Το ημερολόγιο γράφει 14 Ιουνίου του 2026. Έναν χρόνο ακριβώς πριν, ο Μάρκο Νίκολιτς υπέγραψε το συμβόλαιο του ως νέος προπονητής της ΑΕΚ, αντικαθιστώντας τον Ματίας Αλμέιδα μετά από τρία χρόνια του Αργεντινού στον πάγκο της ΑΕΚ. Ο Σέρβος ήταν προσωπική επιλογή του Ριμπάλτα, με τον Ισπανό τεχνικό διευθυντή να πείθει τον Μάριο Ηλιόπουλο να πληρώσει την ρήτρα στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας και να τον κάνει δικό του.

Διαβάστε: "Μαέστρος" στη Νέα Φιλαδέλφεια έως το 2029: Το επικό βίντεο της ΑΕΚ για τον Νίκολιτς!

Η διαδρομή του Σέρβου προπονητή προς την κορυφή δεν ήταν εύκολη. Αμφισβητήθηκε αρκετά από τους φίλους της "'Ενωσης" μέσα σε ένα κλίμα... καταστροφολογίας μετά το 0/6 στα playoffs της Super League και το τέλος της τριετίας Αλμέιδα. Κατηγορήθηκε για πράγματα... αβάσιμα. Από το ότι είναι ρατσιστής, μέχρι το γεγονός ότι υποστηρίζει τον ΠΑΟΚ, επειδή είχε φωτογραφηθεί με φανέλα του σε φιέστα της... Παρτιζάν!

ΑΕΚ: Ο Μάρκο Νίκολιτς επανέφερε το όνομα της "'Ενωσης" στην Ευρώπη

Η αρχή για τον Νίκολιτς έγινε με την επίτευξη του πιο δύσκολου στόχο της σεζόν: την πρόκριση στην league phase του Conference League. Η συμμετοχή σε τελική φάση ευρωπαϊκής διοργάνωσης ήταν κάτι παραπάνω από επιτακτική, μετά τον... σοκαριστικό αποκλεισμό που γνώρισε η ΑΕΚ από τον Νόα το αμέσως προηγούμενο καλοκαίρι.

Με μόνη μεταγραφή στο πρώτο παιχνίδι τον Φιλίπε Ρέλβας και ένα ρόστερ με ψυχολογία στα... τάρταρα, ο Σέρβος κόουτς αποφάσισε να μην προσπαθήσει να παρουσιάσει ωραίο ποδόσφαιρο, αλλά να κάνει με κυνικό τρόπο την δουλειά. Έτσι και έγινε. Το πρώτο βήμα ήταν η πρόκριση με συνολικό σκορ 1-0 κόντρα στην Χάποελ Μπερ Σεβά.

Σιγά-σιγά άρχισαν να μπαίνουν στο ρόστερ και οι υπόλοιπες μεταγραφές, όπως ο Κουτέσα, ο Μαρίν και ο Γιόβιτς. Ο Νίκολιτς πήρε τα μέγιστα από αυτούς, "αναγέννησε" παίκτες όπως ο Περέιρα και ο Κοϊτά και κατάφερε να ξεπεράσει το "εμπόδιο" του Άρη Λεμεσού με συνολικό σκορ 5-3 και πρόκριση στην παράταση στην Φιλαδέλφεια. 

Το τελευταίο εμπόδιο πριν τους ομίλους ήταν και το πιο δύσκολο, με την βελγική Άντερλεχτ να έρχεται στον "δρόμο" των "κιτρινόμαυρων". Και αν αρκετοί είχαν την "Ένωση" ξεγραμμένη, σίγουρα ένας από αυτούς δεν ήταν ο Μάρκο Νίκολιτς.

Με την... ανάρπαστη ομιλία του "fight, believe, never give up" (η οποία έγινε σύνθημα για τους φίλους της ΑΕΚ), ο Σέρβος έβγαλε το 101% από τους παίκτες του, οι οποίοι "ισοπέδωσαν" αγωνιστικά τους Βέλγους στην Φιλαδέλφεια και με συνολικό σκορ 3-1 προκρίθηκαν πανηγυρικά στην league phase του Conference League. 

ΑΕΚ: Το απίθανο αήττητο σερί του Μάρκο Νίκολιτς στην Super League και το... παραλίγο θαύμα με την Ράγιο Βαγιεκάνο 

Ήταν 26 Οκτωβρίου το 2025, όταν η ΑΕΚ γνώρισε την ήττα με 2-0 από τον Ολυμπιακό στο "Γεώργιος Καραϊσκάκης". Μάλιστα, το παιχνίδι αυτό ήταν η δεύτερη συνεχόμενη ήττα για την ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς, μετά το... σβηστό 0-2 από τον ΠΑΟΚ στην "Allwyn Arena". Η αμφισβήτηση για τον Μάρκο Νίκολιτς ήταν έντονη από τους φίλους του "δικεφάλου".

Ωστόσο, ο διακόπτης... άλλαξε για τα καλά. Η ΑΕΚ έδωσε άλλα 25 παιχνίδια για το πρωτάθλημα, δίχως να ηττηθεί σε κανένα. Συγκεκριμένα, το σύνολο του Μάρκο Νίκολιτς "μέτρησε" 16 νίκες και εννέα ισοπαλίες. Από τον Οκτώβρη μέχρι τα Χριστούγεννα, η "'Ενωση" νικάει 12 από τους 13 αγώνες, πετυχαίνοντας απίστευτες ανατροπές και δείχνει έτοιμη να "παλέψει" μέχρι το τέλος για τον τίτλο.

Μεταξύ αυτών, μεγάλες νίκες στην Ευρώπη, όπως το 1-0 στην Φλωρεντία και η νίκη με 2-1 στην έδρα της Σαμσουνσπόρ. Αποτέλεσματα που έφεραν την ΑΕΚ στην τρίτη θέση της league phase και της έδωσαν το "εισιτήριο" για την απευθείας πρόκριση στους "16" του Conference League. 

Οι φίλαθλοι της ΑΕΚ είχαν πλέον πιστέψει στο "πρότζεκτ". Το μότο "fight, believe and never give up" έγινε σύνθημα στα χείλη τους και πανό στις εξέδρες της "Allwyn Arena". Παρά τον αποκλεισμό-σοκ από τον ΟΦΗ στο Κύπελλο Ελλάδας, η πίστη δεν κλονίστηκε. 

Ακολούθησε η εύκολη πρόκριση επί της Τσέλιε που έφερε την "Ένωση" στην προημιτελική φάση ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Εκεί βρήκε την - μετέπειτα φιναλίστ του θεσμού - Ράγιο Βαγιεκάνο. Παρά την "βαριά" ήττα με 3-0 στο "Βαγιέκας", ο Νίκολιτς έδωσε πρώτος το σύνθημα της ανατροπής μετά την λήξη της αναμέτρησης.

Σιγά-σιγά το πίστεψαν όλοι. Φίλαθλοι και παίκτες. Με αποτέλεσμα η ΑΕΚ να φτάνει στο 3-0, αλλά ένα γκολ κόντρα στην ροή του αγώνα να της κόβει τα... φτερά, δίνοντας την πρόκριση στους Ισπανούς. Παρ΄όλα αυτά, η "μάχη" για το πρωτάθλημα συνεχιζόταν, με τον κόσμο να αναγνωρίζει την επιτυχημένη ευρωπαϊκή πορεία της ομάδας. 

Το σύνολο του Νίκολιτς έκανε αήττητα playoffs (3 νίκες και 3 ισοπαλίες), κατακτώντας τον "θρόνο" της Super League, με τον Σέρβο να γίνεται πρωταθλητής Ελλάδας στην πρώτη του χρονια! 

ΑΕΚ και Μάρκο Νίκολιτς: Ένας κύκλος που μόλις άνοιξε

Οι στόχοι για τις επόμενες σεζόν είναι ακόμη μεγαλύτεροι και ο οργανισμός της ΑΕΚ δεν φαίνεται να έχει... χορτάσει. Ο Μάρκο Νίκολιτς συμφώνησε με τον Μάριο Ηλιόπουλο, έβαλε την υπογραφή του σε συμβόλαιο μέχρι το 2029 και ετοιμάζεται για ακόμη μεγαλύτερες στιγμές!

 

Το σίγουρο είναι ένα: Ο Μάρκο Νίκολιτς έχει την ευκαιρία να γράψει το όνομά του με "χρυσά" γράμματα στην ιστορία της ΑΕΚ. Στο χέρι του είναι να αποδείξει πως η πρώτη του σεζόν ήταν μόνο η αρχή.