Μια θεαματική έκρηξη στον ουρανό της Κίνας κατέγραψαν κάμερες, όταν πύραυλος Long March 7A παρουσίασε πρόβλημα λίγο μετά την εκτόξευσή του. Μόλις 85 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση, ο πύραυλος εξερράγη, με τις εικόνες να καταγράφουν τη στιγμή της αποτυχίας, η οποία συνιστά σημαντικό πλήγμα για το διαστημικό πρόγραμμα του Πεκίνου.

Κίνα: Το χρονικό της έκρηξης του πυραύλου

Ο πύραυλος είχε εκτοξευτεί το βράδυ της Δευτέρας από το διαστημικό κέντρο Wenchang, στο νησί Χαϊνάν, μεταφέροντας τον τηλεπικοινωνιακό δορυφόρο Zhongxing-4B, γνωστό και ως ChinaSat-4B. Λίγο περισσότερο από ένα λεπτό μετά την εκτόξευση ο πύραυλος παρουσίασε «ανωμαλία κατά τη διάρκεια της πτήσης», όπως ανακοίνωσε το κινεζικό κρατικό πρακτορείο Xinhua. Ακολούθησε μια τεράστια έκρηξη, με τον πύραυλο και το φορτίο του να καταστρέφονται.

Η αποτυχία έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή για την Κίνα, η οποία επενδύει τεράστια ποσά στην προσπάθειά της να εξελιχθεί σε παγκόσμια διαστημική υπερδύναμη και να ανταγωνιστεί τις ΗΠΑ, με τη SpaceX του Έλον Μασκ να βρίσκεται στην αιχμή της κούρσας.


"Οι πύραυλοι είναι απίστευτα δύσκολοι", λέει ο Μασκ

Το εντυπωσιακό βίντεο της έκρηξης έκανε γρήγορα τον γύρο του διαδικτύου, ενώ ανάμεσα σ' εκείνους που σχολίασαν το περιστατικό ήταν και ο Έλον Μασκ. «Οι πύραυλοι είναι απίστευτα δύσκολοι», έγραψε στο X, προσθέτοντας στη συνέχεια: «Ελπίζω να ανακάμψουν γρήγορα». Το σχόλιο του Μασκ έχει ιδιαίτερο βάρος, καθώς και η SpaceX έχει αντιμετωπίσει στο παρελθόν θεαματικές αποτυχίες κατά τη διάρκεια των δοκιμών των πυραύλων της, προτού καταφέρει να εξελίξει την τεχνολογία επαναχρησιμοποίησης, που αποτελεί σήμερα ένα από τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματά της. Για τον Long March 7A, πάντως, πρόκειται για μόλις τη δεύτερη αποτυχία σε 18 αποστολές. Η προηγούμενη είχε σημειωθεί στην παρθενική του πτήση το 2020, ενώ η δεύτερη εκτόξευση, τον Μάρτιο του 2021, ήταν επιτυχής.


Καταστράφηκε ο ChinaSat-4B

Ο Long March 7A χρησιμοποιείται κυρίως για την τοποθέτηση δορυφόρων σε υψηλές τροχιές και όχι για τις τεράστιες συστοιχίες δορυφόρων χαμηλής τροχιάς που αναπτύσσονται από άλλες διαστημικές δυνάμεις.

Το φορτίο της αποτυχημένης αποστολής ήταν ο ChinaSat-4B, ένας τηλεπικοινωνιακός δορυφόρος που προοριζόταν να παρέχει υπηρεσίες επικοινωνιών, τηλεόρασης και ραδιοφώνου σε μεγάλες περιοχές. Οι κινεζικές Αρχές ανακοίνωσαν ότι τα αίτια της αποτυχίας ερευνώνται.

Η εξέλιξη θεωρείται σοβαρό πλήγμα για το συγκεκριμένο πρόγραμμα, αλλά δεν αναμένεται να εκτροχιάσει συνολικά τις κινεζικές διαστημικές φιλοδοξίες. Ο Long March 7A είναι διαφορετικό όχημα από τον πολύ μεγαλύτερο Long March 5, ο οποίος προορίζεται για τις πιο φιλόδοξες αποστολές της Κίνας. Και αυτό έχει σημασία, καθώς στο Wenchang βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη η προετοιμασία για την Chang’e-7, μία από τις σημαντικότερες αποστολές του κινεζικού διαστημικού προγράμματος.

Η αποστολή αναμένεται να πραγματοποιηθεί στο δεύτερο μισό του 2026 και θα κατευθυνθεί προς τον νότιο πόλο της Σελήνης, όπου οι επιστήμονες ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για τους μόνιμα σκιασμένους κρατήρες, στους οποίους ενδέχεται να υπάρχει παγωμένο νερό. Η Chang’e-7 θα χρησιμοποιήσει τον Long March 5, επομένως η αποτυχία του Long March 7A δεν θεωρείται ότι επηρεάζει άμεσα τη συγκεκριμένη αποστολή.


Νέο πλήγμα στην προσπάθεια να κλείσει η ψαλίδα με τη SpaceX

Η έκρηξη, ωστόσο, έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία η Κίνα προσπαθεί να επιταχύνει την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών και κυρίως επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων, έναν τομέα στον οποίο η SpaceX έχει αποκτήσει σημαντικό προβάδισμα.

Μόλις τον περασμένο μήνα, η Κίνα πέτυχε μια σημαντική δοκιμή, καθώς κατάφερε να ανακτήσει το πρώτο στάδιο πυραύλου ύστερα από τροχιακή εκτόξευση, σε μια εξέλιξη που χαρακτηρίστηκε από το Πεκίνο ως σημαντικό βήμα για την ανάπτυξη επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων. Παράλληλα η αποτυχία του Long March 7A φαίνεται πως είχε άμεσες επιπτώσεις και στο πρόγραμμα της κινεζικής ιδιωτικής εταιρείας LandSpace, καθώς η προγραμματισμένη εκτόξευση του επαναχρησιμοποιούμενου Zhuque-3 φέρεται να αναβλήθηκε.

Το περιστατικό, επομένως, αποτελεί σοβαρό πισωγύρισμα για ένα κομμάτι της κινεζικής διαστημικής βιομηχανίας, αλλά όχι απαραίτητα για τη συνολική στρατηγική του Πεκίνου. Η Κίνα έχει θέσει ως στόχο να καταστεί μία από τις κορυφαίες διαστημικές δυνάμεις στον κόσμο έως το 2050 και η έκρηξη ενός πυραύλου 85 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση δύσκολα θα αλλάξει αυτή τη μακροπρόθεσμη πορεία.