Νέο ορόσημο στη διαστημική εξερεύνηση πέτυχε η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA), καθώς το διαστημόπλοιο Hayabusa2 πραγματοποίησε την κοντινότερη καταγεγραμμένη διέλευση από αστεροειδή. Σύμφωνα με τη JAXA, το σκάφος, το οποίο έχει διαστάσεις αντίστοιχες με ενός οικιακού ψυγείου, πέρασε στις 5 Ιουλίου σε εξαιρετικά μικρή απόσταση από τον αστεροειδή Τοριφούνε, στο πλαίσιο δοκιμής τεχνολογιών που θα μπορούσαν μελλοντικά να αξιοποιηθούν για την εκτροπή δυνητικά επικίνδυνων αστεροειδών από πορεία σύγκρουσης με τη Γη.

Διαβάστε: Περιμένει... επισκέψεις η Γη: Γιγάντιος διαστημικός βράχος περνάει από δίπλα το Σάββατο 27 Ιουνίου (Εικόνες & Βίντεο)

Το Hayabusa2 ταξίδευε με ταχύτητα άνω των 18.000 χιλιομέτρων την ώρα και πλησίασε σε απόσταση μόλις 400 μέτρων από την επιφάνεια του αστεροειδούς και 744 μέτρων από το κέντρο του. Η επίδοση ξεπέρασε τις αρχικές εκτιμήσεις της JAXA, η οποία υπολόγιζε ότι η απόσταση από το κέντρο του Τοριφούνε θα έφτανε περίπου τα 800 μέτρα.

Η επίδοση αυτή ήταν σημαντικά καλύτερη από την πρόβλεψη της υπηρεσίας, η οποία υπολόγιζε την απόσταση από το κέντρο του Τοριφούνε στα 800 μέτρα. Ο επιστήμονας της JAXA, Γιούγια Μιμάσου, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι τα αποτελέσματα αποδεικνύουν πως, συγκριτικά με όλα τα διαστημικά σκάφη που έχουν εκτελέσει αποστολές διέλευσης από αστεροειδείς, το Hayabusa2 πέτυχε την κοντινότερη προσέγγιση.

Το προηγούμενο ρεκόρ κατείχε ένα κινεζικό διαστημόπλοιο, το οποίο είχε πετάξει σε απόσταση 770 μέτρων από την επιφάνεια ενός άλλου αστεροειδούς, σύμφωνα με την οικονομική εφημερίδα Nikkei.


Αστεροειδής σε σχήμα... χιονάνθρωπου

Μετά την επιτυχημένη διέλευση, η JAXA δημοσιοποίησε σπάνιες φωτογραφίες που αποκαλύπτουν ότι ο αστεροειδής Τοριφούνε έχει σχήμα που θυμίζει χιονάνθρωπο. Οι ασπρόμαυρες εικόνες, που λήφθηκαν από τηλεσκοπική κάμερα, δείχνουν δύο σφαιρικά σώματα ενωμένα μεταξύ τους. Αν και το επίμηκες σχήμα του Τοριφούνε ήταν γνωστό, οι λεπτομέρειες της μορφολογίας του παρέμεναν άγνωστες στους επιστήμονες.

Αυτή η αποστολή ακολουθεί την επιτυχημένη δοκιμή της NASA το 2022, η οποία κατάφερε να αλλάξει την τροχιά του αστεροειδούς Δίμορφου προκαλώντας την πρόσκρουση ενός διαστημοπλοίου πάνω του. Η JAXA και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία συνεργάζονται επίσης σε μια ξεχωριστή αποστολή «πλανητικής άμυνας», που στοχεύει στην εξερεύνηση του αστεροειδούς Άποφις, ο οποίος αναμένεται να περάσει κοντά από τη Γη τον Απρίλιο του 2029.


Το Hayabusa2, που εκτοξεύθηκε το 2014, είχε ήδη προκαλέσει παγκόσμιο επιστημονικό ενθουσιασμό όταν προσεδαφίστηκε στον αστεροειδή Ριούγκου, από όπου συνέλεξε δείγματα σε απόσταση περίπου 300 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Έπειτα από έξι χρόνια, επέστρεψε αυτά τα πολύτιμα δείγματα από τον Ριούγκου, που στα ιαπωνικά σημαίνει «παλάτι του δράκου», προσφέροντας στους επιστήμονες πολύτιμες πληροφορίες για τη γέννηση του ηλιακού συστήματος πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.

Μετά την επιχείρηση στον Τοριφούνε, το σκάφος θα προχωρήσει σε μια «συνάντηση» με τον αστεροειδή 1998KY26 το 2031, όπου εξετάζεται το ενδεχόμενο να προσεδαφιστεί για τη συλλογή περαιτέρω δεδομένων.