Έχοντας την τιμή να βρεθούμε μεταξύ των λιγοστών επίλεκτων καλεσμένων της Continental στο εργοστάσιο του Lousado της Πορτογαλίας, είχαμε την ευκαιρία να επισκεφθούμε και να ξεναγηθούμε σε μία από τις πιο πρωτοποριακές μονάδες του κλάδου, όσον αφορά τα «πράσινα» διαπιστευτήριά της. Εκεί δηλαδή όπου χάρη στη χρήση νέου εξοπλισμού, ξεκίνησε να δοκιμάζεται η παραγωγή με ουδέτερο αποτύπωμα άνθρακα.

Το συγκεκριμένο εργοστάσιο αποτελεί μία από τις 20 μονάδες παραγωγής που διαθέτει η γερμανική εταιρείας κατασκευής ελαστικών σε 16 χώρες ανά τον κόσμο. To αρχικό εργοστάσιο εγκαινιάστηκε το 1946 από την πορτογαλική Mabor, την οποία η Continental απέκτησε το 1990.

Τότε, το εργοστάσιο είχε προσωπικό 981 υπαλλήλων και μέσο όρο παραγωγής 4.769 ελαστικών την ημέρα. Πέρυσι, οι εγκαταστάσεις που έχουν πλέον συνολικό εμβαδό ίσο με 104 ποδοσφαιρικά γήπεδα, ξεπέρασαν την παραγωγή 18 εκατομμυρίων ελαστικών κατά τη διάρκεια της χρονιάς, με προσωπικό 2.706 ατόμων.

Τα τρία τελευταία χρόνια, η Continental έχει πραγματοποιήσει σημαντικές επενδύσεις ύψους 200 εκατομμυρίων ευρώ στο εργοστάσιο του Lousado, το οποίο επέκτεινε τη δραστηριότητά του, πέραν από τα ελαστικά επιβατικών και επαγγελματικών οχημάτων, στην κατασκευή γεωργικών και εκτός δρόμου προϊόντων. Αυτές οι προσθήκες συνέβαλαν ώστε να καταστεί ένας από τους μεγαλύτερους εργοδότες στην περιοχή, και ο τέταρτος μεγαλύτερος εξαγωγέας της Πορτογαλίας.

Η αφοσίωση της Continental στη βιωσιμότητα ενισχύθηκε περαιτέρω από την πρόσφατη Διεθνή Πιστοποίηση Βιωσιμότητας και Άνθρακα (ISCC) Plus που έλαβε το εργοστάσιο στο Lousado. Αντικείμενο της πιστοποίησης ήταν οι διαδικασίες που ακολουθούνται για τη συγκέντρωση ορυκτών, ανανεώσιμων και ανακυκλωμένων πρώτων υλών. Οι ποσότητές τους παρακολουθούνται κατά μήκος της αλυσίδας παραγωγής και η προσέγγιση ισοζυγίου μάζας επιτρέπει στην Continental να αυξάνει διαδοχικά το ποσοστό των βιώσιμων υλικών στα προϊόντα της.

Η πιστοποίηση αποτέλεσε τη βάση για την έναρξη της παραγωγής της σειράς ελαστικών UltraContact NXT, η οποία είναι η πιο βιώσιμη στην αγορά, με έως και 65% ανανεώσιμα, ανακυκλωμένα και πιστοποιημένα υλικά. Τα συγκεκριμένα ελαστικών κατασκευάζονται επί του παρόντος αποκλειστικά στο Lousado.

Η δέσμευση του εργοστασίου για το μέλλον είναι επίσης εμφανής στις επενδύσεις σε φωτοβολταϊκά πάνελ, χώρους επεξεργασίας αποβλήτων, και εγκαταστάσεις εξασθένησης του παραγόμενου θορύβου. Επίσης, έχει ανεγερθεί ένα πράσινο (μεταφορικά και κυριολεκτικά) κτήριο, που χρησιμοποιεί την τεχνολογία φωτοκατάλυσης της Pureti, η οποία χρησιμοποιεί το ηλιακό φως, οξυγόνο και την υγρασία της ατμόσφαιρας, για να δημιουργήσει ομάδες υδροξυλίου (OH-) και ανιόντων υπεροξειδίου (O2-). Πρόκειται για ενώσεις που διασπούν σωματίδια αέριων ατμοσφαιρικών ρύπων που παράγονται από τη βιομηχανική δραστηριότητα.

Παραγωγή με ουδέτερο αποτύπωμα άνθρακα

Στην επίσκεψή μας, είχαμε την ευκαιρία να δούμε την πολύ ενδιαφέρουσα διαδικασία παραγωγής ελαστικών σε κάθε της στάδιο, από την αρχή έως το τέλος. Ωστόσο, ο πραγματικός λόγος για τον οποίο βρεθήκαμε στο Lousado, ήταν διότι η Continental ανακοίνωσε πολύ περήφανα ότι έχει πλέον τη δυνατότητα να παράγει ελαστικά σε αυτές τις εγκαταστάσεις με ουδέτερο αποτύπωμα άνθρακα. Αυτό κατέστη εφικτό χάρη στην παραγωγή ατμού με λέβητα που λειτουργεί αποκλειστικά με ηλεκτρική ενέργεια.

Η Continental χρησιμοποιεί τόσο την επιτόπου παραγόμενη ενέργεια μέσω των φωτοβολατϊκών, όσο και την ανανεώσιμη ηλεκτρική ενέργεια από το δίκτυο για την παραγωγή ατμού. Προηγουμένως, το φυσικό αέριο αποτελούσε τη μοναδική πηγή ενέργειας για την παραγωγή ατμού στο εργοστάσιο του Lousado. Στη βιομηχανία ελαστικών, ένα μεγάλο μέρος της ενέργειας που καταναλώνεται χρησιμοποιείται για την παραγωγή ατμού, ο οποίος απαιτείται για τη θέρμανση των προϊόντων, μια διαδικασία γνωστή ως βουλκανισμός, όπου η θερμική ενέργεια μετατρέπει το ακατέργαστο καουτσούκ σε εύκαμπτη και ελαστική ύλη.

Ο νέος ηλεκτρικός ατμολέβητας μετατρέπει την ηλιακή και άλλη «πράσινη» ηλεκτρική ενέργεια σε ατμό, σχεδόν χωρίς απώλειες. Το νερό αντλείται από τον πυθμένα του λέβητα προς την κορυφή, όπου ψεκάζεται πάνω σε ηλεκτρόδια. Το ηλεκτρικό ρεύμα διαρρέει τους πίδακες νερού και αυξάνει τη θερμότητά του, μέχρι να εξατμιστεί, παράγοντας ατμό.

Ο Δρ. Bernhard Trilken, επικεφαλής παραγωγής και logistics της Continental Tires δήλωσε: «Στο Lousado, αποδεικνύουμε ότι ακόμη και τα πολύ μεγάλα εργοστάσια ελαστικών μπορούν να επιτύχουν παραγωγή με ουδέτερο αποτύπωμα CO2. Για να γίνει αυτό, η διαθεσιμότητα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας σε ανταγωνιστικές τιμές είναι ζωτικής σημασίας. Προετοιμάζουμε όλα τα εργοστάσιά μας έτσι ώστε να μπορούν να χρησιμοποιούν όσο το δυνατόν περισσότερη ανανεώσιμη ενέργεια. Η θέση σε λειτουργία του ηλεκτρικού αμτολέβητα στο Lousado είναι η αρχή μιας συναρπαστικής καμπύλης μάθησης».

Το Lousado διαθέτει υψηλό μέσο όρο ηλιοφάνειας 7 ωρών ημερίσως. Ακόμα και το χειμώνα, ο μέσος όρος είναι τέσσερις ώρες, γεγονός που η Continental εκμεταλλεύεται μέσω των φωτοβολταϊκών πάνελ που έχει τοποθετήσει στις εγκαταστάσεις. Ο Pedro Carreira, επικεφαλής του εργοστασίου της Continental Tires στο Lousado προσέθεσε: «Οι εγκαταστάσεις μας στο Lousado επωφελούνται από το γεγονός ότι ο ήλιος λάμπει συχνά. Αυτό μας επιτρέπει να επιτυγχάνουμε πλήρως ηλεκτροκίνητη και ουδέτερη από άποψη CO2 διαδικασία παραγωγής ελαστικών, όποτε αυτό είναι δυνατόν».

Στόχοι για το μέλλον

Ως αποτέλεσμα πολυετών προσπαθειών, η Continental κατέχει ηγετική θέση στον κλάδο όσον αφορά την κατανάλωση ενέργειας ανά μετρικό τόνο παραγόμενων ελαστικών, που είναι 22% χαμηλότερη από το μέσο όρο του κλάδου. Η εκπομπή ρύπων από τις εγκαταστάσεις της Continental είναι στο 1/3 του μέσου όρου και η κατανάλωση νερού στο 50%. Από τα τέλη του 2020, η ηλεκτρική ενέργεια που αγοράζει η εταιρεία για όλες τις τοποθεσίες παγκοσμίως προέρχεται ήδη από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και είναι κλιματικά ουδέτερη.

Το 2023, το τμήμα ελαστικών της Continental ελάττωσε τις ετήσιες ενεργειακές απαιτήσεις κατά συνολικά περίπου 150 gWh χάρη σε 160 έργα εξοικονόμησης ενέργειας. Αυτό ισοδυναμεί περίπου με τη μέση ετήσια παροχή ηλεκτρικής ενέργειας 12.500 μονοκατοικιών με μέση κατανάλωση 12.000 kWh ετησίως. Με αποδοτικότερη παραγωγή ατμού, η γερμανική εταιρεία μείωσε τις εκπομπές CO2 κατά 31.000 τόνους μόνο το 2023. Οι εγκαταστάσεις της επιτρέπουν την παραγωγή πράσινης ηλεκτρικής ενέργειας μέσω φωτοβολταϊκών πάνελ έως και 27,9 gWh ετησίως.

Έως το 2025, η Continental σκοπεύει να καταργήσει τη χρήση ορυκτών καυσίμων και άνθρακα. Στόχος της εταιρεία είναι να ελαττώσει έως το 2030 την κατανάλωση ενέργειας κατά 20% (σε σχέση με το 2018), την κατανάλωση ύδατος κατά 50% (σε σύγκριση με το 2020) και να ανακτά 95% των αποβλήτων που παράγονται στις εγκαταστάσεις της σε όλο τον κόσμο. Η Continental στοχεύει να πετύχει κλιματικά ουδέτερη παραγωγή για όλα τα ελαστικά της το αργότερο έως το 2040.