Η Ford ανακοίνωσε ότι έθεσε τον φιλόδοξο στόχο να έχει παράγει μαζικά έως το 2021 ένα πλήρως αυτόνομο αυτοκίνητο, το οποίο δεν θα χρειάζεται οδηγό. Τη σχετική ανακοίνωση, σύμφωνα με το BBC και το πρακτορείο Ρόιτερς, έκανε ο πρόεδρος της αμερικανικής αυτοκινητοβιομηχανίας Μαρκ Φιλντς σε εκδήλωση στην Καλιφόρνια.

Η εταιρεία σκοπεύει να διπλασιάσει τα κεφάλαια που επενδύει στο ερευνητικό κέντρο της στη Σίλικον Βάλεϊ και να κάνει πρόσθετες επενδύσεις σε άλλες εταιρείες υψηλής τεχνολογίας.

Η Ford θέλει οι καταναλωτές να μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα τέτοιο αυτόνομο όχημα έως το 2021, πιθανώς στο πλαίσιο μιας υπηρεσίας «κοινόχρηστης» χρήσης ΙΧ, τύπου Uber, αλλά χωρίς οδηγό.
Η αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία, που θέλει πλέον να τη βλέπουν οι άλλοι περισσότερο ως εταιρεία τεχνολογίας, αποφάσισε να ακολουθήσει την αυτόνομη πορεία της, ανταγωνιζόμενη τους γίγαντες της Σίλικον Βάλεϊ, όπως τη Google και την Apple, που επίσης προωθούν τα δικά τους αυτόνομα οχήματα. H Google βρίσκεται σε πιο προχωρημένο στάδιο από όλους, καθώς τα αυτόνομα οχήματά της βρίσκονται υπό δοκιμή στους δρόμους εδώ και χρόνια.

Όπως και η Google, η Ford έκανε γνωστό ότι θα εστιάσει στην αυτονομία «επιπέδου 4», δηλαδή στην τεχνολογία υψηλού επιπέδου, που επιτρέπει στα οχήματα λειτουργούν τελείως μόνα τους, χωρίς επιτήρηση από άνθρωπο, μέσα σε μια πόλη. Υπάρχει ένα ακόμη επίπεδο, το πέντε, όπου η πλήρης αυτονομία του αυτοκινήτου επιτυγχάνεται υπό οποιεσδήποτε συνθήκες, εντός ή εκτός πόλης.

Η Ford ξεκαθάρισε ότι δεν ενδιαφέρεται για χαμηλότερα επίπεδα ημι-αυτονομίας, όπου ο οδηγός πρέπει να έχει πάντα το νου του (επίπεδο δύο) ή σε έκτακτες καταστάσεις (επίπεδο τρία). Για παράδειγμα, το σύστημα Autopilot της Tesla, που αλλάζει λωρίδες κυκλοφορίας μόνο του και κινεί το όχημα ανάλογα με την κυκλοφορία του δρόμου, θεωρείται επιπέδου δύο. Όμως τα απανωτά ατυχήματα (μεταξύ των οποίων ένα θανατηφόρο) με τέτοια οχήματα έχουν δημιουργήσει αμφιβολίες για την αξιοπιστία του.

Στο σημείο αυτό οι απόψεις της Ford και της Google συμπίπτουν, καθώς και η τελευταία έχει εκφράσει ανησυχίες για τις επιπτώσεις στην ασφάλεια από την ημι-αυτόνομη οδήγηση. Με άλλα λόγια, οι δύο εταιρείες θεωρούν ότι αν ο υπολογιστής δεν έχει παντού και πάντα την πλήρη ευθύνη του οχήματος, δεν μπορεί κανείς να έχει εμπιστοσύνη.

Ο διευθυντής τεχνολογίας της Ford Ρατζ Ναΐρ δήλωσε ότι η εταιρεία δεν είναι πιθανό να έχει έτοιμο πριν το 2025 ένα ακόμη πιο προχωρημένο αυτόνομο όχημα χωρίς τιμόνι και χωρίς πεντάλια, εργάζεται όμως προς αυτή την κατεύθυνση.