Καθώς ο πόλεμος Ρωσίας-Ουκρανίας κοντεύει να μπει στον τρίτο χρόνο, εγκαινιάζεται μια νέα εποχή, εκείνη της μαζικής χρήσης των drones. Όπως σημειώνει το Forbes, οι επενδυτές και το Πεντάγωνο στοιχηματίζουν ότι η αμερικανική εταιρεία AeroVironment μπορεί να παράγει θανατηφόρα drones σε βιομηχανική κλίμακα για να προμηθεύσει σε μεγάλη κλίμακα την Ουκρανία.

 

 

Όπως αναφέρει το μέσο, αυτό που μπορεί να ακολουθήσει είναι πολλαπλά χτυπήματα ακρίβειας από το θανατηφόρο Switchblade, ένα όπλο με κεντρικό ρόλο στις φιλοδοξίες του CEO, Wahid Nawabi να καταστήσει την AeroVironment μια εταιρεία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων μέσα στα επόμενα τρία έως πέντε χρόνια, από 717 εκατομμύρια δολάρια έσοδα στο οικονομικό έτος 2024.

 

 

Η AeroVironment, σύμφωνα με την Kyiv Independent, υπέγραψε συμφωνία με ουκρανική εταιρεία για την τοπική παραγωγή των μη επανδρωμένων αεροσκαφών καμικάζι Switchblade 600. Η σύμβαση συνήφθη στο Διεθνές Φόρουμ Αμυντικών Βιομηχανιών στο Κίεβο, αλλά η ουκρανική εταιρεία δεν κατονομάζεται για λόγους ασφαλείας. Nα σημειωθεί, ότι τα Switchblade 600 περιλαμβάνονται στα πακέτα βοήθειας των ΗΠΑ προς την Ουκρανία από το 2022.

 

Το Switchblade είναι μια «οικογένεια» μικρών drones καμικάζι που αναπτύχθηκε από την AeroVironment. Η μικρή έκδοση του drone Switchblade 300 ζυγίζει μόλις 2,7 κιλά, μπορεί να πετάξει 10 χιλιόμετρα και μπορεί να ελεγχθεί για έως και 10 λεπτά. Αποστολή του είναι να αυξήσει τη μαχητική ισχύ του πεζικού. Το μεγαλύτερο drone Switchblade 600 ζυγίζει 23 κιλά, μπορεί να πετάξει 40 χιλιόμετρα σε 20 λεπτά και να φραγεί για 20 λεπτά. Φέρει πολεμική κεφαλή τύπου Javelin ικανή να πλήξει θωρακισμένα οχήματα.

 

 

Τόσο οι Ρώσοι όσο και οι Ουκρανοί τα χρησιμοποιούν σε έναν πόλεμο όπου τα πυκνά δίκτυα αντιαεροπορικών συστημάτων έχουν ωθήσει τα μαχητικά αεροσκάφη και τα βομβαρδιστικά στο περιθώριο.

 

 

Από το 2022, οι ΗΠΑ προμήθευσαν την Ουκρανία με 700 Switchblade 300, αξίας 50.000 δολαρίων, ένα drone αρκετά μικρό ώστε να μεταφέρεται στο σακίδιο ενός στρατιώτη και να εκτοξεύεται με ελάχιστη προσπάθεια. Χρησιμοποιήθηκε αθόρυβα από τις ειδικές δυνάμεις των ΗΠΑ στο Ιράκ και το Αφγανιστάν την περασμένη δεκαετία για να εξουδετερώσουν αντάρτες «υψηλής αξίας» σε απόσταση έως και 6 μιλίων, σημειώνει το Forbes. Πιο πρόσφατα, η Ουκρανία κυνηγά πολύτιμες ρωσικές συστοιχίες αεράμυνας με μια νεότερη, μεγαλύτερη έκδοση, το Switchblade 600, ένα όπλο αξίας 200.000 δολαρίων με εμβέλεια 25 μιλίων. Η Ουκρανία έχει παραλάβει εκατοντάδες, ενώ άλλα 600 περιλαμβάνονται σε ένα πρόσφατο πακέτο στρατιωτικής βοήθειας των ΗΠΑ προς το Κίεβο.

 

 

Το άνοιγμα στο Πεντάγωνο και η επέκταση στην Ουκρανία

Ο πόλεμος στην Ουκρανία αποτελεί ένα μεγάλο πείραμα για τους κατασκευαστές drones, που δοκιμάζουν και βελτιώνουν τα σχέδιά τους. Η AeroVironment ξεκίνησε με δυσκολία απέναντι στον ρωσικό ηλεκτρονικό πόλεμο, ο οποίος φέρεται να έχει εμποδίσει πολλά εξελιγμένα δυτικά drones, αλλά η εταιρεία φαίνεται να κερδίζει έδαφος.

 

Τον περασμένο μήνα, ο στρατός παρέδωσε στην AeroVironment ένα συμβόλαιο αξίας έως και 990 εκατομμυρίων δολαρίων – το μεγαλύτερο που έχει συνάψει ποτέ η εταιρεία – για να καλύψει τις αγορές του σε Switchblade μέχρι το 2029. Και η εταιρεία διεκδικεί συμβόλαια από άλλους κλάδους του στρατού και ξένους συμμάχους, καθώς επιταχύνουν την υιοθέτηση των drones, βασιζόμενοι στη θανατηφόρα αποτελεσματικότητά τους στην Ουκρανία.

 

Η AeroVironment, υπήρξε αθόρυβα ο κύριος προμηθευτής μικρών drones του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ τις τελευταίες δύο δεκαετίες και έχει τις σχέσεις, την τεχνολογία και τη βιομηχανική εμπειρία για να ικανοποιήσει την ξαφνική επιθυμία του αμερικανικού στρατού για μαζικά μη επανδρωμένα συστήματα.

 

Αναφερόμενος στην κατασκευή και την αυστηρότητα που απαιτείται για την παραγωγή προϊόντων σε επίπεδο Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, ο CEO, Wahid Nawabi σημειώνει ότι «Πολλοί ανταγωνιστές ισχυρίζονται ότι θα κατασκευάσουν χιλιάδες από αυτά σε μια νύχτα. Απλώς δεν ξέρουν για τι πράγμα μιλούν».

 

Τον Μάιο, το Πεντάγωνο ανέθεσε στην AeroVironment σύμβαση για την κατασκευή Switchblades για το έργο Replicator, το οποίο στοχεύει να επιστρατεύσει αμυντικούς εργολάβους και νεοφυείς επιχειρήσεις για να κατασκευάσουν χιλιάδες αυτόνομα μη επανδρωμένα αεροσκάφη μέχρι τα μέσα του 2025, τα οποία ο αμερικανικός στρατός θα χρησιμοποιήσει εναντίον της Κίνας σε περίπτωση εισβολής της στην Ταϊβάν. Η AeroVironment είναι μέχρι στιγμής η μόνη εταιρεία που έχει κατονομαστεί δημοσίως ότι έχει επιλεγεί για μια τέτοια συμφωνία. Η χρηματοδότηση θα επιταχύνει την απόκτηση από τον στρατό του Switchblade 600, το οποίο θα δώσει στο πεζικό τη δυνατότητα να εξουδετερώνει ανεξάρτητα τα άρματα μάχης από μεγάλη απόσταση.

 

Υπάρχουν επίσης ευκαιρίες ανάπτυξης για τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη επιτήρησης και τα μικρά επίγεια ρομπότ της AeroVironment, τα οποία πέρυσι πραγματοποίησαν πωλήσεις ύψους 448 εκατομμυρίων δολαρίων, το 60% των συνολικών εσόδων. Η εταιρεία διεκδικεί δυνητικά προσοδοφόρα προγράμματα του Στρατού για την ανάπτυξη νέων μη επανδρωμένων αεροσκαφών αναγνώρισης μεσαίου και μεγάλου βεληνεκούς. Η AeroVironment αναφέρει ότι πάνω από 20 χώρες επιθυμούν να αγοράσουν το Switchblade.

 

Εκτόξευση για τη μετοχή και πλάνα αύξησης της παραγωγής

Οι επενδυτές έχουν ανεβάσει τη μετοχή της AeroVironment σχεδόν στο τετραπλάσιο από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022, δίνοντας στην εταιρεία κεφαλαιοποίηση 5,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η εταιρεία ανακοίνωσε καθαρά κέρδη ύψους 60 εκατομμυρίων δολαρίων για το οικονομικό έτος 2024, με σχεδόν διπλάσια έσοδα από τα έσοδα του 2020, με τις πωλήσεις πυρομαχικών παραμονής να αυξάνονται κατά 60% στα 193 εκατομμύρια δολάρια. Η AeroVironment είναι τόσο σίγουρη για τις προοπτικές της, που υποσχέθηκε στη Wall Street τουλάχιστον 20% ετήσια αύξηση των πωλήσεων για τα επόμενα τρία χρόνια.

 

Ακόμα και αν ο πόλεμος Ρωσίας και Ουκρανίας τελείωνε αύριο, η AeroVironment θα εξακολουθούσε να έχει μεγάλες ευκαιρίες σε έναν κόσμο όπου ο τρόπος σκέψης έχει αλλάξει σχετικά με το πώς μπορούν να διεξαχθούν πόλεμοι, λένε αμυντικοί αναλυτές.

 

Με το Switchblade 300, το οποίο έκανε το ντεμπούτο του το 2012, η AeroVironment έδωσε για πρώτη φορά στους στρατιώτες ένα όπλο που μπορεί να μεταφερθεί σε σακίδιο (τρεις σφαίρες και ένας εκτοξευτής ζύγιζαν κάτω από 25 κιλά), το οποίο τους επέτρεπε να επιτίθενται σε εχθρούς από απόσταση που προηγουμένως απαιτούσε την κλήση αεροπορικής επιδρομής ή πυροβολικού. Το Πεντάγωνο αγόρασε 6.000 από αυτά την επόμενη δεκαετία, αλλά οι αξιωματούχοι δεν πίστεψαν στην ιδέα της AeroVironment ότι το όπλο θα μπορούσε να είναι χρήσιμο πέρα από τις επιχειρήσεις αντιμετώπισης των εξεγέρσεων.

 

Ο πόλεμος στην Ουκρανία το άλλαξε αυτό, δικαιώνοντας την AeroVironment και τον Nawabi, ο οποίος διέφυγε από το Σοβιετικά ελεγχόμενο Αφγανιστάν το 1981 σε ηλικία 14 ετών. Ο πατέρας του Nawabi ήταν κυβερνητικός αξιωματούχος που είχε γίνει ύποπτος λόγω της αμερικανικής του εκπαίδευσης και οι γονείς του έκλεισαν πτήση για το Δελχί χωρίς τα παιδιά τους για να μειώσουν τις υποψίες ότι διαφεύγουν.

 

Με πίστη στο ότι θα υπάρξουν περισσότερες παραγγελίες, η AeroVironment βρίσκεται στη μέση του διπλασιασμού της παραγωγής στο εργοστάσιο Switchblade σε 6.000 ετησίως και σχεδιάζει να κατασκευάσει άλλο ένα εργοστάσιο μέχρι το 2027 για να αυξήσει την παραγωγή σε 10.000. Αυτό θα σήμαινε περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε έσοδα με πλήρη ρυθμό. Διπλασιάζει επίσης την παραγωγική ικανότητα των μη επανδρωμένων αεροσκαφών επιτήρησης, ώστε να μπορεί να τα παράγει κάθε χρόνο τέτοια drones αξίας 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων.