Το πλαστικό είναι παντού στην καθηµερινότητά µας. Και πολλά από αυτά που χρησιµοποιούµε, όπως σανίδες κοπής, ρούχα και σφουγγάρια καθαρισµού µπορεί να µας εκθέσουν σε µικροσκοπικά πλαστικά σωµατίδια πλάτους µικροµέτρου, που ονοµάζονται µικροπλαστικά. Τώρα, στη λίστα θα µπορούσε να προστεθεί και η τσίχλα. Σε µια πιλοτική µελέτη, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η τσίχλα µπορεί να απελευθερώσει εκατοντάδες έως χιλιάδες µικροπλαστικά ανά κοµµάτι στο σάλιο και ενδεχοµένως να γίνει κατάποση. Οι ερευνητές παρουσιάζουν τα αποτελέσµατά τους στην εαρινή συνάντηση της Αµερικανικής Χηµικής Εταιρείας ( ACS).

«Στόχος µας δεν είναι να ειδοποιήσουµε κανέναν», λέει ο Sanjay Mohanty, ο κύριος ερευνητής του έργου και καθηγητής Μηχανικής στο Πανεπιστήµιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες (UCLA). «Οι επιστήµονες δεν γνωρίζουν εάν τα µικροπλαστικά είναι επικίνδυνα για εµάς ή όχι. ∆εν υπάρχουν δοκιµές σε ανθρώπους. Αλλά ξέρουµε ότι εκτιθέµεθα σε πλαστικά στην καθηµερινή ζωή, και αυτό θέλαµε να εξετάσουµε εδώ». Μελέτες σε ζώα και µελέτες µε ανθρώπινα κύτταρα δείχνουν ότι τα µικροπλαστικά θα µπορούσαν να προκαλέσουν βλάβη, εποµένως, όσο περιµένουµε πιο οριστικές απαντήσεις από την επιστηµονική κοινότητα, τα άτοµα µπορούν να λάβουν µέτρα για να µειώσουν την έκθεσή τους στα µικροπλαστικά.

Οι επιστήµονες υπολογίζουν ότι οι άνθρωποι καταναλώνουν δεκάδες χιλιάδες µικροπλαστικά (πλάτους µεταξύ 1 µικροµέτρου και 5 χιλιοστών) κάθε χρόνο µέσω τροφίµων, ποτών, πλαστικών συσκευασιών, επικαλύψεων και διεργασιών παραγωγής ή κατασκευής. Ωστόσο, η τσίχλα ως πιθανή πηγή µικροπλαστικών δεν έχει µελετηθεί ευρέως, παρά την παγκόσµια δηµοτικότητα της καραµέλας. Έτσι, ο Mohanty και µια µεταπτυχιακή φοιτήτρια στο εργαστήριό του, η Lisa Lowe, θέλησαν να προσδιορίσουν πόσα µικροπλαστικά θα µπορούσε να καταπιεί ένα άτοµο µε το µάσηµα φυσικών και συνθετικών τσιχλών. Οι τσίχλες παρασκευάζονται από λαστιχένια βάση, γλυκαντικό, αρώµατα και άλλα συστατικά. Τα φυσικά προϊόντα τσίχλας χρησιµοποιούν ένα πολυµερές φυτικής προέλευσης, όπως τσιχλάκι ή άλλο χυµό δέντρων, για να επιτύχουν τη σωστή µάσηση, ενώ άλλα προϊόντα χρησιµοποιούν βάσεις συνθετικού καουτσούκ από πολυµερή µε βάση το πετρέλαιο.

O ανθρώπινος παράγοντας

«Η αρχική µας υπόθεση ήταν ότι τα συνθετικά κόµµεα θα είχαν πολύ περισσότερα µικροπλαστικά επειδή η βάση είναι ένα είδος πλαστικού», λέει ο Lowe, ο οποίος ξεκίνησε το έργο ως προπτυχιακός ασκούµενος στο UCLA και παρουσιαστής αυτής της έρευνας. Οι ερευνητές εξέτασαν πέντε µάρκες συνθετικής τσίχλας και πέντε µάρκες φυσικής τσίχλας, όλα διαθέσιµα στο εµπόριο. Ο Mohanty λέει ότι ήθελαν να µειώσουν τον ανθρώπινο παράγοντα των ποικίλων µοτίβων µάσησης και του σάλιου, έτσι ώστε να µασούσαν επτά κοµµάτια από κάθε µάρκα, όλα από ένα άτοµο. Στο εργαστήριο, το άτοµο µασούσε το κοµµάτι της τσίχλας 4 λεπτά, παράγοντας δείγµατα σάλιου κάθε 30 δευτερόλεπτα, και στη συνέχεια γινόταν ένα τελευταίο ξέπλυµα στόµατος µε καθαρό νερό, τα οποία συνδυάστηκαν σε ένα µόνο δείγµα. Σε ένα άλλο πείραµα, δείγµατα σάλιου συλλέχθηκαν περιοδικά για 20 λεπτά για να εξεταστεί ο ρυθµός απελευθέρωσης µικροπλαστικών από κάθε κοµµάτι τσίχλας. Στη συνέχεια, οι ερευνητές µέτρησαν τον αριθµό των µικροπλαστικών που υπάρχουν σε κάθε δείγµα σάλιου.

Τα πλαστικά σωµατίδια είτε χρωµατίστηκαν µε κόκκινο χρώµα και µετρήθηκαν σε µικροσκόπιο είτε αναλύθηκαν µε φασµατοσκοπία υπέρυθρης µετατροπής Fourier, η οποία παρείχε επίσης τη σύνθεση του πολυµερούς. Ο Lowe µέτρησε κατά µέσο όρο 100 µικροπλαστικά που απελευθερώθηκαν ανά γραµµάριο τσίχλας, αν και ορισµένα µεµονωµένα κοµµάτια τσίχλας απελευθέρωσαν έως και 600 µικροπλαστικά ανά γραµµάριο. Ένα τυπικό κοµµάτι τσίχλας ζυγίζει µεταξύ 2 και 6 γραµµαρίων, που σηµαίνει ότι ένα µεγάλο κοµµάτι τσίχλας θα µπορούσε να απελευθερώσει έως και 3.000 πλαστικά σωµατίδια. Εάν ο µέσος άνθρωπος µασάει 160 έως 180 µικρά ραβδιά τσίχλας τον χρόνο, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι αυτό θα µπορούσε να οδηγήσει στην κατάποση περίπου 30.000 µικροπλαστικών. Εάν ο µέσος άνθρωπος καταναλώνει δεκάδες χιλιάδες µικροπλαστικά ετησίως, η µάσηση τσίχλας θα µπορούσε να αυξήσει σηµαντικά την ποσότητα που καταναλώνεται. «Περιέργως, τόσο οι συνθετικές όσο και οι φυσικές τσίχλες είχαν παρόµοιες ποσότητες µικροπλαστικών που απελευθερώθηκαν όταν τις µασούσαµε», λέει ο Lowe. Και περιείχαν επίσης τα ίδια πολυµερή: πολυολεφίνες, τερεφθαλικά πολυαιθυλένια, πολυακρυλαµίδια και πολυστυρένια. Τα πιο άφθονα πολυµερή και για τους δύο τύπους στα κόµµεα ήταν οι πολυολεφίνες, µια οµάδα πλαστικών που περιλαµβάνει το πολυαιθυλένιο και το πολυπροπυλένιο.

Οι δοκιμές

Τα περισσότερα από τα µικροπλαστικά αποκολλήθηκαν από την τσίχλα µέσα στα πρώτα 2 λεπτά της µάσησης. Αλλά ο Mohanty λέει ότι δεν απελευθερώθηκαν λόγω των ενζύµων στο σάλιο που τα διασπούν. Μάλλον, η πράξη της µάσησης είναι αρκετά λειαντική για να κάνει τα κοµµάτια να ξεφλουδίζουν. Και µετά από 8 λεπτά µάσησης, το 94% των πλαστικών σωµατιδίων που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια των δοκιµών είχε απελευθερωθεί. Ως εκ τούτου, ο Lowe προτείνει ότι εάν οι άνθρωποι θέλουν να µειώσουν την πιθανή έκθεσή τους σε µικροπλαστικά από τσίχλα, µασούν ένα κοµµάτι περισσότερο αντί να σκάσουν σε ένα νέο. Η µελέτη περιορίστηκε στον εντοπισµό µικροπλαστικών πλάτους 20 µικροµέτρων ή µεγαλύτερου λόγω των οργάνων και των τεχνικών που χρησιµοποιήθηκαν. Είναι πιθανό, λέει ο Mohanty, να µην ανιχνεύθηκαν µικρότερα πλαστικά σωµατίδια στο σάλιο και ότι απαιτείται πρόσθετη έρευνα για την αξιολόγηση της πιθανής απελευθέρωσης πλαστικών σε µέγεθος νάνο από τις τσίχλες.

«Το πλαστικό που απελευθερώνεται στο σάλιο είναι ένα µικρό κλάσµα του πλαστικού που βρίσκεται στα ούλα», καταλήγει ο Mohanty. «Προσοχή στο περιβάλλον και µην το πετάτε µόνο έξω, ή να το κολλάτε σε έναν τοίχο από τσίχλα». Εάν η χρησιµοποιηµένη τσίχλα δεν πεταχτεί σωστά, είναι άλλη µια πηγή πλαστικής ρύπανσης για το περιβάλλον. Η έρευνα χρηµατοδοτήθηκε από το UCLA και το πρόγραµµα µεγιστοποίησης της πρόσβασης στην ερευνητική σταδιοδροµία του Πανεπιστηµίου της Χαβάης, το οποίο χρηµατοδοτείται από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας και το Συµβούλιο Προστασίας της Καλιφόρνια. Η πειραµατική προσέγγιση της µελέτης εγκρίθηκε από το Συµβούλιο Εσωτερικής Αναθεώρησης του UCLA.

Πηγή: ScienceDaily, 25 Μαρτίου 2025 | Έρευνα: Αμερικανική Χημική Εταιρεία (ACS).

Δημοσιεύτηκε στην Απογευματινή