Η πρώτη επιτυχής πτήση του Aquila- του ηλιακού αεροσκάφους που προορίζεται να παρέχει ασύρματη πρόσβαση στο Ίντερνετ σε απομακρυσμένες περιοχές του κόσμου- πραγματοποιήθηκε στις 28 Ιουνίου, όπως ανακοίνωσε ο ιδρυτής του κοινωνικού δικτύου, Μαρκ Ζάκερμπεργκ, με posts του στο Facebook.

Η πτήση έγινε λίγο πριν την αυγή στη Γιούμα της Αριζόνα. Στόχος ήταν να διαρκέσει 30 λεπτά, «αλλά τα πράγματα πήγαν τόσο καλά που αποφασίσαμε να το κρατήσουμε στον αέρα για 96 λεπτά». Όπως έγραψε ο Ζάκερμπεργκ, συλλέγησαν πολλά δεδομένα για τα μοντέλα και τις δομές των αεροσκαφών του Facebook, ενώ μεγάλη ήταν η συναισθηματική αξία της πτήσης, μετά από δύο χρόνια ανάπτυξης.

«Αλλά όσο μεγάλο και αν είναι αυτό το ορόσημο, έχουμε ακόμα πολλή δουλειά μπροστά μας. Μακροπρόθεσμα, ο στόχος μας θα είναι να έχουμε έναν στόλο από Aquila που θα πετούν μαζί στα 60.000 πόδια, επικοινωνώντας μεταξύ τους με λέιζερ και παραμένοντας εν πτήσει για μήνες- κάτι που δεν έχει γίνει ποτέ ξανά στο παρελθόν» γράφει ο Ζάκερμπεργκ, παρουσιάζοντας στη συνέχεια τις προκλήσεις για την αντιμετώπιση των οποίων εργάζεται η ομάδα του Facebook.

Όπως αναφέρει, σημαντικό είναι το θέμα του βάρους, καθώς το αεροσκάφος έχει άνοιγμα φτερών αντίστοιχο ενός Boeing 737, αλλά πρέπει να ζυγίζει όσο το δυνατόν λιγότερο (αυτή τη στιγμή ζυγίζει όσο ένα «μεγάλο πιάνο»). Όσον αφορά στην ενέργεια, το αεροσκάφος κινείται με ηλιακή ενέργεια που συλλέγει την ημέρα, η οποία πρέπει να επαρκεί και για τη νύχτα, οπότε τα συστήματά του πρέπει να είναι όσο το δυνατόν πιο αποδοτικά γίνεται.

Σημαντικό επίσης είναι το θέμα του ελέγχου, καθώς όσο «αυτάρκες» και αν είναι το αεροσκάφος, χρειάζεται και πάλι προσωπικό εδάφους, που το ελέγχουν μέσω ειδικού λογισμικού. Η προσγείωση και η απογείωση είναι αυτόματες, γράφει ο Ζάκερμπεργκ, καθώς «κανένας άνθρωπος πιλότος δεν μπορεί να προσγειωθεί σε μια περιοχή με την ακρίβεια που μπορεί να το κάνει ένα λογισμικό».

Στο θέμα της ταχύτητας, υπογραμμίζεται ότι το αεροπλάνο πρέπει να κινείται πολύ αργά, αν και στα μεγαλύτερα ύψη, όπου ο αέρας είναι πιο αραιός, μπορεί να κινείται λίγο πιο γρήγορα. Οι κινητήρες του πρέπει να μπορούν να λειτουργούν τόσο σε πολύ μεγάλα ύψη, όπου το ψύχος είναι μεγάλο, όσο και σε χαμηλότερα, όπου οι θερμοκρασίες είναι χαμηλότερες.

Σχετικά με το φορτίο του, υπογραμμίζεται πως σχεδόν το μισό του βάρος θα προέρχεται από μπαταρίες, οπότε και είναι δύσκολο να μπει όλο αυτό σε μεγάλα εύκαμπτα φτερά- άρα μελετάται με μοντέλα το πώς θα επηρεάζεται το σχήμα του αεροσκάφους από τον φόρτο.

Όσον αφορά στον τηλεπικοινωνιακό εξοπλισμό, το αεροσκάφος θα φέρει ένα φορτίο ειδικού εξοπλισμού που θα χρησιμοποιεί λέιζερ για να μεταδίδει δεδομένα 10 φορές πιο γρήγορα από τα σημερινά συστήματα. «Θα μπορεί να “σημαδεύει” τις ακτίνες του με αρκετή ακρίβεια για χτυπήσει ένα κέρμα σε απόσταση άνω των 11 μιλίων μακριά, ενώ είναι εν κινήσει» γράφει ο Μαρκ Ζάκερμπεργκ.

Οι δοκιμές του αεροσκάφους θα συνεχιστούν και το επόμενο έτος, «στο πλαίσιο της αποστολής μας να διασυνδέσουμε τον κόσμο και να βοηθήσουμε περισσότερους από τα 4 δισεκατομμύρια ανθρώπους που δεν είναι online να έχουν πρόσβαση σε όλες τις ευκαιρίες του Ίντερνετ».

Το Facebook, που έχει άνω των 1,6 δισ. χρηστών, έχει επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια στο να φέρει περισσότερους ανθρώπους online, τόσο μέσω της πρωτοβουλίας internet.org, όσο και μέσω της κατασκευής drones (Aquila).