Το αήττητο ευρωπαϊκό σερί του Άρη έλαβε τέλος στο Βελιγράδι, καθώς ηττήθηκε 84-73 από την Χάποελ Ιερουσαλήμ για την 6η αγωνιστική του EuroCup σε ένα παιχνίδι που είχε χαρακτήρα ντέρμπι κορυφής και εξελίχθηκε σε πραγματική "μάχη".

Η ομάδα του Βασίλη Σπανούλη, παρότι παρατάχθηκε χωρίς τον ηγέτη της, Βασίλη Τολιόπουλο, και βρέθηκε αντιμέτωπη με σημαντικά εμπόδια κατά τη διάρκεια του αγώνα, κοίταξε στα μάτια την ισχυρή Χάποελ Ιερουσαλήμ. Στο καθοριστικό φινάλε, ωστόσο, οι Ισραηλινοί αποδείχθηκαν πιο ψύχραιμοι στις λεπτομέρειες, λύγισαν την αντίσταση των "κίτρινων" και έμειναν μόνοι στην πρώτη θέση του 1ου ομίλου του EuroCup, αναγκάζοντας τον Άρη στην πρώτη του φετινή ήττα στη διοργάνωση.

Το παιχνίδι ξεκίνησε άσχημα για τον Άρη, ο οποίος εμφανίστηκε "μπλοκαρισμένος" επιθετικά στα πρώτα λεπτά, μένοντας χωρίς καλάθι με 0/6 σουτ στο ξεκίνημα. Η Χάποελ εκμεταλλεύτηκε τη νευρικότητα των "κιτρινόμαυρων" και προηγήθηκε γρήγορα με 8-0 με πρωταγωνιστές τους Λόφτον, Μπεργκ και Μίλετιτς. Ο Μπιρτς "έσπασε" το ρόδι από τις βολές, ωστόσο το έναυσμα της πραγματικής αντεπίθεσης έδωσαν τα τρίποντα.


Ο Λιντέλ, που σημείωσε και ένα εντυπωσιακό μπλοκ, μαζί με τον Μήτρου-Λονγκ μείωσαν σε 12-8. Με την άμυνα να σφίγγει και τον Θ. Αντετοκούνμπο να περνάει στο παρκέ, ο Άρης βρήκε ρυθμό. Ο Ρόμπινσον-Ερλ με δύο "κολλητά" τρίποντα έφερε το ματς στα ίσα (16-16), πριν ο Μόργκαν με νέο σουτ πίσω από τα 6,75 μέτρα "γράψει" το 18-19 στο φινάλε της πρώτης περιόδου.

Στο δεύτερο δεκάλεπτο, οι δύο ομάδες πήγαιναν "χέρι-χέρι" στα πρώτα λεπτά. Παρά τα διαδοχικά λάθη του Άρη που έδωσαν προσωρινά το προβάδισμα στους Ισραηλινούς (22-21) με τον Λορέντζο Μπράουν, ο Μόργκαν πήρε την κατάσταση στα χέρια του. Ο Αμερικανός γκαρντ έφτασε γρήγορα τους 10 πόντους και με δικό του τρίποντο έδωσε "αέρα" έξι πόντων στην ομάδα του (22-28).

Τη σκυτάλη στο σκοράρισμα πήρε στη συνέχεια ο Ντιμιτρίεβιτς, ο οποίος με διαδοχικούς πόντους εκτόξευσε τη διαφορά στο +8 (28-36). Οι γηπεδούχοι προσπάθησαν να αντιδράσουν χτυπώντας μέσα στη ρακέτα με τον πληθωρικό Λόφτον Τζούνιορ και τον Μίλτον, ωστόσο ο Μπιρτς έδωσε τις απαραίτητες λύσεις, στέλνοντας τον "Αυτοκράτορα" στα αποδυτήρια με το υπέρ του 35-40.



Η τρίτη περίοδος ξεκίνησε με τον Ντιμιτρίεβιτς να ευστοχεί σε δίποντο, κάνοντας το 35-42, ωστόσο η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη για τον Άρη. Η Χάποελ μπήκε αποφασισμένη στο παρκέ και, εκμεταλλευόμενη τα διαδοχικά λάθη της ελληνικής ομάδας, έτρεξε ένα επιμέρους σκορ 16-4. Ο Μίλτον σημείωσε το πρώτο τρίποντο των Ισραηλινών (42-42), ενώ ο Κέικοκ έδωσε ξανά το προβάδισμα (44-42). Ο Τζαλίν Σμιθ, όντας "καυτός", έγραψε το 47-42 έξω από τα 6,75 μέτρα, αυξάνοντας την πίεση.

Στα μέσα της περιόδου, το κλίμα στο Βελιγράδι φορτίστηκε απότομα ύστερα από ένταση μεταξύ του Ντιμιτρίεβιτς και του Σμιθ, με τον πρώτο να αποβάλλεται με πέντε φάουλ. Η Χάποελ "άγγιξε" το +9 (53-44), αλλά η άμυνα του Άρη, αναγκάζοντας τους Ισραηλινούς σε λάθη, έδωσε το έναυσμα για την αντεπίθεση. Με ένα σερί 2-8, ο Ρόμπινσον-Ερλ "πυροβόλησε" από την περιφέρεια, ο Μήτρου-Λονγκ μείωσε σε 53-50 και ο Λιντέλ έφερε το ματς στον πόντο (53-52). Δύο καλάθια του Λόφτον Τζούνιορ έγραψαν το 57-52, πριν ο Πουλιανίτης με ένα μεγάλο καλάθι στο φινάλε του δεκαλέπτου διαμορφώσει το 57-56.



Στο τέταρτο δεκάλεπτο το παιχνίδι μετατράπηκε σε πραγματική μάχη, με τις δύο ομάδες να απαντούν η μία στα καλάθια της άλλης. Οι Ισραηλινοί διατήρησαν ένα μικρό προβάδισμα (64-60) βρίσκοντας λύσεις μέσα στη ρακέτα από τον Λόφτον Τζούνιορ, αλλά ο Λιντέλ με ένα κρίσιμο τρίποντο μείωσε τη διαφορά στην ελάχιστη τιμή της (64-63).

Ο Λορέντζο Μπράουν "πλήγωσε" τον Άρη έξω από τα 6,75 μέτρα για το 67-63, με τον Μοκόκα να απαντά με δίποντο για το 67-65. Ο Μίλτον με ένα απίστευτο καλάθι και φάουλ, έγραψε το 70-65 δίνοντας "ανάσα" στη Χάποελ. Παρά τα διαδοχικά λάθη που ακολούθησαν εκατέρωθεν στις επόμενες επιθέσεις εξαιτίας της πίεσης, ο Μήτρου-Λονγκ πήγε στη γραμμή των βολών και με 2/2 ψύχραιμες εκτελέσεις μείωσε στους τρεις πόντους (70-67).

Μπαίνοντας στο τελευταίο τετράλεπτο, η πίεση και το άγχος εκατέρωθεν κορυφώθηκαν. Ο Λόφτον Τζούνιορ με μία ελεύθερη βολή και ο Τζαλίν Σμιθ με ένα κρίσιμο δίποντο έδωσαν "αέρα" έξι πόντων στη Χάποελ (73-67). Ο Άρης προσπάθησε να αντιδράσει άμεσα, με τον Μοκόκα να κερδίζει φάουλ και να αποδεικνύεται απόλυτα ψύχραιμος (2/2), ρίχνοντας τη διαφορά στους τέσσερις (73-69) στο 37ο λεπτό. Ο Λόφτον Τζούνιορ, πηγαίνοντας ξανά στη γραμμή των βολών, επανέφερε το προβάδισμα της Χάποελ στο +6 (75-69) δυόμισι λεπτά πριν το φινάλε του θρίλερ.

Ο Άρης συνέχισε να παλεύει με τον Μοκόκα να βρίσκει στόχο σε ένα κρίσιμο δίποντο μειώνοντας εκ νέου τη διαφορά στους τέσσερις (75-71) αλλά ο ο Ζούσμαν με βολές ανέβασε ξανά τον δείκτη του σκορ στο +6 (77-71).

Ο Τζαλίν Σμιθ με δύο εύστοχες βολές "έγραψε" το 79-71 και στην συνέχεια ο ασταμάτητος Κένι Λόφτον Τζούνιορ ανέλαβε δράση και "καθάρισε" την υπόθεση νίκη για τους Ισραηλινούς. Αρχικά, με ένα δίποντο ανέβασε τη διαφορά σε διψήφια επίπεδα (81-71), ενώ λίγο αργότερα με ένα εύστοχο τρίποντο "εκτόξευσε" το σκορ στο 84-71. Το μόνο που κατάφερε ο Άρης στα τελευταία δευτερόλεπτα ήταν να διαμορφώσει το τελικό 84-73.

Τα δεκάλεπτα: 18-19, 17-21, 22-16, 27-17