαδικασίες ανάπτυξης φορτίου στο διάστημα. Τα αντικείμενα δεν προορίζονται να τεθούν σε τροχιά, αλλά θα ακολουθήσουν υποτροχιακή πορεία και θα καταστραφούν κατά την επανείσοδό τους στην ατμόσφαιρα. Η δοκιμή αυτή θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, καθώς αποτελεί το πρώτο βήμα πριν από τις επιχειρησιακές αποστολές μεταφοράς μεγάλου αριθμού δορυφόρων Starlink με το Starship, το οποίο θα μπορεί να εκτοξεύει πολύ περισσότερους δορυφόρους σε μία μόνο πτήση σε σχέση με τον Falcon 9.

Οι στόχοι της πτήσης

Η SpaceX επιδιώκει να επιτύχει μια σειρά από κρίσιμους στόχους:

  • την ομαλή λειτουργία των 33 κινητήρων Raptor του πυραύλου Super Heavy,
  • τον επιτυχή διαχωρισμό του πρώτου σταδίου από το Starship,
  • την επανεκκίνηση ενός κινητήρα Raptor στο διάστημα,
  • τη δοκιμή του νέου συστήματος ανάπτυξης φορτίου,
  • καθώς και την ελεγχόμενη επανείσοδο και προσθαλάσσωση του Starship στον Ινδικό Ωκεανό.

Παράλληλα, η εταιρεία θα επιχειρήσει για ακόμη μία φορά την επιστροφή του πυραύλου Super Heavy στη βάση εκτόξευσης, όπου θα επιχειρηθεί η σύλληψή του από τους γιγαντιαίους μηχανικούς βραχίονες του πύργου εκτόξευσης, γνωστούς ως «Mechazilla».

Το μεγαλύτερο πυραυλικό σύστημα που έχει κατασκευαστεί

Με συνολικό ύψος περίπου 123 μέτρων, το σύστημα Starship αποτελεί το μεγαλύτερο και ισχυρότερο διαστημικό όχημα στην ιστορία. Ο Super Heavy είναι σχεδιασμένος να επαναχρησιμοποιείται πλήρως, όπως και το ίδιο το Starship, γεγονός που η SpaceX θεωρεί καθοριστικό για τη δραστική μείωση του κόστους των διαστημικών αποστολών. Στην πλήρη επιχειρησιακή του μορφή, το Starship θα μπορεί να μεταφέρει πάνω από 100 τόνους φορτίου σε χαμηλή γήινη τροχιά, αλλά και έως 100 επιβάτες σε επανδρωμένες αποστολές προς τη Σελήνη και τον Άρη.

Κρίσιμο βήμα για τη NASA και τον Άρη

Το Starship δεν αποτελεί μόνο το βασικό όχημα του Έλον Μασκ για το όραμα δημιουργίας μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στον Άρη. Η NASA έχει επίσης επιλέξει μια ειδική έκδοσή του ως το σεληνιακό όχημα προσεδάφισης (Human Landing System) για τις αποστολές Artemis III και Artemis IV, οι οποίες θα σηματοδοτήσουν την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη.