Πριν από 21 χρόνια, στις 18 Ιανουαρίου 1996, ο Κώστας Σημίτης αναδείχθηκε πρωθυπουργός, υπερισχύοντας του Άκη Τσοχατζόπουλου, στο β’ γύρο της ψηφοφορίας που διεξήχθη μεταξύ των μελών της Κοινοβουλευτικής Ομάδας του ΠΑΣΟΚ.

Τρεις ημέρες νωρίτερα ο Ανδρέας Παπανδρέου, ο οποίος νοσηλευόταν στο Ωνάσειο, είχε υπογράψει το κείμενο της παραίτησής του από το αξίωμα του πρωθυπουργού , το οποίο είχε συνταχθεί στο γραφείο του Αντώνη Λιβάνη στη Βουλή.

Είχε συναινέσει στην εκλογή μεταβατικού πρωθυπουργού από την κοινοβουλευτική ομάδα του ΠΑΣΟΚ, διατηρώντας τη θέση του προέδρου του Κινήματος έως το καλοκαίρι της ίδιας χρονιάς.

«Να προχωρήσει αμέσως η εκλογή νέου πρωθυπουργού, γιατί τα προβλήματα της χώρας δεν μπορούν να περιμένουν και όσα έχουμε μέχρι σήμερα πετύχει, δεν πρέπει να βρεθούν σε κίνδυνο. Είναι προφανές, ότι η δική μου αδυναμία αυτής της περιόδου δεν πρέπει να γίνει τροχοπέδη για τη χώρα, την κυβέρνηση και το ΠΑΣΟΚ. Έβαλα και βάλαμε πάντα πάνω από όλα, τα συμφέροντα του τόπου και του λαού. Αυτό είναι και τώρα το καθήκον μας», είχε αναφέρει ο Ανδρέας Παπανδρέου στην ανακοίνωση του.

Για πολλές μέρες η κούρσα διαδοχής του Ανδρέα Παπανδρέου μονοπωλεί τα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων ενώ αρκετά ευρωπαϊκά μέσα κάνουν αφιερώματα στους υποψηφίους. Οι μεν «Τάιμς του Λονδίνου» θεωρούν πως ο Γεράσιμος Αρσένης «κερδίζει έδαφος εις βάρος του Κώστα Σημίτη», η δε Le Soir των Βρυξελλών εκτιμά πως «τα μάτια πολλών στρέφονται προς τον κ. Σημίτη»

Από πολλούς θεωρείται η πιο σκληρή μάχη, στην πιο ενδιαφέρουσα εσωκομματική αναμέτρηση στην ιστορία του ΠΑΣΟΚ, ενώ φαβορί για την επικράτηση ήταν ο Άκης Τσοχατζόπουλος, ο οποίος διέθετε τυπικά το «δαχτυλίδι» από τον Ανδρέα Παπανδρέου.

Ωστόσο, οι ζυμώσεις ήταν έντονες, κυρίως από την «ομάδα των τεσσάρων», δηλαδή των Θεόδωρου Πάγκαλου, Βάσως Παπανδρέου, Παρασκευά Αυγερινού και του ίδιου του κ. Σημίτη, ενώ παρασκηνιακό ρόλο, σύμφωνα με καλά γνωρίζοντες, έπαιξε και ο Κώστας Λαλιώτης.

Στο πρώτο γύρο ο Άκης Τσοχατζόπουλος και ο Κώστας Σημίτης λαμβάνουν από 53 ψήφους και περνούν στον δεύτερο γύρο. Ακολουθούν ο Γεράσιμος Αρσένης με 50 ψήφους, ο οποίος αναφωνεί το ιστορικό «Γιώργο, χάσαμε» και αποκλείεται από τον β' γύρο, και ο Γιάννης Χαραλαμπόπουλος με 11 ψήφους.

Το αποτέλεσμα του α’ γύρου είχε σκορπίσει ενθουσιασμό στους φίλους του κ. Τσοχατζόπουλου, οι οποίοι εκτιμούσαν ότι η πλειοψηφία εκείνων που είχαν προτιμήσει τον κ. Αρσένη ή τον κ. Χαραλαμπόπουλο αρχικά θα στρεφόταν προς εκείνους στη συνέχεια, στο όνομα του λεγόμενου «πατριωτικού – κοινωνικού ΠΑΣΟΚ» που εξέφραζε ο Άκης, σε αντίθεση με το «εκσυγχρονιστικό» του κ. Σημίτη.

Στον δεύτερο γύρο ο «εκσυγχρονιστής» Κώστας Σημίτης επικρατεί με 86 ψήφους έναντι 75 του Άκη Τσοχατζόπουλου και αναλαμβάνει την πρωθυπουργία της χώρας.

Στις 22 Ιανουαρίου του 1996, σχηματίζει την πρώτη «εκσυγχρονιστική» κυβέρνησή του.

*Φωτογραφία: Στο γραφείο, Ακαδημίας 35, στις 18 Ιανουαρίου 1996, μετά την εκλογή ως πρωθυπουργός