Πριν κατακτήσει το ΝΒΑ και φορέσει τη φανέλα ομάδων όπως οι Ράπτορς, οι Γκρίζλις και οι Πέλικανς, ο Γιόνας Βαλαντσιούνας ήταν ένας 19χρονος με βλέμμα γεμάτο φιλοδοξίες, που έδινε τις πρώτες του μάχες στη Euroleague με τη Λιέτουβος Ρίτας. Ανάμεσά τους, δύο παιχνίδια απέναντι στον Παναθηναϊκό AKTOR του Ζέλικο Ομπράντοβιτς — και τώρα, 14 χρόνια μετά, επιστρέφει για να φορέσει τα πράσινα.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΗ: Παναθηναϊκός AKTOR, μεταγραφές: Πόσο θα κοστίζει η "πράσινη" dream team αν ολοκληρωθεί το deal Βαλαντσιούνας

Όταν ο Βαλαντσιούνας έπαιζε αντίπαλος του Παναθηναϊκού AKTOR στο ΟΑΚΑ

Ο Γιόνας Βαλαντσιούνας μπορεί να έχει στο εντυπωσιακό βιοργραφικό του μια σπουδαία καριέρα 13 χρόνων στο ΝΒΑ, ωστόσο πρόκειται για παίκτη με καθαρά ευρωπαϊκές βάσεις. Γέννημα-θρέμμα του Βίλνιους, ο Λιθουανός σέντερ έκανε τα πρώτα του επαγγελματικά βήματα στην Πέρλας, προτού μετακινηθεί, μόλις στα 18 του, στη Λιέτουβος Ρίτας — την κορυφαία ομάδα της πόλης.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΗ: Παναθηναϊκός AKTOR, μεταγραφές: Τα μυθικά χρήματα που έχει βγάλει στο NBA o Βαλαντσιούνας

Ο 30 χρονος που βρίσκεται κοντά στο να φορέσει τη φανέλα του Παναθηναϊκού AKTOR, είχε προλάβει πριν από την... απογείωσή του για το ΝΒΑ να αγωνιστεί σε επίπεδο Euroleague και EuroCup με τη Ρίτας, δείχνοντας από νωρίς τα πρώτα δείγματα του ταλέντου του. Μάλιστα, τη σεζόν 2011-12 αναδείχθηκε μέλος της καλύτερης πεντάδας του EuroCup, ενώ ήδη από την προηγούμενη χρονιά, σε ηλικία 19 ετών, είχε μετρήσει 15 συμμετοχές στην Euroleague, δύο εξ αυτών απέναντι στο "τριφύλλι" με τη φανέλα του οποίου αναμένεται να αγωνίζεται για τα επόμενα τρία χρόνια με "χρυσό" συμβόλαιο αξίας 12 εκατομμυρίων ευρώ.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΗ: Παναθηναϊκός, μεταγραφές: Απίστευτο! Στο Νο2 παγκοσμίως η παρακολούθηση της πτήσης του Βαλαντσιούνας!

Στη φάση του Top"16" της σεζόν 2010-11, οι "πράσινοι" του Ζέλικο Ομπράντοβιτς βρίσκονταν στον ίδιο όμιλο με την Μπασκόνια, την Ουνικάχα Μάλαγα και τη Λιέτουβος Ρίτας, ολοκληρώνοντας τη φάση με ρεκόρ 4-2. Στην πρεμιέρα, στις 19 Ιανουαρίου του 2011, ο Παναθηναϊκός AKTOR πέρασε σαν... σίφουνας από το Βίλνιους, επικρατώντας με 80-59, με τον Μάικ Μπατίστ να κάνει... πάρτι στη ρακέτα, πετυχαίνοντας 26 πόντους.

Σε εκείνο το παιχνίδι, ο βασικός σέντερ της Ρίτας ήταν ο Μίλκο Μπιέλιτσα, με τον 19χρονο Βαλαντσιούνας να έρχεται από τον πάγκο και να πραγματοποιεί μια καλή εμφάνιση με 6 πόντους και 7 ριμπάουντ σε μόλις 10'20''. Λίγες εβδομάδες αργότερα, οι δύο ομάδες συναντήθηκαν στο ΟΑΚΑ, όμως αυτή τη φορά ο επίλογος ήταν... διαφορετικός! Η ομάδα του Αλεξάνταρ Τριφούνοβιτς έφυγε με τη νίκη από την Αθήνα, επικρατώντας με 68-67.



Ο Βαλαντσιούνας είχε και πάλι πραγματοποιήσει μεστή εμφάνιση με 6 πόντους και 7 ριμπάουντ σε 16’20”, δίνοντας σκληρές μάχες στη ρακέτα με τον Μπατίστ. Πρώτος σκόρερ της Ρίτας σε εκείνο το ματς ήταν ο γνώριμός μας από Πανιώνιο, Πανελλήνιο και ΑΕΚ, Μπραντ Νιούλεϊ. Τότε, ο Παναθηναϊκός προκρίθηκε στην επόμενη φάση, όπου απέκλεισε την Μπαρτσελόνα με μειονέκτημα έδρας και στη συνέχεια σήκωσε το τρόπαιο για 6η φορά στην ιστορία του, στη Βαρκελώνη.