Το ιδιωτικό τζετ του Στίβεν Γουίτκοφ μπορεί να είναι ένα μοναχικό μέρος. Τους τελευταίους έξι μήνες, ο συμπαίκτης του Τραμπ στο γκολφ και συνάδελφος εργολάβος ακινήτων στη Νέα Υόρκη έχει επιφορτιστεί με την επίλυση μερικών από τα πιο επίμονα προβλήματα του κόσμου: τον πόλεμο μεταξύ του Ισραήλ και της «Χαμάς», την εισβολή του Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία και τις πυρηνικές φιλοδοξίες του Ιράν. Ωστόσο, καθώς διασχίζει τον κόσμο με το αεροπλάνο του, προφανώς με δικά του έξοδα, ο πρεσβευτής του Τραμπ δείχνει μόνος: συχνά ταξιδεύει μόνο με έναν ή δύο βοηθούς και αξιοποιεί τις επαφές του στα κτηματομεσιτικά για συναντήσεις με ανώτερους αξιωματούχους.

Έχουν περάσει πάνω από 40 χρόνια από τότε που ο Γουίτκοφ, νεαρός τότε δικηγόρος ακινήτων, έγινε φίλος με έναν καυχησιάρη εργολάβο ακινήτων από το Κουίνς. Τώρα, ο Τραμπ είναι ο ισχυρότερος άνθρωπος στον κόσμο και ο Γουίτκοφ είναι ο προσωπικός του απεσταλμένος, υπεύθυνος ενός διπλωματικού διαύλου ενός ατόμου, που καταλήγει κατευθείαν στο Οβάλ Γραφείο.

Ωστόσο, δεν έχουν λείψει και τα μειονεκτήματα σε σχέση με αυτό. Ο Γουίτκοφ έχει κατηγορηθεί επανειλημμένα ότι αφήνει τον Πούτιν να παίζει μαζί του και επαναλαμβάνει τα ρωσικά σημεία συζήτησης, όπως όταν είπε στον Τάκερ Κάρλσον τον Μάρτιο ότι η «συντριπτική πλειονότητα» του κόσμου στις ανατολικές περιοχές της Ουκρανίας θέλει να ζήσει υπό ρωσική κυριαρχία. Επικρίθηκε σε μια συνάντηση με τον Ρώσο ηγέτη επειδή βασίστηκε σε μεταφραστή του Κρεμλίνου.

«Μπαίνει σε μια συνάντηση με τον Πούτιν χωρίς βοηθό, μπαίνει σε συναντήσεις με τους Ιρανούς χωρίς βοηθούς, δεν τον ενημερώνουν, δηλαδή είναι απλώς τρελό», δήλωσε ένας άτυπος σύμβουλος εξωτερικής πολιτικής του Τραμπ. «Αλλά, ξέρετε, η ευθύνη ανήκει στον πρόεδρο, δηλαδή νομίζω ότι οποιοσδήποτε φυσιολογικός πρόεδρος θα είχε ήδη αποσύρει αυτόν τον τύπο και θα έλεγε: “Ε, ξέρεις, ντροπιάζεις τη χώρα μου”».

Ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης δήλωσε ότι ο Γουίτκοφ ενημερώνεται από διάφορους ανθρώπους και βρίσκεται σε τακτική επαφή με άλλα μέλη της κυβέρνησης, συμπεριλαμβανομένου του υπουργού Εξωτερικών, Μάρκο Ρούμπιο, και του αντιπροέδρου, Τζέι ντι Βανς.

«Είμαστε η κυβέρνηση Τραμπ, οπότε δεν ακολουθούμε την πεπατημένη», είπε. «Μας ενδιαφέρει πολύ το να κάνουμε τα πράγματα διαφορετικά και να ξεφεύγουμε από τα καθιερωμένα».

Εν τω μεταξύ, ο ίδιος ο γιος του Γουίτκοφ, ο 32χρονος Ζακ, πραγματοποιεί συναντήσεις με τις ίδιες ξένες κυβερνήσεις με τις οποίες διαπραγματεύεται ο πατέρας του. Ωστόσο, ο στόχος του είναι διαφορετικός. Ο Γουίτκοφ ο νεότερος πουλάει ένα κρυπτονόμισμα που ανήκει στην οικογένειά του και στην οικογένεια Τραμπ. Οι μέχρι τώρα πωλήσεις αναμένεται να αποφέρουν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στην οικογένεια του προέδρου.

Αυτή η προφανής σύγκρουση συμφερόντων έχει κάνει τον Γουίτκοφ τον μεγαλύτερο εχθρό, όχι μόνο μεταξύ των πολιτικών του αντιπάλων, αλλά και εντός της ευρύτερης τροχιάς γύρω από τον Τραμπ, όπου οι αντίπαλοι έχουν αρχίσει να συσπειρώνονται, ισχυριζόμενοι απάτη και επισημαίνοντας ότι, παρά τα τόσα αεροπορικά μίλια που έχει διανύσει τους τελευταίους τέσσερις μήνες, οι συγκρούσεις που υποτίθεται ότι θα έλυνε ο Γουίτκοφ παραμένουν πεισματικά άλυτες.

Ο Τζόελ Πόλακ, αρχισυντάκτης στο Breitbart, ένα ειδησεογραφικό Μέσο υπέρ του Τραμπ, έγραψε στο Χ την περασμένη εβδομάδα για τις διαπραγματεύσεις του Γουίτκοφ με τη «Χαμάς» και το Ισραήλ: «Εάν ο Γουίτκοφ συνεχίσει να προτείνει αδύναμες συμφωνίες, όπως αυτές, μπορείτε να περιμένετε να τεθούν ερωτήματα σχετικά με τις συγκρούσεις συμφερόντων, όπως το πώς του δόθηκε αυτός ο ρόλος, παρά τους επιχειρηματικούς δεσμούς με τους Καταριανούς, και γιατί ο γιος του τρέχει γύρω-γύρω κάνοντας συμφωνίες για κρυπτονομίσματα σε όλη τη Μέση Ανατολή».

Τα συναισθήματα αυτά αντανακλώνται σε μισή ντουζίνα συνομιλίες με προσωπικότητες από το περιβάλλον της διοίκησης, κανείς από τους οποίους δεν θα κατονομαζόταν.

Ωστόσο, όλοι συμφώνησαν ότι ο Γουίτκοφ, 68 ετών, διατηρεί την υποστήριξη του πυρήνα της διοίκησης, καθώς και του μόνου προσώπου του οποίου η υποστήριξη έχει πραγματικά σημασία: του προέδρου.

Η σχέση των δύο ανδρών χρονολογείται από τα τέλη της δεκαετίας του 1980. Ο Γουίτκοφ, δικηγόρος ακινήτων, που εργαζόταν στη Νέα Υόρκη, θαύμαζε τους επιτήδειους μεγιστάνες που κυριαρχούσαν στον κλάδο και ήθελε κι εκείνος μια γεύση από αυτόν τον κόσμο. Σύντομα άρχισε να αγοράζει ακίνητα στην ερειπωμένη τότε περιοχή Ουάσινγκτον Χάιτς. Σύμφωνα με το «The New Kings of New York», ο Γουίτκοφ έφερε όπλο και είχε στο γραφείο του ένα αντίγραφο του «Tough Jews», μια ρομαντική περιγραφή των Εβραίων γκάνγκστερ. Δεν άργησε να συναντήσει έναν νεαρό εργολάβο ακινήτων, που ήθελε να επεκτείνει την επιχείρηση του πατέρα του. Σε μια ιστορία που έχει γίνει θρύλος, αργά ένα βράδυ ο Γουίτκοφ συνάντησε τον Ντόναλντ Τραμπ σε ένα εστιατόριο του Μανχάταν και του αγόρασε ένα σάντουιτς με ζαμπόν και ελβετικό τυρί.

Από τότε οι δυο τους είναι φίλοι και περιστασιακοί συνεργάτες. Ο Γουίτκοφ έχει παραμείνει στο πλευρό του Τραμπ κατά τη διάρκεια της εκλογικής του ήττας και των νομικών του μαχών και ο Τραμπ υποστήριξε τον Γουίτκοφ μετά τον θάνατο του γιου του, Αντριου, από υπερβολική δόση οπιοειδών το 2011.

Σήμερα, όσοι τον γνωρίζουν λένε ότι ο γεννημένος στο Μπρονξ δισεκατομμυριούχος είναι ομιλητικός και χαλαρός, ικανός να διαλύει τις τεταμένες καταστάσεις. Κάποιος που δούλευε μαζί του στη Νέα Υόρκη για χρόνια είπε ότι η γοητεία του ήταν η «υπερδύναμή» του.

«Ο Στιβ είναι πολύ συμπαθής άνθρωπος», δήλωσε ο Ντον Πιμπλς, εργολάβος ακινήτων, ο οποίος ασχολήθηκε και με τη συγκέντρωση κεφαλαίων για τον Μπαράκ Ομπάμα, που γνωρίζει τον Γουίτκοφ από το 2011. «Είναι πολύ έξυπνος και μπορεί να λύσει πολύπλοκα προβλήματα».

Ενώ ο Γουίτκοφ είχε εμπλακεί στην πολιτική μέσω της εργασίας του στον τομέα των ακινήτων, η άνοδος του φίλου του στην προεδρία τον έφερε σε άλλο επίπεδο. Κατά την πρώτη θητεία του Τραμπ, όπως είπε ένα άτομο που βρίσκεται κοντά του, ήταν το φερέφωνο του προέδρου.

Αφού ο Τραμπ έχασε το 2020 και οι νομικές υποθέσεις εναντίον του αυξήθηκαν, ο Γουίτκοφ ήταν στο πλευρό του, μεταξύ άλλων, καταθέτοντας για λογαριασμό του ως μάρτυρας για το ήθος του. Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του 2024, ο Γουίτκοφ ασχολήθηκε με ακανθώδη ζητήματα για τον Τραμπ, συμπεριλαμβανομένης της εξομάλυνσης των σχέσεών του με τον Μπράιαν Κεμπ, τον Ρεπουμπλικανό κυβερνήτη της Τζόρτζια, μιας πολιτείαςκλειδί.

Οι κοντινοί του άνθρωποι λένε ότι η εργασία του Γουίτκοφ στον τομέα των ακινήτων τον προετοίμασε για τη διαπραγμάτευση ορισμένων από τα πιο περίπλοκα διπλωματικά προβλήματα του κόσμου.

«Η οικοδόμηση πολύ ψηλών κτιρίων, όπως μερικά από τα κτίρια που έχει κατασκευάσει ο Στιβ στη Νέα Υόρκη, είναι πολύ περίπλοκη», δήλωσε ο Πιμπλς. Οι επικριτές έχουν επισημάνει τους μακροχρόνιους επιχειρηματικούς δεσμούς του Γουίτκοφ με τις κυβερνήσεις του Κατάρ και των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων ως κίνδυνο διαφθοράς. Ωστόσο, τρεις αξιωματούχοι στην περιοχή δήλωσαν ότι είδαν θετικά την υπάρχουσα σχέση τους, την εγγύτητα του Γουίτκοφ με τον Τραμπ και το γεγονός ότι ο Γουίτκοφ δεν ήταν επαγγελματίας διπλωμάτης.

«Ο [υπουργός Εξωτερικών Μάρκο] Ρούμπιο εργάζεται σε πολλούς φακέλους και κάνει καριέρα στην πολιτική. Αυτό έκανε για δεκαετίες», δήλωσε ένας αξιωματούχος της Μέσης Ανατολής. «Και με τον Γουίτκοφ έχετε έναν τρίτο που είχε μια επιτυχημένη καριέρα εκτός πολιτικής: έναν υπερασπιστή του Τραμπ, [του οποίου] η καριέρα στην πολιτική πέρα από τον Τραμπ φαίνεται απίθανη. Είναι κάποιος τον οποίο ο Τραμπ εμπιστεύεται πολύ και τον ακούει».

Ο Γουίτκοφ, είπε, είχε «τσαγανό» και πολλή ενέργεια. Ένας άλλος είπε ότι ήταν εύκολα προσβάσιμος στο κινητό του τηλέφωνο ανά πάσα στιγμή.

Ωστόσο, παρά τις αρχικές επιτυχίες στις διαπραγματεύσεις για την προσωρινή κατάπαυση του πυρός στη Γάζα και την απελευθέρωση δύο φυλακισμένων Αμερικανών, καμία από τις διπλωματικές προσπάθειες του Γουίτκοφ δεν οδήγησε σε μόνιμες συμφωνίες.

Η κριτική αυξάνεται επίσης για την υποτιθέμενη σύγκρουση συμφερόντων που βρίσκεται στο επίκεντρο των δεσμών του με τον πρόεδρο και ξένες κυβερνήσεις μέσω μιας εταιρείας κρυπτονομισμάτων που ανήκει κατά πλειοψηφία στην οικογένεια Τραμπ.

Η World Liberty Financial (WLF) αυτοδιαφημίζεται ως «ηγέτης μιας χρηματοπιστωτικής επανάστασης, που διαλύει τον ασφυκτικό κλοιό των παραδοσιακών χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων». Πρακτικά παρέχει έναν τρόπο στους επενδυτές να δίνουν χρήματα στην οικογένεια Τραμπ, η οποία κατέχει το 60% της εταιρείας και κερδίζει το 75% του καθαρού εισοδήματος από τις πωλήσεις νομισμάτων.

Ο Τζέικομπ Σίλβερμαν, συγγραφέας του βιβλίου «Easy Money: Cryptocurrency, Casino Capitalism and the Golden Age of Fraud», είπε ότι ήταν «ένας βολικός τρόπος για να μπουν χρήματα στην τσέπη του Τραμπ».

Το Reuters υπολόγισε τον Μάρτιο ότι η οικογένεια Τραμπ δικαιούταν περίπου 400 εκατομμύρια δολάρια σε αμοιβές από τις δραστηριότητες της WLF μέχρι εκείνη τη στιγμή.

Ο Τραμπ, ο οποίος μόλις πριν από τέσσερα χρόνια δήλωσε ότι το πιο γνωστό κρυπτονόμισμα στον κόσμο «μοιάζει με απάτη», υποσχέθηκε τώρα να γίνει ο «πρόεδρος των κρυπτονομισμάτων». Έχει εκδώσει εκτελεστικά διατάγματα για την απορρύθμιση της βιομηχανίας, καταργώντας τους ελέγχους που αποσκοπούν στη αναχαίτιση της διαφθοράς και του ξεπλύματος χρήματος.

Η WLF αναφέρει τον πρόεδρο ως «κύριο υπέρμαχο των κρυπτονομισμάτων», ενώ οι γιοι του Τραμπ είναι «πρεσβευτές». Ο Γουίτκοφ και οι δύο γιοι του είναι συνιδρυτές με τον Τσέις Χέρο και τον Ζακ Φόλκμαν, δύο «κατά συρροή» επιχειρηματίες, που ασχολήθηκαν με τα κρυπτονομίσματα μετά τα νιάτα τους, τα οποία πέρασαν κάνοντας εμπόριο μαριχουάνας και βίντεο για το πώς να γοητεύσει κανείς γυναίκες, αντίστοιχα.

Τον Σεπτέμβριο, ο Τραμπ υποστήριξε την εταιρεία, μαζί με τους δύο μεγαλύτερους γιους του (ισχυρίζεται ότι έχει εκχωρήσει τις επιχειρήσεις του στα παιδιά του). Ο Γουίτκοφ διαφήμισε την εταιρεία στον λογαριασμό του στο X.

Οι πωλήσεις υστερούσαν έως ότου ο Τζάστιν Σαν, ένας κινεζικής καταγωγής δισεκατομμυριούχος στα κρυπτονομίσματα, επένδυσε 30 εκατομμύρια δολάρια στα τέλη του περασμένου έτους. Ο Σαν διορίστηκε στη συνέχεια από τη WLF ως επίσημος σύμβουλος.

Πριν από την επένδυση στη WLF, ο Σαν αντιμετώπιζε αγωγή από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ σχετικά με ισχυρισμούς για απάτη και χειραγώγηση της αγοράς. Η έρευνα αυτή σταμάτησε αργότερα. Η WLF αρνήθηκε οποιαδήποτε σχέση μεταξύ των γεγονότων.

Αφού ο νεοεκλεγείς πρόεδρος τον όρισε απεσταλμένο για τη Μέση Ανατολή, ο Γουίτκοφ πραγματοποίησε συναντήσεις με εξέχοντες αξιωματούχους, συμπεριλαμβανομένου του σεΐχη Ταχνούν Μπιν Ζαγέντ Αλ Ναϊάν του Αμπου Ντάμπι, γνωστού ως «σεΐχη-κατασκόπου» για τον ρόλο του στον μηχανισμό αντικατασκοπείας της χώρας.

Τον Απρίλιο, ο Ζακ Γουίτκοφ ανακοίνωσε ότι η WLF είχε συνάψει συμφωνία με μια κρατική εταιρεία των Εμιράτων, της οποίας προεδρεύει ο Αλ Ναϊάν, για την αγορά κρυπτονομισμάτων αξίας 2 δισ. δολαρίων. Αμέσως μετά, ο πατέρας του συναντήθηκε ξανά με τον σεΐχη, για να αποκαλύψει μια συμφωνία που δίνει στα ΗΑΕ πρόσβαση σε εκατομμύρια αμερικανικά τσιπ υπολογιστών, σύμφωνα με έναν απολογισμό που αναφέρθηκε για πρώτη φορά στη «Wall Street Journal». Αυτή την άνοιξη, ο Γουίτκοφ ο νεότερος και οι συνεργάτες του στη WLF συναντήθηκαν επίσης με Πακιστανούς αξιωματούχους, μεταξύ των οποίων ο πρωθυπουργός, ο υπουργός Αμυνας και ο αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Στρατού, για να παρουσιάσουν το κρυπτονόμισμά τους.

Σε δελτίο Τύπου που εκδόθηκε μετά τη συνάντηση τονίστηκε ότι ο Τραμπ είναι υποστηρικτής της WLF και ότι ο Ζακ Γουίτκοφ είναι ο γιος του απεσταλμένου του για τη Μέση Ανατολή. Ανώτερος αξιωματούχος που ήταν παρών στη συνάντηση δήλωσε στους «Sunday Times» ότι πίστευε πως η εταιρεία θα μπορούσε να παράσχει χρήσιμη πρόσβαση στη διοίκηση.

«Σε κάνει να θέλεις να χτυπήσεις το κεφάλι σου στο γραφείο», δήλωσε ο άτυπος σύμβουλος. «Είναι τελείως βγαλμένο από κάποιον Κεντροασιάτη δυνάστη, που σκέφτεται “ας βάλουμε την οικογένεια στην επιχείρηση”. Είναι γελοίο». Ο Γουίτκοφ αρνείται κάθε ατόπημα και δήλωσε ότι αποσύρεται από τις επιχειρήσεις του, τις οποίες έχει παραδώσει στους γιους του.

«Ο κ. Γουίτκοφ άφησε πίσω του μια τεράστια εμπορική επιχείρηση, για να υπηρετήσει ως ειδικός απεσταλμένος, και τα αποτελέσματα μιλούν από μόνα τους, συμπεριλαμβανομένης της απελευθέρωσης των Ενταν Αλεξάντερ και Μαρκ Φόγκελ. Ο πρόεδρος είναι απίστευτα υπερήφανος για τον κ. Γουίτκοφ και για όλα όσα έχει επιτύχει και θα συνεχίσει να αξιοποιεί τα ταλέντα του για να προωθήσει το όραμά του για την εξωτερική πολιτική. “Πρώτα η Αμερική”», ανέφερε σε δήλωσή της η αναπληρώτρια εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου, Αννα Κέλι.

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing