Ολλανδοί και Αμερικανοί αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι ο εξωπλανήτης J1407b, ο οποίος είχε αρχικά ανακαλυφθεί το 2012, διαθέτει ένα γιγαντιαίων διαστάσεων σύστημα δακτυλίων, μπροστά στο οποίο ωχριά ο Κρόνος στο ηλιακό μας σύστημα.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο εν λόγω σούπερ-Κρόνος, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο J1407, διαθέτει ένα σύστημα δακτυλίων με διάμετρο σχεδόν 120 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, πάνω από 200 φορές μεγαλύτερο σε σχέση με τους δακτυλίους του Κρόνου.

Το σύστημα δακτυλίων, το πρώτο που ανακαλύφθηκε εκτός του ηλιακού μας συστήματος, αποτελείται από τουλάχιστον 30 δακτυλίους, ο καθένας από τους οποίους έχει διάμετρο δεκάδες εκατομμύρια χιλιόμετρα. Επιπλέον, στους δακτυλίους εντοπίζονται κενά, που πιθανότατα υποδηλώνουν την ύπαρξη δορυφόρων με μέγεθος μεταξύ του ’ρη και της Γης γύρω από τον εξωπλανήτη.

Τα νέα στοιχεία προέρχονται από τους ερευνητές του ολλανδικού Αστεροσκοπείου του Λέιντεν και του αμερικανικού Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ, με επικεφαλής τον Μάθιου Κενγουόρθι, και δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό αστροφυσικής "Astrophysical Journal".

Για «απίστευτα» ευρήματα έκανε λόγο ο Μάθιου Κενγουόρθι, παρ’ όλο που οι παρατηρήσεις είναι δύσκολες, επειδή το νεαρό άστρο και ο εξωπλανήτης του απέχουν πολύ από τη Γη. «Αν μπορούσαμε να αντικαταστήσουμε τους δακτυλίους του Κρόνου με τους δακτυλίους που υπάρχουν γύρω από τον πλανήτη J1407b, θα ήσαν εύκολα ορατοί τη νύχτα από τη Γη και θα ήσαν πολλές φορές μεγαλύτεροι από ό,τι η πανσέληνος», όπως είπε.

Ο ίδιος ο εξωπλανήτης είναι πολύ μεγαλύτερος (τουλάχιστον δεκαπλάσιος) από τους δύο αεριώδεις γίγαντες του δικού μας ηλιακού συστήματος, τον Δία και τον Κρόνο. Για «έναν σούπερ-Κρόνο» έκανε λόγο ο καθηγητής αστρονομίας Έρικ Μάματζεκ, ο οποίος πρώτος ανακάλυψε το εντυπωσιακό σύστημα. Όπως είπε, οι δακτύλιοι σκόνης και άλλων υλικών μπλοκάρουν περίπου το 95% του φωτός του άστρου-ήλιου τους.

Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι, όσο περνάει ο καιρός, οι τεράστιοι δακτύλιοι θα μικραίνουν, καθώς από το υλικό τους σταδιακά θα σχηματίζονται νέοι δορυφόροι.