Ένα πλοίο του κινεζικού Πολεμικού Ναυτικού συνέλαβε ένα υποβρύχιο μη επανδρωμένο όχημα (Unmanned Underwater Vehicle, UVV) το οποίο είχε αναπτύξει ένα ωκεανογραφικό σκάφος των ΗΠΑ στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, γεγονός που πυροδότησε την επίδοση επίσημου διαβήματος διαμαρτυρίας από την Ουάσινγκτον και τη διατύπωση του αιτήματος να επιστραφεί, δήλωσε αξιωματούχος του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας σήμερα.

Το συμβάν, το πρώτο του είδους τα τελευταία χρόνια, έλαβε χώρα την 15η Δεκεμβρίου στον Κόλπο Σούμπικ, στα ανοικτά των Φιλιππίνων, καθώς το USNS Bowditch, ένα σκάφος ωκεανογραφικής έρευνας, ετοιμαζόταν να παραλάβει το UVV, διευκρίνισε ο αμερικανός αξιωματούχος, που μίλησε υπό τον όρο να μην κατονομαστεί σε δημοσιογράφους.

Σύμφωνα με τον αξιωματούχο, το UVV χρησιμοποιείτο για μετρήσεις της αλατότητας και της θερμοκρασίας του νερού, δεδομένα ιδιαίτερα κρίσιμα για τον στόχο των UVVs των ΗΠΑ. Κατά την ίδια πηγή, το σκάφος χειρίζονταν πολίτες, παρότι ανήκει στο αμερικανικό ΠΝ.

Η αλατότητα και η θερμοκρασία του νερού είναι κρίσιμοι παράγοντες όσον αφορά τη μετάδοση του ήχου κάτω από την επιφάνεια του νερού, κάτι κρίσιμο από στρατιωτική άποψη. Η ακριβής γνώση τους είναι απόλυτα απαραίτητη για τη ρύθμιση των σόναρ και προκειμένου οι κυβερνήτες των υποβρυχίων να είναι σε θέση να μειώνουν τον θόρυβο όταν κινούνται.

Η κυριαρχία σε μεγάλα τμήματα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας αμφισβητείται από γειτονικές χώρες (Κίνα, Φιλιππίνες, Βιετνάμ κ.ά.). Το Πεκίνο έχει εξοπλίσει με στρατιωτικά μέσα μια σειρά νησίδων στο πλαίσιο της διένεξης και οι Αμερικανοί διεξάγουν συχνά περιπολίες στα ανοικτά των κινεζικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων, στο όνομα της προάσπισης της ελευθερίας της ναυσιπλοΐας σε αυτή την περιοχή από την οποία περνούν στρατηγικής σημασίας ναυτικές οδοί.