Η Κίνα, που τρέφει ολοένα μεγαλύτερες διαστημικές φιλοδοξίες, εκτόξευσε χθες το απόγευμα ένα δεύτερο επιστημονικό εργαστήριο, ουσιαστικά έναν ακόμη μίνι -προς το παρόν μη επανδρωμένο- διαστημικό σταθμό, τον Τιανγκόνγκ-2. Το εγχείρημα εντάσσεται στο σχέδιο της χώρας να αποκτήσει ένα μόνιμο επανδρωμένο κανονικό διαστημικό σταθμό στις αρχές της επόμενης δεκαετίας.

Η εκτόξευση έγινε από το κέντρο εκτόξευσης δορυφόρων στην έρημο Γκόμπι στη βορειοδυτική Κίνα, πάνω σε ένα πύραυλο 'Λονγκ Μαρτς'. Αν όλα πάνε καλά, το βάρους εννέα τόνων, πλάτους 18 μέτρων και μήκους 15 μέτρων Tiangong-2 (σημαίνει «Ουράνιο Παλάτι» στα κινεζικά) θα τεθεί σε τροχιά σε ύψος 380 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη.

Θα ακολουθήσουν, με τη διαστημική κάψουλα Σεντσού-11, τον επόμενο μήνα δύο Κινέζοι αστροναύτες, οι οποίοι θα μείνουν στον μικρό διαστημικό σταθμό για ένα μήνα, εκτελώντας 14 πειράματα βιολογίας (καλλιέργεια φυτών κ.α.), φυσικής (κβαντικών επικοινωνιών, μετρήσεων μικροβαρύτητας κ.α.) και διαστημικής ιατρικής, σύμφωνα με το κινεζικό πρακτορείο ειδήσεων Σινχούα. Θα δοκιμάσουν επίσης ένα ατομικό ρολόι, που χάνει μόνο ένα δευτερόλεπτο κάθε 30 εκατομμύρια χρόνια.

Τον Απρίλιο 2017 το πρώτο μεταγωγικό διαστημικό σκάφος της Κίνας, το Τιανζού-1, θα «δέσει» στον σταθμό «Τιανγκόνγκ-2», μεταφέροντας καύσιμα και άλλα εφόδια για το διαστημικό εργαστήριο, σύμφωνα με το BBC, το πρακτορείο Ρόιτερς και το New Scientist.

Το «Τιανγκόνγκ-2» μοιάζει πολύ με τον ακόμη μικρότερο πρώτο μίνι-σταθμό, το «Τιανγκόνγκ-1», που είχε εκτοξευθεί το Σεπτέμβριο 2011 και τον οποίο είχαν επισκεφθεί Κινέζοι αστροναύτες δύο φορές, περνώντας εκεί οκτώ μέρες το 2012 και 11 μέρες το 2013. Η επιχειρησιακή ζωή του πρώτου αυτού σταθμού τερματίστηκε φέτος τον Μάρτιο, όταν χάθηκε η επικοινωνία μαζί του. Τώρα κινείται σε ύψος 370 χλμ., χάνοντας ύψος περίπου 110 μέτρα κάθε μέρα και θα πέσει στη Γη κάποια στιγμή μέσα στο δεύτερο εξάμηνο του 2017.

Ο Τιανγκόνγκ-2, που προγραμματίζεται να λειτουργήσει για δύο χρόνια, διαθέτει μεγαλύτερη ευρυχωρία και καλύτερες υποδομές υποστήριξης των αστροναυτών, ώστε αυτοί να μπορούν να παρατείνουν την παραμονή τους, καθώς επίσης έναν πιο εξελιγμένο ρομποτικό βραχίονα.

Η Κίνα, που δίνει τεράστια σημασία στο διαστημικό πρόγραμμά της για λόγους στρατηγικούς, στρατιωτικούς (αν και δεν το παραδέχεται ανοιχτά), οικονομικούς, επιστημονικούς και γοήτρου, προτίθεται να κατασκευάσει ένα διαστημικό σταθμό βάρους 60 τόνων έως το 2022. Συγκριτικά, ο υπάρχων Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) έχει βάρος περίπου 440 τόνων και η Κίνα δεν συμμετέχει σε αυτόν.

Μετά τη Ρωσία (πρώην Σοβιετική Ένωση) και τις ΗΠΑ, η Κίνα είναι η τρίτη χώρα στον κόσμο που έχει στείλει ανθρώπους στο διάστημα (ο πρώτος το 2003). Σχεδιάζει να στείλει αστροναύτη στη Σελήνη το 2024 και προγραμματίζει αποστολή στον 'Αρη γύρω στο 2050.