Η NASA εκτόξευσε με επιτυχία το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο «Nancy Grace Roman», ένα από τα σημαντικότερα αστρονομικά παρατηρητήρια της νέας γενιάς, το οποίο καλείται να αναζητήσει απαντήσεις σε ορισμένα από τα μεγαλύτερα αινίγματα της σύγχρονης αστροφυσικής και κοσμολογίας. Το τηλεσκόπιο, ύψους άνω των 12 μέτρων και κόστους περίπου 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα με πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX, στις 07:26 τοπική ώρα και στις 14:26 ώρα Ελλάδας. Παρά τις ανησυχίες που είχαν προηγηθεί για τις καιρικές συνθήκες, η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε επιτυχώς, ανοίγοντας τον δρόμο για μια αποστολή που φιλοδοξεί να δημιουργήσει έναν νέο «άτλαντα του σύμπαντος». 

Διαβάστε: Η NASA παρουσιάζει τον πιο ολοκληρωμένο χάρτη του σύμπαντος με το τηλεσκόπιο SPHEREx (Βίντεο)

NASA: Τι θα αναζητήσει το Nancy Grace Roman

Το νέο τηλεσκόπιο έχει σχεδιαστεί ώστε να διερευνήσει τη σκοτεινή ενέργεια και τη σκοτεινή ύλη, δύο από τα μεγαλύτερα άλυτα μυστήρια για τους επιστήμονες, ενώ παράλληλα θα εξετάσει τη συμπεριφορά της βαρύτητας σε τεράστιες κοσμικές κλίμακες. Σημαντικό τμήμα της αποστολής του αφορά και την αναζήτηση εξωπλανητών, δηλαδή πλανητών που βρίσκονται έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Μέσα από τις παρατηρήσεις του, οι επιστήμονες προσδοκούν να αποκτήσουν μια πολύ ευρύτερη εικόνα για τη δομή και την εξέλιξη του Σύμπαντος και να συγκεντρώσουν δεδομένα που θα μπορούσαν να φωτίσουν θεμελιώδη ερωτήματα της κοσμολογίας.

Το διαστημικό παρατηρητήριο πήρε το όνομά του από τη Νάνσι Γκρέις Ρόμαν, την πρώτη επικεφαλής αστρονόμο της NASA, η οποία έχει μείνει στην ιστορία ως «η μητέρα του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble». Με τον τρόπο αυτό, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία τιμά μία από τις προσωπικότητες που διαδραμάτισαν καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη της διαστημικής αστρονομίας και στην καθιέρωση των μεγάλων διαστημικών τηλεσκοπίων ως βασικών εργαλείων για την παρατήρηση του Σύμπαντος.

Ταξίδι 1,6 εκατ. χιλιομέτρων μέχρι το Σημείο Λαγκράνζ 2

Μετά την επιτυχημένη εκτόξευση, το «Nancy Grace Roman» ξεκίνησε ένα μεγάλο ταξίδι προς το Σημείο Λαγκράνζ 2 (L2), μια τροχιακή θέση που βρίσκεται περίπου 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη. Για να φτάσει στον προορισμό του αναμένεται να χρειαστεί περίπου 100 ημέρες. Από εκεί θα πραγματοποιεί τις επιστημονικές παρατηρήσεις του, συγκεντρώνοντας δεδομένα για τη σκοτεινή ύλη, τη σκοτεινή ενέργεια, τη βαρύτητα και μακρινούς πλανήτες.

Η βασική διάρκεια της αποστολής έχει οριστεί στα πέντε χρόνια. Ωστόσο, σύμφωνα με τη NASA, το τηλεσκόπιο ενδέχεται να διαθέτει αρκετό καύσιμο ώστε η επιχειρησιακή ζωή του να παραταθεί για ακόμη πέντε χρόνια. Εφόσον αυτό καταστεί δυνατό, το «Nancy Grace Roman» θα μπορούσε να παραμείνει ενεργό για συνολικά μία δεκαετία, προσφέροντας στους επιστήμονες έναν τεράστιο όγκο παρατηρήσεων και δεδομένων από το βαθύ Διάστημα.

Με την αποστολή αυτή, η NASA προσθέτει ένα ακόμη ισχυρό εργαλείο στην προσπάθεια κατανόησης του Σύμπαντος. Από τη μυστηριώδη σκοτεινή ύλη και τη σκοτεινή ενέργεια μέχρι την αναζήτηση κόσμων πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, το «Nancy Grace Roman» αναμένεται να ανοίξει ένα νέο κεφάλαιο στη διαστημική αστρονομία και να προσφέρει στους επιστήμονες μια πολύ ευρύτερη εικόνα του κοσμικού τοπίου.