Η εικόνα που έχουμε συνηθίσει να βλέπουμε τη φετινή σεζόν όσον αφορά τα χαρακτηριστικά των δύο κορυφαίων μονοθεσίων είχε αντιστραφεί στην Αυστρία. Εξετάζουμε τους λόγους για τους οποίους πιθανότατα συνέβη αυτό.

H Ferrari γνώριζε εξαρχής ότι οι τέσσερις αγώνες του Ιουλίου θα είναι κρίσιμοι όσον αφορά τις ελπίδες της για τον φετινό τίτλο. Η ιταλική ομάδα κατάφερε να κατακτήσει τη νίκη και στους δύο εξ αυτών που έχουν πραγματοποιηθεί και μάλιστα ήταν αγώνες στις «έδρες» της Red Bull, την Αγγλία, όπου βρίσκεται το εργοστάσιο και την Αυστρία, από όπου προέρχεται η εταιρεία ενεργειακών ποτών, ιδιοκτήτρια της πίστας στην οποία διεξήχθη το Grand Prix.

Ωστόσο, η Ferrari θα μπορούσε να έχει κάνει σε αμφότερους τους αγώνες το «1-2» και δεν τα κατάφερε λόγω κακών στρατηγικών επιλογών και αξιοπιστίας, η οποία ακόμα αποτελεί κρίσιμο παράγοντα. Η αστοχία του Carlos Sainz δεν αποκλείεται να οφείλεται στο ίδιο πρόβλημα με αυτό που τερμάτισε πρόωρα τον αγώνα του Charles Leclerc στο Μπακού. Δηλαδή, αστοχία των βαλβίδων εξαγωγής, με ρινίσματα μετάλλου να περνάνε στη φτερωτή του turbo και να προκαλούν ζημιές και εκεί. Η Ferrari εργάζεται πυρετωδώς σε αναβαθμίσεις που θα βελτιώσουν την αξιοπιστία του V6 της.

Παρά τις δύο νίκες λοιπόν, η Ferrari έχει πλησιάσει ελάχιστα στις βαθμολογίες των δύο Πρωταθλημάτων, παρότι οι επιτυχίες της συνδυάστηκαν με άτυχα ή κακά Σαββατοκύριακα για τον Max Verstappen και τη Red Bull. Ωστόσο, οι επιδόσεις της F1-75 στην Αυστρία δίνουν ελπίδα στη Ferrari ότι μπορεί να αντεπιτεθεί εναντίον του αδιαφιλονίκητου φαβορί αυτή τη στιγμή για τον τίτλο, του Max Verstappen, κάτι που δεν φάνταζε απόλυτα πιθανό έπειτα από το σερί έξι νικών της Red Bull.

Σε μία πίστα που παραδοσιακά η Red Bull είναι πολύ ανταγωνιστική, η Ferrari ήταν ξεκάθαρα καλύτερη στη διαχείριση των ελαστικών, γεγονός που της επέτρεψε να έχει περισσότερες στρατηγικές επιλογές. Στο Red Bull Ring, ο περιοριστικός παράγοντας είναι η καταπόνηση των ελαστικών του πίσω άξονα και σε αυτές τις πίστες, η Ferrari έχει δείξει φέτος ότι είναι πολύ καλή (Μπαχρέιν, Μονακό).

Η βραδινή βροχή που είχε ξεπλύνει την αγωνιστική γραμμή από τη στρωμένη γόμα έκανε ακόμα πιο κρίσιμο τον παράγοντα της καταπόνησης των ελαστικών. Ενώ οι ομάδες -και η Pirelli- είχαν ξεκινήσει τον αγώνα εκτιμώντας ότι θα πρέπει να κάνουν μόνο ένα pit stop, αποδείχθηκε αρκετά σύντομα ότι θα αναγκαστούν να κάνουν δύο αλλαγές ελαστικών. Ενώ ο Verstappen προσπάθησε στους δύο πρώτους γύρους να «σπάσει» το DRS του Leclerc, ο Μονεγάσκος είχε καταφέρει να βρεθεί εντός ενός δευτερολέπτου από τον αντίπαλό του.

 

Ο Leclerc είχε τη δυνατότητα να πιέσει τον Verstappen και αυτό ήταν το σχέδιο της Ferrari. Άλλωστε, ο Μονεγάσκος είχε διακρίνει ήδη από το σπριντ του Σαββάτου ότι η Red Bull δυσκολεύεται περισσότερο να διατηρήσει τα ελαστικά της σε καλή κατάσταση. Ο Leclerc δήλωσε την Κυριακή: «Η καταπόνηση των ελαστικών τους ήταν πιο εμφανής σήμερα, αλλά πιστεύω ότι ήταν εκεί και εχθές. Ίσως εκ των υστέρων, αν είχα πιέσει τον Max από την αρχή του σπριντ, θα ήταν πιο ξεκάθαρο», καθώς το Σάββατο είχε επιλέξει να προστατεύσει τα ελαστικά του στους πρώτους γύρους, γεγονός που προκάλεσε και τη χρονοβόρα μάχη με τον Sainz.

Ο διευθυντής της Scuderia, Mattia Binotto, δήλωσε: «Στα αρχικά στάδια του σπριντ, ο Charles προστάτευε τα ελαστικά του, επιτρέποντας στον Verstappen να δημιουργήσει μια διαφορά και στη συνέχεια να προσπαθήσει να την καλύψει στο τέλος του αγώνα. Ο Carlos από την άλλη πλευρά, πίστευε ότι ήταν καλύτερα να πιέσει για να μην αφήσει τον Max να ξεφύγει. Πρόκειται για μια παρεξήγηση μεταξύ των δυο τους και με εμάς, σχετικά με το τι πρέπει να κάνουμε και γι’ αυτό ο Charles αιφνιδιάστηκε από την επίθεση του Carlos. Δεν υπήρχε καμία πρόθεση ή διαμάχη μεταξύ τους, απλά πρέπει να ξεκαθαρίζουμε εκ των προτέρων για να αποφεύγουμε αυτές τις παρεξηγήσεις».

Την Κυριακή, οι θερμοκρασίες ήταν χαμηλότερες και το φορτίο καυσίμου τριπλάσιο, πέραν της ξεπλυμένης πίστας. Αυτό μετέτρεψε τον την καταπόνηση των ελαστικών από θερμική (που ήταν το Σάββατο) σε φθοράς. Η θερμική καταπόνηση προκύπτει όταν το ελαστικό έχει υποστεί κορεσμό από τις υψηλές θερμοκρασίες και δεν μπορεί να υποστηρίξει τα ίδια φορτία με πριν.

Ωστόσο την Κυριακή, επειδή η αγωνιστική γραμμή δεν ήταν στρωμένη με γόμα και επικρατούσαν χαμηλότερες θερμοκρασίες, η φθορά ήρθε στο προσκήνιο. Πιθανότατα αυτό δυσκόλεψε τη Red Bull την Κυριακή. Αυτό το επιχείρημα φαίνεται να υποστηρίζει και το γεγονός ότι το τελευταίο σετ μέσης γόμας της Red Bull δεν αντιμετώπισε πρόβλημα καταπόνησης, με την πίστα να έχει στρωθεί πλέον με γόμα.

Ο Christian Horner δήλωσε από την πλευρά του: «Μόλις πριν από μια εβδομάδα, στο Silverstone, δείχναμε ανταγωνιστικοί όσον αφορά την καταπόνηση των ελαστικών. Οπότε νομίζω ότι το πρόβλημα είναι ότι αυτά τα ελαστικά είναι αρκετά ευαίσθητα και αν δεν είσαι στο σωστό πλαίσιο χρήσης, μπορείς να πληρώσεις σημαντική ποινή όσον αφορά την καταπόνηση, κάτι που συνέβη στην Αυστρία και σε πολλές άλλες ομάδες».

Ίσως επίσης είδαμε διαφορετική προσέγγιση από τις δύο κορυφαίες ομάδες. Η Ferrari είχε αναφέρει ότι θα προσπαθούσε να επικεντρωθεί περισσότερο στην απόδοση κατά τη διάρκεια του αγώνα στην οποία μέχρι στιγμής υστερούσε σε αντίθεση με το ρυθμό στις κατατακτήριες δοκιμές, ενώ ενδεχομένως η Red Bull να εστίασε υπερβολικά στην απόδοση στον ένα γρήγορο γύρο και να πλήρωσε το τίμημα την Κυριακή.

Red Bull και Verstappen αντιλήφθηκαν το πρόβλημα με την καταπόνηση των ελαστικών πολύ γρήγορα. Η ισορροπία ήταν ασταθής, παρουσιάζοντας υποστροφή σε ένα γύρο και όχι στον επόμενο, γεγονός που δεν επέτρεψε στον Ολλανδό να διαχειριστεί τα ελαστικά του. Με το που προσπέρασε ο Leclerc, η Red Bull κάλεσε τον Verstappen στα pits, υιοθετώντας στρατηγική δύο pit stop.

H Ferrari είχε ακόμα ένα όπλο στη διάθεσή της αυτή τη φορά, την πίσω αεροτομή που παρουσιάστηκε στον Καναδά στο μονοθέσιο του Leclerc. O Sainz -που κατέληξε σε εκείνον τον αγώνα να επιτίθεται στον Verstappen στους τελευταίους γύρους για την πρωτοπορία- δεν την είχε εκείνη την ημέρα στη διάθεσή του.

Με τις τροποποιήσεις στο δάπεδο και τα καλύμματα ψυγείων που παρουσιάστηκαν στο Silverstone, καθώς και με την καινούργια πίσω αεροτομή, η Ferrari έχει προσπαθήσει να βελτιώσει την αεροδυναμική απόδοση της F1-75, μειώνοντας την οπισθέλκουσα και την αποδοτικότητα του DRS. O Binotto δήλωσε: «Στους πρώτους αγώνες της σεζόν είχαμε μειονέκτημα σε σχέση με τη Red Bull, ειδικά στις ζώνες όπου μπορούσε να χρησιμοποιηθεί το DRS, με μεγαλύτερο κέρδος για εκείνους».

«Δουλέψαμε σκληρά επάνω σε αυτή τη νέα πίσω αεροτομή, η οποία παρουσιάστηκε πρώτα στο με τον Charles στον Καναδά και στη συνέχεια και στα δύο μονοθέσια στο Silverstone. Αυτό έχει μειώσει τη διαφορά από πλευράς τελικής ταχύτητας, η οποία είναι πλέον σχεδόν αμελητέα έναντι της Red Bull».

Ωστόσο, τα προβλήματα αξιοπιστίας παραμένουν. Πέραν από την εγκατάλειψη του Sainz, υπήρχε και το πρόβλημα με το γκάζι του Leclerc να παραμένει ανοικτό περίπου στο 20% στους τελευταίους γύρους. Η φύση του προβλήματος με το κολλημένο γκάζι ήταν περισσότερο μηχανική παρά ηλεκτρονική, αλλά δημιούργησε πολλές δυσκολίες.

Τα κατεβάσματα απορρίπτονταν επειδή το γκάζι λειτουργούσε, το μονοθέσιο «έσπρωχνε» στις δύσκολες στροφές 3 και 4, που έχουν ανάποδη κλίση και ο Leclerc έπρεπε να κάνει και εξοικονόμηση καυσίμου στους τελευταίους γύρους, λόγω της υψηλότερης κατανάλωσης που δημιουργούσε η δυσλειτουργία. Ωστόσο, ο Μονεγάσκος διαχειρίστηκε άψογα την κατάσταση και έκανε ό,τι χρειαζόταν για να διατηρηθεί επικεφαλής μέχρι την καρό σημαία.

 

Αλλά, όπως δήλωσε και ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, «Περιορίσαμε τη ζημιά. Είχαμε λίγο-πολύ παρόμοιο ρυθμό με τη Ferrari καθ’ όλη τη διάρκεια της χρονιάς. Μικρά πράγματα κάνουν τη διαφορά. Δεν ανησυχούμε, δεν είναι ότι ξαφνικά χάνουμε το Πρωτάθλημα». Άλλωστε, βρισκόμαστε μόνο στο μέσο της σεζόν και η Red Bull είχε δύο κακούς αγώνες, αλλά ελαχιστοποίησε τη διαφορά. Η Ferrari μετέτρεψε σε θρίλερ και τις δύο νίκες.