Το διαστημόπλοιο New Horizons, που ξεκίνησε την αποστολή του στις αρχές του 2006, έγραψε χθες ιστορία αφού κατάφερε να προσεγγίσει τον Πλούτωνα έπειτα από ένα ταξίδι χωρίς προβλήματα διανύοντας μία απόσταση μεγαλύτερη των πέντε δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Η επιτυχία αυτής της αποστολής που κόστισε 700 εκατομμύρια δολάρια επέτρεψε στη NASA να συλλέξει τον μεγαλύτερο αριθμό πληροφοριών για τον μικροσκοπικό πλανήτη, που είναι πολύ απομακρυσμένος και για τον οποίο ελάχιστα γνωρίζουμε μέχρι τώρα.

Ταξιδεύοντας με μία ταχύτητα μεγαλύτερη των 49.300 χλμ. την ώρα, το New Horizons πέρασε σε απόσταση περίπου 12.400 χλμ. από τον Πλούτωνα γύρω στις 11:48 χθες ώρα Γκρίνουιτς (02:48 σήμερα ώρα Ελλάδας).
Ωστόσο οι τεχνικοί της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας έπρεπε να κάνουν υπομονή όλη την ημέρα προτού λάβουν τη μετάδοση του διαστημοπλοίου που επιβεβαίωνε την καλή του κατάσταση και άρα την επιτυχία της αποστολής, ένα μήνυμα που έλαβαν με μεγάλη ανακούφιση στις 20:52 της Τρίτης (03:52 σήμερα ώρα Ελλάδας).
"Λάβαμε την τηλεμετρία που έστειλε το σκάφος", δήλωσε από το κέντρο διοίκησης Λόρελ του Μέριλαντ (ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες), η Άλις Μπράουν, επικεφαλής του προγράμματος, προκαλώντας ένα ξέσπασμα χαράς στους συναδέλφους της.

Το New Horizοns είναι το πιο γρήγορο σκάφος πού έχει στείλει ο άνθρωπος στο διάστημα και με την ταχύτητα με την οποία μετακινείται μία σύγκρουση με τα απορρίμματα μεγέθους ακόμη και ενός κόκκου ρυζιού μπορεί να αποβεί καταστροφική.

Κατά τη διάρκεια της προσέγγισής του προς τον νάνο πλανήτη, το New Horizons συνέλεξε πολλές εικόνες και πληροφορίες για τον Πλούτωνα. Όμως το σκάφος χρειάστηκε να μετασχηματιστεί για να πραγματοποιήσει τη συλλογή αυτών των δεδομένων τις τελευταίες ώρες και δεν μπορούσε την ίδια στιγμή να επικοινωνεί με τους τεχνικούς στη Γη. Διέκοψε μόνο για μερικά λεπτά γύρω στις 16:30 (23:30 της Τρίτης ώρα Ελλάδας) για να στείλει 15 λεπτά τηλεμετρικών δεδομένων.
Περισσότερες από τέσσερις ώρες χρειάστηκαν ώστε αυτά τα δεδομένα να φθάσουν από τα όρια του ηλιακού μας συστήματος στους τεχνικούς της NASA.