«Ο τρόπος που αποθηκεύουμε και μεταφέρουμε τα προϊόντα μας είναι απαρχαιωμένος, με αποτέλεσμα να έχουμε πάρα πολύ μεγάλες απώλειες, οι οποίες αθροιστικά μπορεί να φτάνουν και το ένα τρισ. δολάρια ετησίως. Εμείς, λοιπόν, είδαμε ότι με την κατάλληλη τεχνολογία, με τη μορφη αισθητήρων και τεχνητής νοημοσύνης και των αλγορίθμων που τρέχουν στο cloud, μπορούμε να γλιτώσουμε αυτές τις απώλειες».

Συγκεκριμένα, η Centaur Analytics έχει αναπτύξει μια λύση παρακολούθησης με ασύρματους σένσορες της παραγωγής μετά την συγκομιδή, όταν αυτή βρίσκεται σε φάση αποθήκευσης, έτσι ώστε να βρίσκεται στην καλύτερη δυνατή ποιότητα μέχρι να φύγει για επεξεργασία ή πώληση. Με τη χρήση data analytics οι επαγγελματίες, από τον αγρότη μέχρι τους παραγωγούς τροφίμων και τις εταιρίες logistics, μπορούν να προβλέψουν τη φθορά μήνες πριν συμβεί και να αποτρέψει τη επιμόλυνση με τη χρήση της ιδανικής δοσολογίας χημικών απεντόμωσης ή τη λήψη άλλων μέτρων.

Ένας από τους μεγαλύτερους πελάτες της Centaur σήμερα είναι ο USDA, ήτοι το υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ. «Και ήταν, μάλιστα, από τους πρώτους πελάτες» λέει ο κ. Μπαντάς. «Δεν ήταν καθόλου δύσκολο να τους πείσουμε να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία μας. Ήταν αρκετά διαβασμένοι για να καταλάβουν ότι αυτό που φέραμε ήταν κάτι που τους βοηθά στους ελέγχους. Συγκεκριμένα χρησιμοποιούν το εργαλείο για να εξασφαλίσουν ότι μια ποσότητα, για παράδειγμα σιτηρών ή αμυγδάλων από την Καλιφόρνια, δεν έχει μέσα έντομα». Είναι μια μεγάλη ηθική δικαίωση για τον ίδιο, που από φοιτητής ακόμα ζούσε σε ρυθμούς Αμερικής.

«Η Αμερική με καλεί από μικρή ηλικία» θυμάται. «Τελειώνοντας ηλεκτρολόγος μηχανικός στο Πολυτεχνείο, με είχαν διαλέξει για Fulbright Scholar και μάλιστα στο Πανεπιστήμιο του Όστιν ,που είναι από τα καλύτερα στο αντικείμενό μου. Το πάνελ του Fulbright με είχε ρωτήσει ποιο είναι το πρότυπό μου. Ο Στιβ Τζομπς, λέω. Για διάφορους προσωπικούς λόγους δεν είχα κάνει αυτό το βήμα, αλλά μου έμεινε αυτό μετά σαν απωθημένο». Ήδη είχε αρχίσει να ασχολείται με τη μικροηλεκτρική, οπότε προχώρησε στην ίδρυση μιας design automation software startup σε αμερικανικά πρότυπα. «Ήταν το next best thing που μπορούσα να κάνω σε σχέση με το να είμαι στην Αμερική. Και αυτό μιλάμε για το ’98-99, μια εποχή δηλαδή που το startup δεν ήταν κάτι που ακουγόταν στην Αθήνα». Ο λόγος για την Helic, η οποία ανέπτυσσε τεχνολογία από την Αθήνα και την πουλούσε σε εταιρίες της Αμερικής. Με τα αναμενόμενα σκαμπανεβάσματα, η Helic έφτασε να διαχειρίζεται λογαριασμούς πολλών εκατομμυρίων δολαρίων στη Silicon Valley και την Ιαπωνία. Ήταν μάλιστα η πρώτη τεχνολογική εταιρία στην Ελλάδα που πήρε venture capital investment.

«Μετά πολλά χρόνια, η εταιρία εξαγοράστηκε από έναν αμερικάνικο κολοσσό software, μια μεγάλη οικονομική επιτυχία τόσο για τους ανθρώπους που την ξεκίνησαν, όσο και για τους πολύ νεότερους που ήρθαν να δουλέψουν σε αυτή. Γι’ αυτό θεωρώ ότι τα startups είναι ό,τι πιο… αριστερό έχει εφευρεθεί και ανθεί στις ΗΠΑ. Γιατί ανεξάρτητα από πού προέρχεται κάποιος, τι έχει κάνει στη ζωή του, σε ποια οικογένεια έχει μεγαλώσει, με τη γνώση του και με τις ικανότητές του και με το ταλέντο του μπορεί να πετύχει κάτι το οποίο και να είναι disruptive και να έχει πολύ μεγάλο οικονομικό όφελος».

Το επόμενο βήμα ήταν η Centaur, η οποία απαντούσε σε μια μεγάλη, παγκόσμια πρόκληση. «Από ένα σημείο και μετά η έμφαση φεύγει από το να κάνω μια εμπορική επιτυχία αλλά στο να αξιοποιήσω τη γνώση μου για να κάνω κάτι για τις γενιές που έρχονται, να λύσω κάποια προβλήματα. Θα μπορούσα να το κάνω από την Καλιφόρνια αλλά ήταν μια συνειδητή επιλογή να το κάνω από την Ελλάδα και μάλιστα από το Βόλο» λέει ο κ. Μπαντάς. Τελικά η επιλογή αυτή είχε σημαντικά πλεονεκτήματα.

«Ο Βόλος έχει το πανεπιστήμιο, βρήκαμε ερευνητικές ομάδες που ασχολούνται με συναφή αντικείμενα με το δικό μας. Βρήκαμε επίσης πελάτες, έχουμε εξαιρετικούς αλευρόμυλους στην περιοχή. Δηλαδή φεύγαμε από εδώ, από το εργαστήριο, και σε δέκα λεπτά βρισκόμασταν σε πεδίο δοκιμών με το αυτοκίνητο. Αυτό θα ήταν πολύ δύσκολο στην Αμερική. Φυσικά και ο τρόπος ζωής εδώ είναι πολύ χαλαρός. Δεν έχεις το απίστευτο commuting. Οπότε συνδυάζει πολλά πράγματα και κυρίως πρόσβαση σε ανθρώπινο ταλέντο. Υπάρχει κόσμος εδώ που τελειώνει πολύ καλές σχολές σε ειδικότητες που μας αφορούν - ηλεκτρολόγοι, επαγγελματίες πληροφορικής, γεωπόνοι, που θέλουν να μείνουν εδώ και να κάνουν κάτι ιδιαίτερο. Το να είσαι εργοδότης σε αυτές τις ειδικότητες εδώ σου δίνει μεγάλο πλεονέκτημα γιατί μπορείς να πάρεις τους καλύτερους».

Η Centaur είναι μια Αμερικανική εταιρία, με γραφεία σε Βόλο, Αθήνα, Τέξας και Καλιφόρνια. Το product development γίνεται στο Βόλο, η κατασκευή σε εργοστάσια στο εξωτερικό, ενώ στη χώρα μας ολοκληρώνεται η συναρμολόγηση και γίνονται οι δοκιμές πριν τις εξαγωγές. Αυτή τη στιγμή οι αισθητήρες τους φεύγουν σε 15 χώρες σε 5 ηπείρους.

Ποιο είναι λοιπόν το μυστικό της επιτυχίας; «Τίποτα δεν μπορείς να κάνεις μόνος, όσο παραγωγικός κι αν είσαι. Το πρώτο πράγμα που χρειάζεσαι είναι ομάδα. Ένας πυρήνας ανθρώπων οι οποίοι μοιράζονται, ενστερνίζονται το ίδιο όραμα και προχωράνε μαζί. Από εκεί και πέρα, αυτός ο πυρήνας έχει να αντιμετωπίσει πολλές αντιξοότητες για να φέρει μια καινοτομία στην αγορά και να την κάνει επιτυχημένη. Και στο πλαίσιο αυτό, χρειάζονται σοβαρές συνέργειες και συμμαχίες. Στην πρώτη μας εταιρία, σύμμαχοι ήταν οι πρώτοι πελάτες μας στη Silicon Valley, που μας έδωσαν τη δυνατότητα να την αναπτύξουμε και να την ωριμάσουμε».  

Ο Σωτήρης Μπαντάς είναι ένας από τους 13 ήρωες της καμπάνιας #makingithappen. Η καμπάνια έχει σαν στόχο να αναδείξει τα οράματα και τις αξίες που μοιράζονται οι ΗΠΑ και η Ελλάδα μέσα από τις ιστορίες των ίδιων των ανθρώπων. Ανθρώπων που «πάτησαν» και στις δύο χώρες, δημιούργησαν συνέργειες, ανέπτυξαν συνεργασίες και εν τέλει μας έφεραν πιο κοντά. Ιστορίες με ήρωες και ηρωίδες από το χώρο των Τεχνών, των Επιστημών, της Καινοτομίας, του Αθλητισμού, του Πολιτισμού, της Κοινωνικής Δράσης, της Τεχνολογίας, της Επιχειρηματικότητας, της Εκπαίδευσης, των Νεοφυών Επιχειρήσεων που μας γεμίζουν αισιοδοξία.

Η καμπάνια είχε εγκαινιαστεί στην 83η ΔΕΘ, όπου τιμώμενη χώρα ήταν οι ΗΠΑ. Το Δεκέμβριο του 2018, ο Στρατηγικός Διάλογος μεταξύ της Ελλάδας και των ΗΠΑ εγκαινιάστηκε με κύριο στοιχείο τους δεσμούς μεταξύ των ανθρώπων. Με βάση αυτό, η καμπάνια #makingithappen εισέρχεται πλέον στη νέα της φάση, και με κύριο μήνυμα «Σε κάθε επόμενο βήμα, μαζί», «φωτίζει» ακόμη περισσότερες πραγματικές ιστορίες Ελλήνων που δημιουργούν στην χώρα μας και αξίζουν την προσοχή μας.

Βρείτε όλους τους ήρωες και τις ιστορίες τους στο www.makingithappen.gr.