Το θαύμα της Ρέξαμ: Γιατί οι Αμερικανοί stars ψωνίζουν... ευρωπαϊκές ομάδες

Οταν οι Αμερικανοί ηθοποιοί Ρομπ ΜακΕλχένι και Ράιαν Ρέινολντς αγόρασαν τη Ρέξαμ το 2021, πολλοί το θεώρησαν αστείο ή και τρέλα. Πλήρωσαν 2,5 εκα τομμύρια δολάρια για έναν σύλλογο εκτός των επαγγελματικών κατηγοριών για πάνω από 15 χρόνια, με φθαρμένες εγκαταστάσεις και με φίλαθλο κοινό το οποίο όλο και συρρικνωνόταν. Κι όμως, μέσα στις σεζόν που ακολούθησαν η αξία της Ρέξαμ εκτοξεύθηκε στα 100 εκατομμύρια δολάρια και η ομάδα σημείωσε τρεις συνεχόμενες ανόδους, από τη διαδρομή της στη National League μέχρι και τη League One και από του χρόνου θα αγωνίζεται στην Championship, γράφοντας ιστορία στο αγγλικό ποδόσφαιρο.

Η Ρέξαμ, ιδρυθείσα το 1864, είναι ο παλαιότερος σύλλογος στην Ουαλία. Από το 2008 όμως ζούσε σε ποδοσφαιρική ερημιά. Ηταν υπό τον έλεγχο των φιλάθλων, αλλά χωρίς επαρκή χρηματοδότηση. Οι νέοι της περιοχής προτιμούσαν να υποστηρίζουν τηλεοπτικούς γίγαντες, ενώ οι τοπικές επιχειρήσεις μαράζωναν. Η πόλη χρειαζόταν κάτι περισσότερο από μία πο δοσφαιρική νίκη: χρειαζόταν ελπίδα.

Ρέξαμ: Η δύναμη της αφήγησης

Το ντοκιμαντέρ «Welcome to Wrexham», που προβλήθηκε στο Disney+ και το FX, ήταν η πραγματική στρατηγική κίνηση. Παρουσίασε παίκτες, φιλάθλους και την πόλη σε εκατομμύρια θεατές παγκοσμίως. Η Ρέξαμ έγινε συναισθηματικό project για ανθρώπους που δεν ήξεραν καν την ύπαρξή της. Η επίδραση ήταν τεράστια. Tο γήπεδο γεμίζει σε κάθε εντός έδρας αγώνα, με φιλάθλους να ταξιδεύουν από τις ΗΠΑ, η εμπορική δραστηριό τητα εκτοξεύθηκε και τα έσοδα από χορηγίες ξεπέρασαν ακόμα και συλλόγους της Championship...

Μέσα σε μόλις λίγα χρόνια η αξία της Ρέξαμ εκτοξεύθηκε από 2,5 εκατ. σε σχε δόν 100 εκατ. δολάρια, αύξηση 4.000%. Οι φανέλες πωλούνται παγκοσμίως, κάθε εντός έδρας αγώνας είναι sold out μή νες πριν, ενώ «ποδοσφαιρικοί τουρίστες» φτάνουν από τις ΗΠΑ και όλο τον κόσμο για να δουν την ομάδα από κοντά. Πάνω από το 50% των εσόδων της ομάδας πλέον προέρχεται από χορηγίες και εμπορικές συνεργασίες, κάτι που δεν καταφέρνουν ούτε ομάδες μεγαλύτερων κατηγοριών. Η επιτυχία δεν περιορίστηκε στο χορτάρι. Η τοπική οικονομία γνώρισε άνθηση. Τα ξενοδοχεία γεμίζουν σε κάθε αγωνιστική, τα εστιατόρια τριπλασιάζουν τα έσοδά τους και έχουν δημιουργηθεί εκατοντάδες νέες θέσεις εργασίας στη Βόρεια Ουαλία.

Το σχέδιο των Ρέινολντς-ΜακΕλχένι που άλλαξε τα πάντα

Το πιο ριζοσπαστικό στοιχείο όμως δεν ήταν τα χρήματα, αλλά η προσέγγιση. Οι Ρέινολντς και ΜακΕλχένι άλλαξαν τον τρόπο που προσεγγίζουμε την ιδιοκτησία σε ποδοσφαιρικό σύλλογο. Η προσέγγισή τους βασίζεται στη διαφάνεια, στην άμεση επικοινωνία και στην ενσωμάτωση της κοινότητας στις διαδικασίες της ομάδας. Αντί να αντιμετωπίζουν τους φιλάθλους ως πελάτες, όπως κάνει η Premier League, οι Αμερικανοί ιδιοκτήτες της Ρέξαμ τούς βλέπουν ως μέλη της οικογένειάς τους. Με αυτή τη νέα προσέγγιση οι ιδιοκτήτες συμμετέχουν ανοιχτά στις επιτυχίες, αλλά και στις αποτυχίες της ομάδας, δημιουργώντας έναν ουσιαστικό δεσμό με τους φιλάθλους. Οι δύο ηθοποιοί επικοινωνούν απ’ ευθείας με τους φιλάθλους, ακούνε τις απόψεις τους και ενσωματώνουν τη γνώμη τους στις στρατηγικές αποφάσεις. Η κοινότητα της Ρέξαμ πλέον βλέπει την ομάδα της ως μια αληθινή πηγή περηφάνιας και εξέλιξης, που ξεπερνά τον αγωνιστικό χώρο και επηρεάζει θετικά τη ζωή των κατοίκων.

Η επιτυχία της Ρέξαμ άνοιξε έναν νέο δρόμο: τη μαζική είσοδο Αμερικανών διασημοτήτων στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο. Ο ηθοποιός Γουίλ Φέρελ συμμετείχε στο επενδυτικό σχήμα της Λιντς Γιουνάιτεντ το 2023, μαζί με αστέρες του NBA όπως οι Ράσελ Ουέστμπρουκ, Λάρι Νανς Τζούνιορ και Τι Τζέι ΜακΚόνελ, καθώς και τους πρωταθλητές του γκολφ Τζόρνταν Σπιθ και Τζάστιν Τόμας. Ο Μάικλ Μπ. Τζόρνταν, γνωστός από τις ταινίες «Creed» και «Black Panther», επένδυσε στην Μπόρνμουθ. Ο θρύλος του NFL, Τομ Μπρέιντι, μπήκε στη διοίκηση της Μπέρμιγχαμ Σίτι με στόχο την αναδιοργάνωση του συλλόγου. Ο ΛεΜπρον Τζέιμς ήταν ο μόνος που είχε ήδη μπει στην ευρωπαϊκή αγορά και τη Λίβερπουλ από το 2011, ενώ ο ράπερ Ντρέικ επένδυσε στη Μίλαν μέσω του fund RedBird Capital. Τέλος, ο Τζέι Τζέι Γουάτ και η σύζυγός του Κεάλια επένδυσαν στην Μπέρνλι, προωθώντας και το γυναικείο ποδόσφαιρο. Οι διασημότητες αυτές δεν λειτουργούν απλώς ως επενδυτές. Παίζουν ενεργό ρόλο μετατρέποντας το ποδόσφαιρο σε γέφυρα ανάμεσα στην αμερικανική αγορά και το ευρωπαϊκό πάθος.

Η Ρέξαμ απέδειξε ότι μπορείς να πετύχεις χωρίς να θυσιάσεις την ταυτότητά σου. Οτι το κοινό δεν θέλει απλώς τίτλους, θέλει ιστορίες, σύνδεση και νόημα. Οταν οι φίλαθλοι αισθάνονται ότι ανήκουν κάπου, γίνονται σύμμαχοι και όχι απλώς θεατές. Και αυτή η συναισθηματική επένδυση είναι το ισχυρότερο θεμέλιο για επιτυχία, όχι μόνο στο ποδόσφαιρο, αλλά και στην κοινωνία γενικότερα.