Από τις υποτροχιακές δοκιμές στην πρώτη πραγματική είσοδο σε τροχιά πέρασε το Starship, με τη SpaceX να πραγματοποιεί σήμερα, Δευτέρα 28 Σεπτεμβρίου, μία από τις σημαντικότερες δοκιμές στην ιστορία του γιγαντιαίου διαστημικού οχήματος. Η εκτόξευση του πυραύλου πραγματοποιήθηκε στις 3:48 μ.μ. ώρα Ελλάδας από το Starbase στο Νότιο Τέξας και σηματοδοτεί μια ουσιαστική αλλαγή σε σχέση με τις προηγούμενες 13 πτήσεις: αυτή τη φορά το Starship επιχειρεί να αναπτύξει την ταχύτητα που απαιτείται για να παραμείνει σε τροχιά γύρω από τη Γη, περίπου 28.000 χιλιόμετρα την ώρα, ενώ το πρόγραμμα της Πτήσης 14 περιλαμβάνει έξι περιφορές και την ανάπτυξη 26 δορυφόρων Starlink Version 3. Το Starship, με το συνολικό σύστημα να φτάνει περίπου τα 124 μέτρα σε ύψος, είναι ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί. Αποτελείται από τον προωθητικό πύραυλο Super Heavy και το διαστημόπλοιο Starship, τα οποία είναι αμφότερα επαναχρησιμοποιήσιμα. Το ίδιο το Starship έχει ύψος 52 μέτρα και η σημερινή πτήση αποτελεί τη 14η δοκιμή του από τον Απρίλιο του 2023. 

Διαβάστε: Σάλος στην Ιταλία: Πολιτικός αντίπαλος της Μελόνι "έγδυσε" με AI γυναίκα βουλευτή - "Ξεπέρασες κάθε όριο", καταγγέλλει η ίδια

SpaceX: Οι στόχοι της πρώτης τροχιακής πτήσης του Starship

Κατά την Πτήση 14, το Starship θα επιχειρήσει έξι περιφορές γύρω από τη Γη και παράλληλα θα αναπτύξει 26 δορυφόρους Starlink Version 3. Πρόκειται για τους πρώτους δορυφόρους που προορίζονται να αποτελέσουν μέρος μιας νέας μεγάλης συστοιχίας σε χαμηλή γήινη τροχιά. Σχεδόν δέκα ώρες μετά την εκτόξευση, το διαστημόπλοιο αναμένεται να επιστρέψει στη Γη και να πραγματοποιήσει προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό, στα ανοιχτά της Χιλής. Διαφορετική θα είναι η πορεία του Super Heavy, ο οποίος αναμένεται να ολοκληρώσει το δικό του μέρος της αποστολής περίπου επτά λεπτά μετά την απογείωση, με προσθαλάσσωση στον Κόλπο του Μεξικού.

Η σημασία της δοκιμής συνδέεται με το γεγονός ότι όλες οι προηγούμενες πτήσεις του Starship ήταν υποτροχιακές. Έφταναν δηλαδή στο διάστημα, χωρίς όμως να αναπτύσσουν την απαιτούμενη ταχύτητα για είσοδο σε τροχιά. Η Πτήση 14 καλείται πλέον να δοκιμάσει το όχημα σε διαφορετικές συνθήκες και για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, με την επιστροφή του στη Γη να προγραμματίζεται σχεδόν δέκα ώρες μετά την απογείωση.


Οι επόμενες δοκιμασίες πριν από τις επανδρωμένες αποστολές

Η πρώτη τροχιακή πτήση δεν ολοκληρώνει, πάντως, τις δοκιμές που απαιτούνται για τους μακροπρόθεσμους στόχους του Starship. Η SpaceX θα πρέπει στη συνέχεια να αποδείξει ότι μπορεί να πραγματοποιήσει ασφαλή μεταφορά καυσίμου μεταξύ διαστημοπλοίων ενώ αυτά βρίσκονται σε τροχιά, καθώς οι μελλοντικές αποστολές προς τη Σελήνη και τον Άρη θα απαιτούν πολλαπλές μεταγγίσεις καυσίμου από ειδικά διαστημόπλοια-«βυτιοφόρα». Παράλληλα, το Starship θα πρέπει να αποκτήσει σύστημα υποστήριξης ζωής πριν χρησιμοποιηθεί σε επανδρωμένες αποστολές.

Η NASA έχει επιλέξει το Starship ως το πρώτο επανδρωμένο σεληνιακό σκάφος προσεδάφισης του προγράμματος Artemis, με στόχο την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη το 2028, στο πλαίσιο της αποστολής Artemis IV. Έτσι, η Πτήση 14 αποτελεί κρίσιμο τεστ για το κατά πόσο το Starship μπορεί να αφήσει πίσω του τη φάση των πειραματικών πτήσεων και να προχωρήσει προς τις συστηματικές διαστημικές αποστολές.