Με μηχανήματα αλλά και με γυμνά χέρια, διασώστες και κάτοικοι του Ισημερινού αναζητούν απεγνωσμένα επιζώντες στα χαλάσματα που άφησε πίσω του ο ισχυρός σεισμός των 7,8 βαθμών που έπληξε τη χώρα και ισοπέδωσε ολόκληρες πόλεις.

Η δόνηση που σημειώθηκε το Σάββατο έγινε αισθητή σε όλη τη χώρα και προκάλεσε πανικό ακόμη και στην πρωτεύουσα Κίτο. Πολλά κτίρια κατέρρευσαν και δρόμοι καταστράφηκαν σε μια μεγάλη ζώνη, στα δυτικά της χώρας.Ο αντιπρόεδρος Χόρχε Γκλας, σε συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε, είπε ότι μέχρι στιγμής έχουν αναφερθεί 235 θάνατοι ενώ 1.557 άνθρωποι τραυματίστηκαν. Μετά την πρώτη δόνηση, καταγράφηκαν 189 μετασεισμοί, κυρίως στην περιοχή του Πεδερνάλες.

"Η άμεση προτεραιότητά μας είναι να σώσουμε ανθρώπους (παγιδευμένους) στα χαλάσματα. Όλα μπορούν να ξαναχτιστούν αλλά οι ζωές δεν ανακτώνται και αυτό πονάει περισσότερο", έγραψε σε μήνυμά του στο Twitter ο πρόεδρος Ραφαέλ Κορέα που επιστρέφει εσπευσμένα στη χώρα από την Ιταλία.
Περισσότερο έχουν πληγεί οι παράκτιες περιοχές κοντά στο επίκεντρο του σεισμού και ιδίως το Πεδερνάλες, μια γραφική, τουριστική πόλη με παραλίες και φοίνικες. Το μεγαλύτερο μέρος της έχει ισοπεδωθεί.
"Υπάρχουν άνθρωποι παγιδευμένοι σε διάφορα σημεία και ξεκινάμε τις επιχειρήσεις διάσωσης", είπε ο αντιπρόεδρος Χόρχε Γκλας πριν επιβιβαστεί στο αεροπλάνο που θα τον μετέφερε στην περιοχή. Έξι επαρχίες έχουν κηρυχθεί σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
Μια φωτογραφία που κυκλοφόρησε σε ιστοτόπους κοινωνικής δικτύωσης φέρεται ότι δείχνει την είσοδο του Πεδερνάλες: έναν δρόμο που έχει ανοίξει στη μέση, με τα συντρίμμια ενός αυτοκινήτου στη μέση και ανθρώπους που στέκονται από πίσω. Ο τοπικός τηλεοπτικός σταθμός Televicentro μετέδωσε ένα ρεπορτάζ από το Πεδερνάλες, όπου οι ντόπιοι, χρησιμοποιώντας ένα μικρό τρακτέρ, προσπαθούν να απομακρύνουν τα χαλάσματα και ψάχνουν με γυμνά χέρια για επιζώντες.
Οι γυναίκες έβαλαν τα κλάματα όταν ανασύρθηκε ένα πτώμα. Σύμφωνα με τους κατοίκους, έχουν παγιδευτεί και μικρά παιδιά.
Ένας άνδρας ικέτευε για βοήθεια: "Το Πεδερνάλες καταστράφηκε", μονολογούσε.
Οι περισσότεροι πέρασαν τη νύχτα στους δρόμους.
Στο Πεδερνάλες, το επίκεντρο του σεισμού, οι αρχές φοβούνται ότι θα θύματα θα φτάσουν τα 300-400 και επισημαίνουν ότι περίπου 30 ξενοδοχεία καταστράφηκαν. "Το Πεδερνάλες έχει καταστραφεί, τα κτίρια κατέρρευσαν, ιδίως τα ξενοδοχεία όπου διαμένουν πολλοί τουρίστες. Χρειαζόμαστε βοήθεια", είπε στα μέσα ενημέρωσης ο δήμαρχος Γκαμπριέλ Αλσιβάρ.
Οι αρχές του Καναδά ανακοίνωσαν ότι μεταξύ των θυμάτων είναι και δύο Καναδοί υπήκοοι.
Στο Γκουαγιακίλ, 400 χιλιόμετρα από το επίκεντρο του σεισμού, μια γέφυρα έπεσε πάνω σε ένα αυτοκίνητο και οι δρόμοι έχουν καλυφθεί από συντρίμμια. "Ήταν τρομερό, κατέρρεε σαν να ήταν από τραπουλόχαρτα", είπε ο Γκάλο Βάγιε, ο 56χρονος φύλακας ενός κτιρίου του οποίου έσπασαν τα τζάμια και άνοιξαν οι τοίχοι. "Έπεσα στα γόνατα και προσευχήθηκα να με προστατεύσει ο Θεός", είπε.
Στην παραλιακή πόλη Μάντα έχουν ήδη φτάσει ομάδες του Ερυθρού Σταυρού και αστυνομικοί αναζητούν επιζώντες στα χαλάσματα. "Οι περισσότεροι άνθρωποι βρίσκονται έξω στον δρόμο και προσπαθούν να φτάσουν σε ψηλότερα σημεία", είπε με τρεμάμενη φωνή ένας μηχανικός αυτοκινήτων, ο Ραμόν Σολορσάνο. "Οι δρόμοι άνοιξαν. Έχει διακοπεί η ηλεκτροδότηση και τα τηλέφωνα δεν λειτουργούν", πρόσθεσε.
Το αεροπλάνο που μεταφέρει τον πρόεδρο Κορέα από τη Ρώμη αναμένεται ότι θα προσγειωθεί στη Μάντα και όχι στο Κίτο.
Η προειδοποίηση για τσουνάμι που είχε εκδοθεί τη νύχτα του Σαββάτου ήρθη αλλά οι αρχές κάλεσαν τους κατοίκους των παραλιακών πόλεων να αναζητήσουν καταφύγιο σε περιοχές με μεγαλύτερο υψόμετρο.

Ορισμένες περιοχές του Κίτο έμειναν χωρίς ηλεκτρικό και τηλέφωνο για αρκετές ώρες. Οι αρχές ανακοίνωσαν όμως ότι οι βλάβες αποκαταστάθηκαν και δεν έχουν αναφερθεί θύματα στην πρωτεύουσα.
Σύμφωνα με τις αρχές, πρόκειται για τον χειρότερο σεισμό που έχει σημειωθεί στον Ισημερινό από το 1979. Τότε, σκοτώθηκαν 600 άνθρωποι και άλλοι 20.000 τραυματίστηκαν.

Πολλές γειτονικές χώρες, όπως η Βενεζουέλα, η Χιλή και το Μεξικό έχουν κινητοποιηθεί και στέλνουν ομάδες διασωστών και εφόδια στον Ισημερινό, ανακοίνωσε η κυβέρνηση.
Κάτοικοι των νησιών Γκαλαπάγκος, που βρίσκονται στα ανοιχτά των ακτών του Ισημερινού, σε απόσταση σχεδόν 600 μιλίων, και φιλοξενούν πολλά σπάνια, μοναδικά είδη ζώων, ανέφεραν ότι δεν υπήρξαν προβλήματα από τον σεισμό.