Βρίσκονται στη μέση μίας ιστορικής σεζόν. Στην πραγματικότητα, αν συνεχίσουν σε αυτούς τους ρυθμούς θα γίνουν μία από τις 3 ομάδες στην ιστορία του NBA που θα έχουν σημειώσει 70 ή και παραπάνω νίκες στην regular season. Κάτι που έχουν σημειώσει οι Golden State Warriors τη σεζόν 2015-16 με 73 νίκες και οι Chicago Bulls το 1995-96 με 72. Ωστόσο, σε αντίθεση με τις παραπάνω δυναστείες, οι Bucks όχι απλά δεν υπολογίζονται ως το ακλόνητο φαβορί αλλά κάποιοι φοβούνται να ψελλίσουν πως φέτος δείχνουν ικανοί για την κορυφή. Ποια είναι όμως η αιτία που συμβαίνει αυτό και κατά πόσο είναι μακριά από την πραγματικότητα;

Ένα μεγάλο κομμάτι της επιτυχίας ανήκει φυσικά στον MVP του περσινού πρωταθλήματος (ενδεχομένως και της φετινής χρονιάς), τον Γιάννη Αντετοκούνμπο. Ο Giannis σύμφωνα με το Player Efficiency Rating, που μετρά την συνολική συμβολή του παίκτη, βρίσκεται στον δρόμο για την καλύτερη χρονιά της ζωής και για την καλύτερη απόδοση σε regular season στην ιστορία του NBA. Δυστυχώς για τους αντιπάλους, είναι μόλις 25 ετών.

Φυσικά, ένας παίκτης, ακόμα κι αν είναι ο καλύτερος παίκτης του πρωταθλήματος, δεν αρκεί για να πάρει έναν τίτλο μόνος του. Προς το παρόν οι Bucks έχουν την καλύτερη αμυντική λειτουργία στο NBA, η οποία είναι εν μέρει επιτυχία της παρουσίας του Γιάννη αλλά credits θα πρέπει να δοθούν και στα αδέρφια Brook και Robin Lopez. Αυτή τη στιγμή μου μιλάμε, οι Bucks διαθέτουν τον καλύτερο παίκτη στην λίγκα, την καλύτερη άμυνα και ως αποτέλεσμα το καλύτερο ρεκόρ.

Τα προηγούμενα χρόνια, κάποιος θα μπορούσε να δυσφημίζει αυτό το ρεκόρ, χρησιμοποιώντας ως δικαιολογία το «αδύναμο» πρωτάθλημα της Ανατολής. Πράγματι μπορεί αυτό να συνέβη πέρσι και ειδικά μετά τη μετακόμιση του LeBron James από το Κλίβελαντ στους Λέικερς, αλλά φέτος τα πράγματα είναι διαφορετικά. Μπορεί να μην βρίσκεται στο επίπεδο της Δύσης αλλά είναι άκρως ανταγωνιστική. Οι πρωταθλητές Toronto Raptors δεν φαίνεται να έχουν πληγεί από την αποχώρηση του Kawhi Leonard, καθώς ο Pascal Siakam έχει αναλάβει ηγετικό ρόλο. Οι Boston Celtics αναμενόταν να κάνουν ένα βήμα πίσω όταν ο Kyrie Irving κούνησε μαντίλι για το Brooklyn αλλά ο Kemba Walker φαίνεται πως ταίριαξε καλύτερα στην ομάδα. Την ίδια στιγμή οι Miami Heat είναι η ευχάριστη έκπληξη της λίγκας ενώ οι Philadelphia 76ers παρότι δεν έχουν βρει ακόμη τον τρόπο να ταιριάξουν τους Joel Embiid, Ben Simmons και Al Horford στο ίδιο σχήμα, έχουν τόσο ταλέντο που δεν μπορείς να τους ξεγράψεις.

Κι όμως οι Bucks δείχνουν ένα κλικ πάνω από όλους, εξασφαλίζοντας ήδη την θέση τους στα Playoffs. Βρίσκονται 10 νίκες μπροστά από τους δεύτερους Toronto Raptors και βρίσκονται κοντά ώστε να σημειώσουν το καλύτερο ρεκόρ στο NBA αναφορικά με την regular season. Δεν είναι ότι πρόκειται για μία υπερομάδα αστέρων αλλά μία πραγματική ομάδα που δεν θα ήθελες να συναντήσεις. Με άμυνα που σπάει κόκκαλα, τους καθιστά όχι μόνο το απόλυτο φαβορί για να εκπροσωπήσουν την Ανατολή στους τελικούς αλλά μια σοβαρή απειλή για όποιον έρθει από την Δύση.

Ωστόσο ακόμη και σήμερα υπάρχει μία αίσθηση υποτίμησης. Όταν οι Celtics έπαιξαν με τους Lakers τον περασμένο μήνα, ο τύπος έσπευσε να γράψει πως θα ήταν οι ονειρικοί τελικοί που θέλαμε να δούμε, αγνοώντας πλήρως τον απίστευτο ρυθμό νικών που έχουν οι Bucks. Επίσης το γεγονός πως το Milwaukee δεν αποτελεί και τον πιο hot προορισμό, είναι λογικό όλοι να επιθυμούν μία ιστορική κόντρα Lakers – Boston που θα θυμίζει κάτι από τα παλιά.

Είναι επίσης αλήθεια ότι οι Bucks δεν θα πάρουν την αγάπη που αξίζουν μέχρι να το αποδείξουν στην πραγματικότητα. Και εννοούμε τα playoffs. Διότι ωραία τα ρεκόρ αλλά όπως και στην περίπτωση του 73-9 των GSW, όλοι θυμόμαστε την επική ανατροπή των Cavaliers στους τελικούς. Εκεί όπου από 1-3 το γύρισαν σε 4-3 και φόρεσαν το χρυσό δαχτυλίδι.

Η Ανατολή είναι ισχυρή φέτος, αλλά τα playoffs της Δυτικής Όχθης υπόσχονται μία τεράστια μάχη. Οι Lakers έχουν έναν ανεβασμένο LeBron James και τον καλύτερο Anthony Davis στην ιστορία του. Μάλιστα ο θάνατος του Kobe Bryant είναι η μεγαλύτερη αφορμή ώστε να του το αφιερώσουν. Την ίδια στιγμή η μετακόμιση του Kawhi Leonard από τους Toronto Raptors στους Clippers, έκανε την ομάδα του Los Angeles ακόμη πιο δυνατοί και το δίδυμο James Harden – Russell Westbrook δεν σ’ αφήνει να υποτιμήσεις τους Houston Rockets. Όποια ομάδα και αν βγει αλώβητη από την σκληρή μάχη, θα αποτελεί το μεγάλο φαβορί. Και η εκεί έρχεται η μεγάλη πρόκληση για τα «ελάφια», ώστε να γράψουν ιστορία. Τους έχουν υποτιμήσει και έχουν δείξει ότι μπορούν. Σημασία έχει να τα καταφέρουν διότι οποιαδήποτε άλλη αποτυχία θα είναι η μεγαλύτερη χαμένη ευκαιρία στην ιστορία τους.

Και ο Giannis δεν το θέλει αυτό.