Σοβιετικό διαστημόπλοιο θα κάνει ανώμαλη προσγείωση αυτό το Σαββατοκύριακο στη Γη, όμως κανείς δεν ξέρει πού

Για περισσότερο από μισό αιώνα ένα απομεινάρι του Ψυχρού Πολέμου περιφέρεται σιωπηλά γύρω από τον πλανήτη μας, ένας τυχαίος περιπλανώμενος από μια περασμένη διαστημική κούρσα. Τώρα επιστρέφει σπίτι. Το πρόβλημα είναι ότι κανείς δεν γνωρίζει πού ακριβώς θα προσγειωθεί. Το Kosmos 482, ένα σοβιετικό διαστημόπλοιο που εκτοξεύτηκε το 1972 για μια καταδικασμένη αποστολή στην Αφροδίτη, έχει περάσει πέντε δεκαετίες παγιδευμένο σε μια επιμήκη τροχιά γύρω από τη Γη, αφού δεν κατάφερε να ξεφύγει από το πεδίο βαρύτητας του πλανήτη μας. Κάποια στιγμή αυτό το Σαββατοκύριακο, η κάψουλα καθόδου, η οποία έχει περίπου το μέγεθος ενός πλυντηρίου ρούχων και ζυγίζει σχεδόν μισό τόνο, αναμένεται να εισέλθει στην ατμόσφαιρά μας. Οι επιστήμονες αγωνίζονται να βελτιώσουν τις προβλέψεις τους για το πού θα προσγειωθεί και ελπίζουν να δώσουν μια σαφέστερη πρόβλεψη 24 έως 48 ώρες πριν από την προσεδάφιση. Μέχρι τότε ο κόσμος πρέπει να περιμένει με αγωνία.

Το Kosmos 482 κατασκευάστηκε για να αντέχει στις φρικτές συνθήκες της Αφροδίτης, όπου οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια φτάνουν τους 477°C και η ατμοσφαιρική πίεση είναι πάνω από 90 φορές μεγαλύτερη από εκείνη της Γης. Αυτή η ανθεκτικότητα αποτελεί πλέον αιτία ανησυχίας. Η κάψουλα, η οποία είναι ακόμη σε μεγάλο βαθμό άρτια, είναι πιθανό να επιβιώσει από την επανείσοδο και να φτάσει στο έδαφος ακέραιη. Δυστυχώς, ένα αλεξίπτωτο που υποτίθεται ότι θα αποδυνάμωνε την προσγείωσή του στην Αφροδίτη δεν αναμένεται να αναπτυχθεί. Οι σημερινές εκτιμήσεις δείχνουν ότι το Kosmos 482 θα εισέλθει την ατμόσφαιρά μας αύριο (Σάββατο) στις 4 π.μ., πιθανώς πάνω από το δυτικό ημισφαίριο. Υπάρχουν πολλά πιθανά σημεία επανεισόδου, ένα από τα οποία θα το οδηγούσε στη νότια Αγγλία.

Ο κίνδυνος για την ανθρώπινη ζωή είναι μικρός. Το μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας της Γης είναι ωκεανός ή αραιοκατοικημένη ξηρά. «Οι πιθανότητες να προσγειωθεί αυτό το απομεινάρι σε μια κατοικημένη περιοχή είναι πολύ χαμηλές», δήλωσε ο δρ Μάρσιν Πιλίνσκι από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ. «Ωστόσο, δεν μπορούμε ακόμη να πούμε με βεβαιότητα πού θα γίνει η προσγείωση». Η παρακολούθηση του Kosmos 482 δεν είναι μόνο θέμα προειδοποίησης όσων βρίσκονται στο διάβα του. Αποτελεί επίσης μια δοκιμασία σχετικά με το πόσο καλά οι ερευνητές κατανοούν την επίδραση του ήλιου στην ολοένα και πιο επιβαρυμένη ζώνη της χαμηλής γήινης τροχιάς. Η δρ Σέιλα Μάτσλερ της Space Environment Technologies δήλωσε: «Αυτή η κάψουλα υποτίθεται ότι θα ξέφευγε εντελώς από την έλξη της Γης. Ωστόσο, δεν τα κατάφερε. Από τότε αποσυντίθεται σιγά σιγά, διδάσκοντάς μας πολλά στην πορεία».