Αν και τα... χρειάστηκε απέναντι στην πεισματάρα Τσεντεβίτα, ο Άρης απέδειξε πως διαθέτει το μέταλλο της μεγάλης ομάδας, επικρατώντας 78-73 της Τσεντεβίτα στο "Nick Galis Hall" και κάνοντας το ιδανικό "5 στα 5" στον 1ο όμιλο του EuroCup.

Το σύνολο του Βασίλη Σπανούλη είδε τους Σλοβένους να βάζουν δύσκολα με την αθλητικότητά τους και να διεκδικούν στα ίσα το πρώτο τους θετικό αποτέλεσμα στη διοργάνωση, όμως στα κρίσιμα λεπτά "μίλησε" το ταλέντο και η προσωπικότητα των παικτών του. Με τον Βασίλη Τολιόπουλο να παίρνει "φωτιά" στην τέταρτη περίοδο και τον Ματ Μόργκαν να βάζει τη δική του καθοριστική "υπογραφή" στο φινάλε, οι "κιτρινόμαυροι" λύγισαν την αντίστασή των φιλοξενούμενων σε ένα παιχνίδι που εξελίχθηκε σε πραγματικό θρίλερ, διατηρώντας το απόλυτο των νικών στο φετινό τους ευρωπαϊκό ταξίδι.

Ο Άρης μπήκε δυναμικά στην αναμέτρηση, ξεκινώντας με ευστοχία από την περιφέρεια. Με δύο συνεχόμενα τρίποντα του Ρόμπινσον-Ερλ προηγήθηκε γρήγορα με 6-0.

Η Τσεντεβίτα, ωστόσο, αντέδρασε άμεσα και βρήκε επιθετικές λύσεις με τους Λόμαζ και Χερτ, μειώνοντας σε 6-4 και αργότερα σε 8-7. Οι γηπεδούχοι κατάφεραν να διατηρήσουν ένα βραχύ προβάδισμα (11-9, 13-11) με πόντους από τους Ντιμιτρίεβιτς, Ρόμπινσον-Ερλ και Μοκόκα.

Μετά τα μισά της περιόδου, η άμυνα του Άρη παρουσίασε προβλήματα, κάτι που εκμεταλλεύτηκε πλήρως η Τσεντεβίτα. Με διαδοχικά καλάθια των Χερτ και Κέρκγουντ, οι φιλοξενούμενοι προσπέρασαν για πρώτη φορά στο σκορ με 14-15. Λίγο αργότερα η σλοβενική ομάδα έχτισε μια μικρή διαφορά τριών πόντων (16-19), βρίσκοντας σκορ και από τον Οσίφο.

Στα τελευταία λεπτά του δεκαλέπτου, ο Άρης βρήκε την απάντηση και "ξεκόλλησε" επιθετικά χάρη στον Λιντέλ, ο οποίος με κρίσιμο γκολ-φάουλ έφερε το ματς στα ίσα κάνοντας το 19-19. Το τελικό σκορ της πρώτης περιόδου διαμορφώθηκε στο 21-19 υπέρ των "κιτρινόμαυρων" με δύο εύστοχες βολές του Ρόμπινσον-Ερλ.



Η δεύτερη περίοδος ξεκίνησε με τις δύο ομάδες να δυσκολεύονται αρκετά να βρουν επιθετικό ρυθμό. Η Τσεντεβίτα χρησιμοποίησε έξυπνα τα ομαδικά της φάουλ για να κρατήσει χαμηλά το τέμπο, αναγκάζοντας τον Άρη να ψάχνει λύσεις κυρίως από τη γραμμή των βολών, έχοντας εκτελέσει 17 έναντι 11 των φιλοξενούμενων στα μέσα του δεκαλέπτου.

Οι "κιτρινόμαυροι" παρουσίασαν μια εντελώς ασυνήθιστη στατιστική εικόνα για τα δεδομένα τους, υστερώντας χαρακτηριστικά σε επιθετικά ριμπάουντ και κλεψίματα. Με βολές του Μόργκαν το σκορ πήγε στο 24-19, όμως ο Χερτ με συνεχόμενους πόντους κράτησε τους Σλοβένους σε απόσταση αναπνοής. Παρά το εύστοχο τρίποντο του Μόργκαν που "έγραψε" το 27-23, οι φιλοξενούμενοι δεν έχασαν την επαφή τους με το σκορ.

Ένα τρίποντο του Λόμαζ και μία βολή του Κάουαν έφεραν το παιχνίδι σε απόλυτη ισορροπία (27-27), με τον Σκάρα να δίνει μάλιστα το προβάδισμα στην Τσεντεβίτα λίγο αργότερα (27-29). Ο Μήτρου-Λονγκ ισοφάρισε προσωρινά, αλλά τα συνεχόμενα αμυντικά κενά προκάλεσαν τον έντονο εκνευρισμό του Βασίλη Σπανούλη. Ο πονοκέφαλος μεγάλωσε για τους γηπεδούχους όταν ο Λιντέλ, έχοντας σημειώσει νωρίτερα ένα δίποντο για το 31-29, χρεώθηκε νωρίς με τρίτο φάουλ.



Οι φιλοξενούμενοι εκμεταλλεύτηκαν απόλυτα τη συνθήκη με τους Λόμαζ, Χερτ και Κέρκγουντ να βρίσκουν τον δρόμο προς το καλάθι, ανακτώντας το προβάδισμα (33-36). Στα τελευταία λεπτά του πρώτου ημιχρόνου, οι γηπεδούχοι βρήκαν λύσεις μέσα στη ρακέτα από τον Ρόμπινσον-Ερλ και ένα δίποντο του Μόργκαν, όμως οι Σλοβένοι με σταθερή αιχμή τον Σκάρα πήγαν στα αποδυτήρια έχοντας το βραχύ προβάδισμα με 38-39.



Η τρίτη περίοδος βρήκε τον Άρη να ψάχνει ρυθμό μέσα από την άμυνά του, ωστόσο η Τσεντεβίτα συνέχισε να προβάλλει σθεναρή αντίσταση. Ο Άρης προηγήθηκε αρχικά με 41-39 χάρη σε τρίποντο του Μοκόκα, όμως οι Σλοβένοι βρήκαν άμεσα απαντήσεις με τους Κρόφλιτς και Χερτ (41-43). Ο Ντιμιτρίεβιτς με δύο συνεχόμενα δίποντα έβαλε ξανά τον Άρη στη θέση του οδηγού (46-43), ωστόσο τα αλλεπάλληλα λάθη δεν επέτρεψαν στην ελληνική ομάδα να χτίσει διαφορά.

Ο Βασίλης Σπανούλης χαμήλωσε εκ νέου το σχήμα του περνώντας τον Λιντέλ στο "4" και τον Ρόμπινσον-Ερλ στο "5", προσπαθώντας να διαχειριστεί την αθλητικότητα των φιλοξενούμενων. Η Τσεντεβίτα παρέμεινε απειλητική και με τρίποντο του Ράντοβιτς πήρε προβάδισμα (46-47), πριν ο Άρης απαντήσει με σερί πόντους από τον Λιντέλ και ένα εξαιρετικό γκολ-φάουλ του Μόργκαν. Ο Αμερικανός γκαρντ έδωσε γρήγορο ρυθμό στην επίθεση, ανεβάζοντας τον δείκτη του σκορ στο 55-49.



Το προβάδισμα των έξι πόντων, ωστόσο, εξανεμίστηκε γρήγορα. Με τον Κάουαν να ευστοχεί από την περιφέρεια και τον Χερτ να "χτυπά" δις μέσα από τη ρακέτα, η Τσεντεβίτα "έτρεξε" ένα σερί 8-2 στα τελευταία δύο λεπτά, ισοφαρίζοντας σε 57-57 και στέλνοντας το παιχνίδι στο τελευταίο δεκάλεπτο σε απόλυτη ισορροπία.

Η τέταρτη και καθοριστική περίοδος ξεκίνησε με τον Άρη να βγάζει τεράστια ενέργεια στην άμυνα. Αντλώντας αυτοπεποίθηση, ο "Αυτοκράτορας" βρήκε τις λύσεις και στην επίθεση. Με δύο εύστοχες βολές του Λιντέλ και ένα πολύτιμο δίποντο του Τολιόπουλου, οι γηπεδούχοι ανέκτησαν το προβάδισμα με 61-57.

Παρά τον εκνευρισμό από ένα λάθος που έφερε τεχνική ποινή και επέτρεψε στον Κάουαν να μειώσει σε 61-58 από τη γραμμή των βολών, ο Ντιμιτρίεβιτς έδωσε πολύτιμη "ανάσα" γράφοντας το 63-58. Ο Κέρκγουντ απάντησε για το 63-60 κρατώντας τους Σλοβένους μέσα στο ματς, αλλά σε εκείνο ακριβώς το σημείο "μίλησε" η ποιότητα του Βασίλη Τολιόπουλου.



Ο Έλληνας γκαρντ πήρε κυριολεκτικά "φωτιά" και μετέτρεψε το παιχνίδι σε προσωπική του παράσταση. "Εκτελώντας" δις την άμυνα των φιλοξενούμενων έξω από τα 6,75 μέτρα, σημείωσε δύο διαδοχικά και τρομερά τρίποντα που "εκτόξευσαν" τη διαφορά στο +9 (69-60) μέσα σε αποθέωση. Όντας ασταμάτητος, ο Τολιόπουλος πέτυχε τους οκτώ από τους δέκα τελευταίους πόντους του Άρη, προσδίδοντας τεράστια ψυχολογική ώθηση στην ομάδα του, προτού ο Κάουαν βρει την απάντηση με ένα δικό του τρίποντο για το 69-63 στο 35ο λεπτό της αναμέτρησης.

Η απάντηση του Άρη στην πίεση της Τσεντεβίτα ήρθε μέσα από τη ρακέτα, με τον Ρόμπινσον-Ερλ να βρίσκει τον δρόμο προς το καλάθι για το 71-63. Οι Σλοβένοι προσπάθησαν να μείνουν "ζωντανοί" στο κυνήγι της ανατροπής. Ο Κάουαν με βολές μείωσε σε 71-65, αλλά ο Άρης βρήκε ξανά τη λύση με το Μόργκαν να γράφει το 74-65.

Η Τσεντεβίτα αρνήθηκε να πετάξει "λευκή πετσέτα". Η αντεπίθεση των φιλοξενούμενων ξεκίνησε με τον Κάουαν, ο Χερτ "χτύπησε" με δίποντο γράφοντας το 74-68, ενώ αμέσως μετά από ένα ακόμη χαμένο σουτ των γηπεδούχων, ο Κέρκγουντ βρήκε τον δρόμο προς το καλάθι.

Με το νέο δίποντο του Κέρκγουντ, οι Σλοβένοι ολοκλήρωσαν ένα γρήγορο και αναπάντητο σερί 5-0, ρίχνοντας τη διαφορά στους τέσσερις πόντους (74-70) και βάζοντας "φωτιά" στο παιχνίδι. Η απάντηση ήρθε από τον Μόργκαν που με τέσσερις πόντους διαμόρφωσε το 78-70.

Η Τσεντεβίτα επιχείρησε μια ύστατη προσπάθεια αντίδρασης, με τον Κάουαν να μειώνει σε 78-71 με εύστοχη βολή μόλις εννέα δευτερόλεπτα πριν το φινάλε ενώ ο Χερτ με δίποντο ακριβώς στην εκπνοή του χρόνου διαμόρφωσε το τελικό 78-73. Κάπως έτσι, ο "Αυτοκράτορας" πανηγύρισε μπροστά στο κοινό του μια αγχωτική αλλά πέρα ως πέρα δίκαιη νίκη, επιβεβαιώνοντας τον τίτλο του φαβορί και παραμένοντας αήττητος στην κορυφή του ομίλου.


Τα δεκάλεπτα: 21-19, 17-20, 19-18, 21-16