Ο Μάριο Χεζόνια πραγματοποίησε την πρώτη του προπόνηση ως παίκτης των Κλίβελαντ Καβαλίερς, επιστρέφοντας στο NBA έπειτα από έξι χρόνια και έχοντας μπροστά του μία μεγάλη ευκαιρία να καθιερωθεί αυτή τη φορά στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Ο Κροάτης μπήκε και επίσημα σε ρυθμούς Κλίβελαντ Καβαλίερς, πραγματοποιώντας την πρώτη του προπόνηση με τη νέα του ομάδα περίπου έναν μήνα πριν από την έναρξη της regular season του NBA.

Οι Καβαλίερς δημοσίευσαν τις πρώτες εικόνες του 31χρονου Κροάτη με τα χρώματα της ομάδας, με τον πρώην παίκτη της Ρεάλ Μαδρίτης να αρχίζει πλέον τη δουλειά για τη δεύτερη θητεία του στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου.

Πρόκειται για μία επιστροφή με ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς ο Χεζόνια που επιστρέφει στις ΗΠΑ είναι ένας πολύ πιο ώριμος και ολοκληρωμένος παίκτης από εκείνον που αποχώρησε από το NBA το 2020. Στα χρόνια που μεσολάβησαν εξελίχθηκε σε έναν από τους σημαντικότερους φόργουορντ του ευρωπαϊκού μπάσκετ, κατέκτησε τίτλους και απέκτησε πρωταγωνιστικό ρόλο στη Ρεάλ Μαδρίτης.

Διαβάστε: Βαγγέλης Λιόλιος: "Τα έβαλα με ένα ολόκληρο σύστημα, αν δεν "καθαρίσει" το μπάσκετ δεν φεύγω"

Καβαλίερς: Η δεύτερη ευκαιρία του Χεζόνια στο NBA 

Ο Χεζόνια είχε επιλεγεί στο Νο5 του NBA Draft του 2015 από τους Ορλάντο Μάτζικ, με τις προσδοκίες γύρω από το όνομά του να είναι από την πρώτη στιγμή ιδιαίτερα υψηλές. Η πρώτη του παρουσία στο NBA, ωστόσο, δεν εξελίχθηκε όπως θα περίμενε κανείς για έναν παίκτη που είχε επιλεγεί τόσο ψηλά στο Draft. Πέρασε συνολικά πέντε σεζόν στο πρωτάθλημα, φορώντας τις φανέλες των Ορλάντο Μάτζικ, Νιου Γιορκ Νικς και Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς.

Σε 330 παιχνίδια κανονικής περιόδου, εκ των οποίων τα 69 ως βασικός, μέτρησε 6,9 πόντους, 3,1 ριμπάουντ και 1,3 ασίστ κατά μέσο όρο, σουτάροντας με 41,7% εντός πεδιάς και 31,9% πίσω από τη γραμμή των τριών πόντων. Η καλύτερη σεζόν του από πλευράς σκοραρίσματος ήρθε το 2017/18 με το Ορλάντο, όταν είχε 9,6 πόντους ανά παιχνίδι. Έναν χρόνο αργότερα, με τους Νικς, είχε την παραγωγικότερη χρονιά του στα ριμπάουντ με 4,1 κατά μέσο όρο.

Στην πρώτη του θητεία στο NBA κατάφερε δέκα φορές να ξεπεράσει τους 20 πόντους, ενώ η κορυφαία επιθετική βραδιά της καριέρας του ήταν οι 30 πόντοι απέναντι στους Ουάσινγκτον Γουίζαρντς το 2019. Με τη Νέα Υόρκη είχε καταγράψει ακόμη και triple-double απέναντι στους Χιούστον Ρόκετς.

Ένας διαφορετικός Χεζόνια επιστρέφει στην Αμερική

Η μεγάλη διαφορά σε σχέση με την πρώτη του παρουσία στο NBA βρίσκεται σε όλα όσα ακολούθησαν στην Ευρώπη. Μετά την αποχώρησή του από τους Μπλέιζερς, ο Κροάτης επέστρεψε στην Ευρώπη και αγωνίστηκε σε Παναθηναϊκό, Ούνικς Καζάν και Ρεάλ Μαδρίτης, βρίσκοντας σταδιακά τον ρόλο που δεν κατάφερε να αποκτήσει σταθερά στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.

Με τη Ρεάλ κατέκτησε μεταξύ άλλων την EuroLeague του 2023, ενώ ακολούθησαν διαδοχικά πρωταθλήματα Ισπανίας το 2024 και το 2025. Η εξέλιξή του αποτυπώθηκε και στις ατομικές διακρίσεις, καθώς συμπεριλήφθηκε στη δεύτερη καλύτερη πεντάδα της EuroLeague και αναδείχθηκε MVP της Liga ACB για τη σεζόν 2025/26.

Πλέον δεν επιστρέφει ως ένας 20χρονος με τεράστιο ταλέντο που προσπαθεί να βρει τον δρόμο του στο NBA, αλλά ως ένας 31χρονος φόργουορντ με παραστάσεις πρωταθλητισμού και πολύ μεγαλύτερη αγωνιστική ωριμότητα.

Πώς μπορεί να βοηθήσει τους Καβαλίερς

Το μεγάλο στοίχημα για τους Καβαλίερς είναι κατά πόσο ο Χεζόνια μπορεί να μεταφέρει στο NBA την εξέλιξη που παρουσίασε στην Ευρώπη. Στα 2,03 μ. διαθέτει το μέγεθος για να καλύψει περισσότερες από μία θέσεις στα "φτερά", ενώ μπορεί να προσφέρει σκορ τόσο ως spot-up επιλογή όσο και επιτιθέμενος απέναντι σε closeouts. Παράλληλα, η εμπειρία του στην Ευρώπη τον έχει βοηθήσει να εξελιχθεί σε έναν παίκτη που μπορεί να λειτουργήσει χωρίς να χρειάζεται συνεχώς την μπάλα στα χέρια του.

Αυτό μπορεί να αποδειχθεί σημαντικό για ένα Κλίβελαντ που διαθέτει ήδη δημιουργούς και παίκτες υψηλής χρήσης στην περιφέρεια. Ο Χεζόνια δεν θα κληθεί απαραίτητα να έχει τον πρωταγωνιστικό ρόλο που είχε στην Ευρώπη, αλλά να δώσει μέγεθος, περιφερειακό σουτ, επιθετικότητα στο ανοιχτό γήπεδο και μία ακόμη λύση στο σκοράρισμα από τις θέσεις των φόργουορντ. Η δυνατότητά του να παίξει σε διαφορετικά σχήματα μπορεί επίσης να δώσει επιλογές στον Κένι Άτκινσον. Το Κλίβελαντ αναζητά βάθος στις θέσεις των φόργουορντ και ο Χεζόνια έχει την ευκαιρία να διεκδικήσει χρόνο σε ένα rotation που έχει αλλάξει σημαντικά σε σχέση με την προηγούμενη σεζόν.

Το ερωτηματικό αφορά κυρίως το κατά πόσο θα μπορέσει να προσαρμοστεί ξανά στην ταχύτητα και στην αθλητικότητα του NBA, αλλά και αν το περιφερειακό του σουτ θα είναι αρκετά σταθερό. Στην πρώτη του θητεία σούταρε με 31,9% από το τρίποντο, ποσοστό που θα χρειαστεί να βελτιώσει εφόσον θέλει να καθιερωθεί ως αξιόπιστη λύση από τον πάγκο.

Το μη εγγυημένο συμβόλαιο και η κρίσιμη ημερομηνία

Παρά το βιογραφικό του, τίποτα δεν είναι εξασφαλισμένο για τον Χεζόνια.Ο Κροάτης έχει υπογράψει μονοετές μη εγγυημένο συμβόλαιο με τους Καβαλίερς. Σύμφωνα με τις πληροφορίες που έχουν γίνει γνωστές για τη συμφωνία, το συμβόλαιό του γίνεται πλήρως εγγυημένο εφόσον εξακολουθεί να βρίσκεται στο ρόστερ μετά τις 15 Νοεμβρίου.

Αυτό πρακτικά μετατρέπει το training camp, την preseason και τις πρώτες εβδομάδες της regular season σε μία μεγάλη δοκιμασία για τον ίδιο. Ο Χεζόνια καλείται να αποδείξει ότι ο παίκτης που επιστρέφει στο NBA έξι χρόνια αργότερα δεν είναι ο ίδιος με εκείνον που αποχώρησε το 2020, αλλά ένας πιο ώριμος και ολοκληρωμένος φόργουορντ, ικανός να προσφέρει άμεσα σε μία ομάδα με υψηλές απαιτήσεις. Η πρώτη προπόνηση με τους Καβαλίερς αποτέλεσε απλώς το πρώτο βήμα. Από εδώ και πέρα, ο Κροάτης έχει μπροστά του την ευκαιρία να μετατρέψει τη δεύτερη παρουσία του στο NBA σε κάτι πολύ διαφορετικό από την πρώτη.