Το κλειδί γυρνάει και ο κινητήρας παίρνει μπροστά. Οι τροχοί του κυλάνε για πρώτη φορά και τα ολοκαίνουργια ελαστικά τρίζουν στο πάτωμα του εργοστασίου. Είναι 29 Μαρτίου 1974 και στο εργοστάσιο της Volkswagen στο Wolfsburg το πρώτο Golf εγκαταλείπει τη γραμμή παραγωγής για να κατευθυνθεί στις αντιπροσωπείες και να αντικαταστήσει τον «αρχαίο» πλέον Σκαραβαίο.

Αυτό ήταν ένα μεγάλο βήμα για την Volkswagen. Το Beetle ήταν ένα μοντέλο που μετατράπηκε σε σύμβολο του προσιτού αυτοκινήτου, το οποίο μετέφερε 4 επιβάτες και τις αποσκευές τους με 120 χιλιόμετρα την ώρα στους δρόμους σχεδόν όλου του κόσμου. Επιπρόσθετα, ήταν ασφαλές, στιβαρό στο δρόμο, χωρίς να κοστίζει μια περιουσία για να αγοραστεί ή να συντηρηθεί. Στην Αμερική η συμπαθητική εμφάνισή του μαγνήτισε την νεολαία, η οποία λέγεται πως του έδωσε το ψευδώνυμο «Σκαραβαίος».

Η αποστολή του νέου Golf ήταν πολύ δύσκολη. Πώς θα μπορούσε το νέο αυτοκίνητο να κερδίσει σε δημοφιλία τον Σκαραβαίο; Αυτό το ερώτημα ταλάνιζε την Volkswagen, η οποία πάλεψε περίπου 20 χρόνια για να καταλήξει στον αντικαταστάτη του. Αποφάσισε σχετικά νωρίς στην διαδικασία ανάπτυξης ότι το νέο όχημα θα έχει μονοκόκ σασί, σε αντίθεση με το Beetle, για περισσότερη στιβαρότητα και ασφάλεια. Οι κινητήρες επίσης θα ήταν διαφορετικοί, από αερόψυκτοι θα γίνονταν υγρόψυκτοι και θα βρίσκονταν μπροστά, για καλύτερους χώρους στο εσωτερικό. Το εξωτερικό αντίστοιχα έπρεπε να είναι πρακτικό αλλά και όμορφο – και η Volkswagen δεν είχε πολλές ιδέες.

Έτσι, το 1969 ο επικεφαλής της Γερμανικής μάρκας επισκέφθηκε την έκθεση αυτοκινήτου του Τορίνο. Εκεί είδε πολλά νέα μοντέλα, με έξι από αυτά να τον κερδίζουν με τον σχεδιασμό τους. Ανακάλυψε στη συνέχεια ότι τα τέσσερα από αυτά είναι σχεδιασμένα από τον ίδιο άνθρωπο: τον Ιταλό Giorgetto Giugiaro. Οι δύο άνδρες ήρθαν σε επικοινωνία και λίγο καιρό αργότερα ο Ιταλός πέταξε στη Γερμανία, για να βοηθήσει στην εξέλιξη του νέου μοντέλου. Όταν έφτασε στο εργοστάσιο, βρήκε έναν φάκελο με το βασικό σχήμα, τους κινητήρες και τις διαστάσεις του νέου μοντέλου – καθώς και ένα αποσυναρμολογημένο Fiat 128.

O Giugiaro δούλεψε σχολαστικά και χρησιμοποίησε όλα τα σχεδιαστικά του κόλπα: επίπεδα πάνελ, τονισμένες γωνίες, έντονες γραμμές. Το τελικό αποτέλεσμα το χαρακτήρισε αργότερα ως «το σημαντικότερο σχέδιο της καριέρας του». Η πρότασή του πήρε το πράσινο φως από τους Γερμανούς.

Το πρώτο Volkswagen Golf κυκλοφόρησε το 1974 και έγινε επιτυχία. Σε καιρούς που η πετρελαϊκή κρίση ωθούσε διαρκώς την τιμή της βενζίνης στα ύψη, το Golf έκαιγε ελάχιστα, μετέφερε 4 ενήλικες με άνεση, ήταν μικρό άρα και ευέλικτο στην πόλη, ενώ η hatchback πίσω πόρτα και το ευρύχωρο πορτμπαγκάζ έκαναν το όχημα πιο πρακτικό από ανταγωνιστές όπως η Alfa Romeo Alfasud στην οποία δεν άνοιγε το πίσω τζάμι μαζί με την πόρτα.

 

Εκείνη την περίοδο κυκλοφόρησε για περιορισμένα αντίτυπα και η έκδοση GTI. Αυτή διέθετε ηλεκτρονικό ψεκασμό καυσίμου (εξ’ού και το Ι στο GTI, που σημαίνει Injection) και αύξησε την ιπποδύναμη στους 110 ίππους. Με το συνολικό βάρος του οχήματος να είναι κάτω από 1.000 κιλά, το GTI ήταν πρακτικό, αλλά και σπορτίφ. Η Volkswagen ένιωθε ότι δε θα πετύχει και αρχικά το διέθεσε μόνο στην Γερμανική αγορά. Το μοντέλο όμως ήταν τόσο καλό που οι παραγγελίες άρχισαν να έρχονται η μία πίσω από την άλλη. Έτσι, το Golf GTI δημιούργησε μια εντελώς νέα κατηγορία: τα hot hatchback – ή hot hatch.

Η συνταγή για το Golf ήταν απλή αλλά πετυχημένη. Τόσο πετυχημένη που χρειάστηκε σχεδόν μια δεκαετία για να αντικατασταθεί, από την 2η γενιά. Αυτή ξεκίνησε την παραγωγή το 1983 και ήταν περισσότερο μια εξέλιξη της πετυχημένης συνταγής του Golf 1ης γενιάς. Η σχεδίαση έγινε λίγο πιο στρογγυλεμένη αλλά παρέμεινε οικεία στους φίλους του μοντέλου, ενώ το εσωτερικό έγινε λίγο πιο ποιοτικό, με κομφόρ όπως ηλεκτρικά παράθυρα και καθρέπτες.

Οι διαστάσεις μεγάλωσαν ελαφρώς, προκειμένου να αυξηθεί η άνεση στην καμπίνα και αργότερα συστήματα ασφαλείας ενσωματώθηκαν στις κορυφαίες εκδόσεις (όπως ΑΒS).