Η Mercedes ανακοίνωσε επιτέλους επίσημα ότι ο 18χρονος Ιταλός Andrea Kimi Antonelli εξασφάλισε αγωνιστικό cockpit στην ομάδα της για τη σεζόν του 2025 στη Formula 1. Εδώ και αρκετό καιρό, ο Antonelli ήταν η μοναδική ουσιαστική επιλογή της Mercedes, η οποία προσπάθησε να δελεάσει τον Max Verstappen -και απέρριψε άλλους οδηγούς- για να καλύψει το κενό cockpit που αφήνει πίσω του ο Lewis Hamilton πηγαίνοντας στη Ferrari του χρόνου.

Συνεπώς, η Mercedes επέλεξε έναν άπειρο νεαρό οδηγό για να αντικαταστήσει έναν 7 φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή. Άλλωστε, ο τρόπος με τον οποίο η γερμανική ομάδα διαπραγματεύτηκε το τελευταίο συμβόλαιο του Hamilton, άφηνε το δρόμο ανοιχτό για τον Antonelli. Παρότι ο Antonelli έχει δυσκολευτεί φέτος στην πρώτη του σεζόν στη Formula 2, η Mercedes κρίνει ότι αυτό οφείλεται περισσότερο στην ομάδα της Prema, η οποία δεν έχει κατανοήσει πλήρως το φετινό μονοθέσιο της κατηγορίας.

Ωστόσο, με δύο νίκες στην F2 και έχοντας επιδείξει εντυπωσιακή ταχύτητα στις ιδιωτικές δοκιμές που έχει κάνει με μονοθέσια F1 της Mercedes, ο Ιταλός έπεισε την ομάδα να ποντάρει σε αυτόν για το μέλλον. Παρότι η παρθενική του εμφάνιση σε αγωνιστικό τριήμερο της F1 εχθές στο FP1 του GP Ιταλίας κατέληξε σε σφοδρό ατύχημα 52 G έπειτα από μόλις 10 λεπτά δοκιμών, ο Antonelli είχε ήδη σημειώσει ταχύτατους χρόνους στον 1,5 γρήγορο γύρο που είχε κάνει μέχρι να υπερθερμάνει τα πίσω ελαστικά του και να οδηγηθεί στο λάθος.

Ο επικεφαλής της ομάδας, Toto Wolff, έσπευσε να καθησυχάσει τον Antonelli στον ασύρματο μετά από το χθεσινό του ατύχημα και η Mercedes προχώρησε κανονικά, όπως είχε προγραμματίσει, στην ανακοίνωση ότι ο Ιταλός θα αγωνίζεται του χρόνου στην F1 με τα χρώματά της, στο τριήμερο του Grand Prix της πατρίδας του.

Ο Antonelli κατέκτησε το 2022 τον τίτλο στο Γερμανικό και το -πολύ ανταγωνιστικό- Ιταλικό Πρωτάθλημα Formula 4 και πέρυσι επικράτησε στα Πρωταθλήματα Ευρώπης και Μέσης Ανατολής στη Formula Regional, που διεξάγεται με μονοθέσια Formula 3.

Αυτή είναι η πρώτη φορά από το 1954 και τον Γερμανό Karl Kling (ο οποίος όμως ήταν 44 ετών τότε) που η Mercedes δίνει την ευκαιρία σε έναν άπειρο οδηγό να κάνει το ντεμπούτο του στη Formula 1 με την εργοστασιακή της ομάδα. H Mercedes έχει υποστηρίξει την καριέρα του Antonelli στις μικρότερες κατηγορίες και έχει επενδύσει πολλά επάνω του, καθώς πιστεύει ότι είναι ο νέος superstar της F1.

H γερμανική ομάδα έχει προσπαθήσει να προετοιμάσει τον Antonelli όσο πιο καλά μπορεί για τη σεζόν του 2025, αλλά αποδέχεται το ρίσκο ότι ο Ιταλός θα έχει μία εξαιρετικά απότομη καμπύλη εκμάθησης και αναπόφευκτα, θα υπάρξουν κάποια λάθη από την πλευρά του.

Αν όμως καταφέρει να «κολυμπήσει στα βαθιά», δηλαδή το περιβάλλον υψηλής πίεσης της Mercedes, θα έχει ήδη κάνει το μεγαλύτερο ίσως βήμα για να αποδείξει ότι αξίζει πραγματικά τη θέση του στο grid της F1. Ο Antonelli θα χρησιμοποιεί το Νο. 12 στην F1, έναν αριθμό με τον οποίο γνώρισε επιτυχία στη Formula 4.

Αυτή είναι και η απαίτηση του Wolff, ο οποίος ήδη έχει βάλει υπό αρκετή πίεση τον Antonelli φέτος. Με τον George Russell να γίνεται ο de facto ηγέτης της ομάδας του χρόνου, ο Wolff δήλωσε: «Η σύνθεση των οδηγών μας για το 2025 συνδυάζει εμπειρία, ταλέντο, νεότητα και απόλυτη ταχύτητα. Η νέα μας σύνθεση είναι ιδανική για να ανοίξουμε το επόμενο κεφάλαιο της ιστορίας μας. Είναι επίσης μια απόδειξη της δύναμης του προγράμματος νέων μας και της πίστης μας στα ταλέντα που έχουμε εντός του οργανισμού».

«Ο George έχει αποδείξει ότι είναι ένας από τους καλύτερους οδηγούς στον κόσμο. Δεν είναι μόνο γρήγορος, με συνοχή και αποφασισμένος, αλλά έχει επίσης εξελιχθεί σε έναν ισχυρό ηγέτη μέσα στην ομάδα. Ο Kimi έχει δείξει σταθερά το ταλέντο και την ταχύτητα που απαιτούνται για να αγωνιστεί στην κορυφή του αθλήματός μας».

«Ξέρουμε ότι θα είναι ένα ακόμη μεγάλο βήμα προς τα πάνω, αλλά μας έχει εντυπωσιάσει στις δοκιμές του στην F1 φέτος και θα τον υποστηρίζουμε σε κάθε βήμα της διαδικασίας εκμάθησης. Στο πρόσωπο του George, έχει έναν έμπειρο team-mate από τον οποίο μπορεί να μάθει και να τελειοποιήσει την τέχνη του. Είμαι βέβαιος ότι και οι δύο θα συμβάλουν σημαντικά καθώς συνεχίζουμε να χτίζουμε δυναμική και να αγωνιζόμαστε στην κορυφή».

O Antonelli από την πλευρά του δήλωσε: «Είναι ένα εκπληκτικό συναίσθημα να ανακοινώνεται ότι θα είμαι οδηγός της Mercedes δίπλα στον George για το 2025. Το να φτάσω στην F1 είναι ένα όνειρο που είχα από τότε που ήμουν μικρό παιδί. Θέλω να ευχαριστήσω την ομάδα για την υποστήριξη που μου έχει προσφέρει στην καριέρα μου μέχρι τώρα και την πίστη που μου έχει δείξει. Μαθαίνω ακόμα πολλά, αλλά νιώθω έτοιμος για την ευκαιρία. Θα επικεντρωθώ στο να γίνω καλύτερος και να φέρω τα καλύτερα δυνατά αποτελέσματα για την ομάδα».

«Είμαι επίσης πολύ ενθουσιασμένος που θα γίνω team-mate του George. Προήλθε από το πρόγραμμα νεαρών οδηγών της ομάδας όπως κι εγώ και τον σέβομαι πάρα πολύ. Είναι εξαιρετικά γρήγορος, νικητής πολλαπλών Grand Prix και με έχει ήδη βοηθήσει να βελτιωθώ ως οδηγός. Ανυπομονώ να μάθω από αυτόν και να συνεργαστούμε για να πετύχουμε αποτελέσματα στην πίστα».