Οι περιπτώσεις διάρροιας που προκαλούνται από το παράσιτο cyclospora συνεχίζουν να αυξάνονται δραματικά, με περισσότερες από 7.000 επιβεβαιωμένες περιπτώσεις σε 34 πολιτείες των ΗΠΑ από την 1η Μαΐου. Η απειλή μιας ασθένειας που μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες και η αβεβαιότητα σχετικά με την πηγή μόλυνσης δημιουργούν εύλογες ανησυχίες για την ασφάλεια των τροφίμων που καταναλώνουμε καθημερινά.


Διαβάστε: Πανικός στις ΗΠΑ: Πάνω από 1.600 επιβεβαιωμένα κρούσματα κυκλοσπορίασης σε 34 πολιτείες - Πώς μεταδίδεται το παράσιτο και τι προκαλεί

Η έξαρση έχει φτάσει σε περισσότερες από 4.000 περιπτώσεις στο Μίσιγκαν και το Οχάιο, ενώ συνδέεται με κρούσματα στη Δυτική Βιρτζίνια και το Κεντάκι. Οι υγειονομικές αρχές του Μίσιγκαν υποδεικνύουν ότι το μαρούλι ή τα φύλλα σαλάτας ενδέχεται να είναι υπεύθυνα, αν και άλλα τρόφιμα δεν μπορούν να αποκλειστούν. Κανένας συγκεκριμένος τύπος προϊόντος, παραγωγός ή προμηθευτής δεν έχει ταυτοποιηθεί ως πηγή της επιδημίας.


Τι είναι το παράσιτο cyclospora και ποιους απειλεί

Η κυκλοσπορίαση αποτελεί την εντερική λοίμωξη που προκαλείται από το μικροσκοπικό παράσιτο cyclospora. Τα συμπτώματα εμφανίζονται συνήθως από δύο ημέρες έως δύο εβδομάδες μετά την έκθεση και περιλαμβάνουν παρατεταμένη υδαρή διάρροια, στομαχικές κράμπες, ναυτία, κόπωση, απώλεια όρεξης και μείωση βάρους.

«Το cyclospora είναι ένας εξαιρετικά ενδιαφέρων οργανισμός. Πρόκειται για παράσιτο που ιστορικά έχει συνδεθεί με επιδημίες στο παρελθόν, συνήθως μέσω τροφίμων», εξηγεί ο Δρ. Νούβαν Γκουναβαρντάνα, νοσοκομειακός επιδημιολόγος και ειδικός σε λοιμώδη νοσήματα στο Ιατρικό Κέντρο Κολούμπια.

Το παράσιτο δεν μεταδίδεται από άνθρωπο σε άνθρωπο, αλλά είναι εξαιρετικά ανθεκτικό και προσκολλάται πολύ αποτελεσματικά στις επιφάνειες των φρέσκων προϊόντων και φρούτων.

Περίπου ένα στα 11 κρούσματα έχει χρειαστεί νοσηλεία, σύμφωνα με τα στοιχεία που αναφέρθηκαν στο Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Δεν έχουν αναφερθεί θάνατοι.

"Τα άτομα που διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο είναι τα μικρά παιδιά, οι ηλικιωμένοι και τα άτομα με ανοσοκαταστολή", αναφέρει ο Δρ. Νταν Μπαρούχ, διευθυντής του Κέντρου Ιολογίας και Έρευνας Εμβολίων στο Ιατρικό Κέντρο Μπεθ Ισραέλ Ντίκονες. Στους περισσότερους υγιείς ανθρώπους, η νόσος είναι συχνά ήπια.


Ποια τρόφιμα να αποφύγετε

Κατά την αγορά μαρουλιού ή άλλων φυλλωδών λαχανικών, οι ειδικοί συνιστούν να αποφεύγετε τα προκομμένα ή συσκευασμένα προϊόντα και να επιλέγετε ολόκληρα προϊόντα, καθώς συνήθως υφίστανται λιγότερο χειρισμό.

Τα συσκευασμένα μείγματα σαλάτας έχουν συνδεθεί ειδικά με προηγούμενες επιδημίες cyclospora στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, σύμφωνα με τις υγειονομικές αρχές του Μίσιγκαν.

«Είναι πιθανώς καλή ιδέα να αποφύγετε τα συσκευασμένα προϊόντα μαρουλιού και σαλάτας προς το παρόν. Εάν επιθυμείτε να τα καταναλώσετε, ξαναπλύνετέ τα στο σπίτι, ακόμα κι αν είναι προπλυμένα, επειδή η πραγματική πηγή της επιδημίας δεν είναι ακόμη γνωστή», τονίζει ο Μπαρούχ.

Τα βατόμουρα, ο βασιλικός, τα μείγματα σαλάτας όπως οι δίσκοι λαχανικών και το λαχανοσαλάτα, ο κόλιανδρος, τα μείγματα μούρων και φρούτων, το μαρούλι και τα μπιζέλια έχουν όλα συνδεθεί με επιδημίες στο παρελθόν.

Συνιστάται επίσης να αποφεύγετε φρούτα και λαχανικά που μπορεί να είναι μελανιασμένα, κατεστραμμένα ή μουχλιασμένα. Ενώ η επιδημία συνεχίζεται, τα άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα ενδέχεται να πρέπει να αποφύγουν εντελώς την κατανάλωση φρέσκων προϊόντων μέχρι να προσδιοριστεί ο υπεύθυνος, δεδομένου ότι αυτός ο πληθυσμός διατρέχει μεγαλύτερο κίνδυνο για σοβαρή νόσο.


Ποια τρόφιμα είναι ασφαλή για αγορά

Τα ολόκληρα φρούτα και λαχανικά, συμπεριλαμβανομένων των φυλλωδών λαχανικών, δεν πρέπει να αποφεύγονται εντελώς, καθώς εξακολουθούν να αποτελούν σημαντικό μέρος μιας υγιεινής διατροφής, αναφέρει ο Ντον Στέκελ, περιβαλλοντικός μικροβιολόγος και συνεργάτης του Προγράμματος Ορθών Γεωργικών Πρακτικών του Κορνέλ.

«Το προσωπικό μου όριο κινδύνου μου επιτρέπει να συνεχίσω να τρώω αυτό που τρώω κανονικά, με λίγη περισσότερη προσοχή στην προετοιμασία, επειδή γνωρίζω ότι, όποια και αν είναι η πηγή του παθογόνου, η συντριπτική πλειονότητα των φρέσκων φρούτων και λαχανικών στην αγορά είναι ασφαλή για κατανάλωση», σημειώνει ο Στέκελ.

Οι υγειονομικές αρχές του Μίσιγκαν προτείνουν την αγορά ολόκληρου μαρουλιού σε κεφάλι. Συνιστάται επίσης να απορρίπτετε τα εξωτερικά δύο έως τρία στρώματα φύλλων και να πλένετε διεξοδικά τα υπόλοιπα εσωτερικά φύλλα πριν από τη χρήση.

«Εάν τρώτε προϊόντα που μπορείτε να ξεφλουδίσετε, αυτός είναι επίσης ένας πολύ βέλτιστος τρόπος για να αποφύγετε την κατάποση αυτών των οργανισμών, επειδή όταν ξεφλουδίζετε τα φρούτα ή τα λαχανικά, απαλλάσσεστε και από τις μολυσμένες επιφάνειες», εξηγεί ο Γκουναβαρντάνα.


Ο λάθος τρόπος πλυσίματος τροφίμων

Το σωστό πλύσιμο αποτελεί σημαντικό βήμα για τη μείωση του κινδύνου τροφιμογενών ασθενειών, αλλά δεν συνιστάται το πλύσιμο των προϊόντων με σαπούνι, χλωρίνη ή εμπορικά οικιακά καθαριστικά, καθώς δεν προορίζονται για τρόφιμα και μπορεί να αφήσουν επιβλαβή υπολείμματα.

«Μείνετε μακριά από σαπούνια και απορρυπαντικά ή άλλα πρόσθετα που δεν προορίζονται για κατανάλωση. Τα αραιωμένα απολυμαντικά δεν είναι αποτελεσματικά κατά των πρωτοζωικών παθογόνων όπως το Cyclospora και θα μπορούσαν να προκαλέσουν περισσότερη βλάβη παρά όφελος», προειδοποιεί ο Στέκελ.

Ο Γκουναβαρντάνα επισημαίνει επίσης ότι η χλωρίνη δεν συνιστάται για το πλύσιμο τροφίμων. «Οι άνθρωποι νομίζουν ότι ίσως τα χλωριωμένα δισκία μπορεί να βοηθήσουν, αλλά στην πραγματικότητα, το cyclospora είναι εξαιρετικά ανθεκτικό στη χλωρίνη», τονίζει.

Το Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων υπογραμμίζει ότι η χημική απολύμανση ή η αποστείρωση των προϊόντων ενδέχεται να μην εξαλείψει πλήρως το Cyclospora. Είναι σημαντικό να πλένετε διεξοδικά τα προϊόντα ακόμα κι αν φέρουν ετικέτα ως προπλυμένα.


Ο σωστός τρόπος πλυσίματος τροφίμων

Υπάρχουν τρεις βασικές ενέργειες που μπορείτε να κάνετε για να πλύνετε διεξοδικά τα προϊόντα σας πριν από τη χρήση:

  • Πλύνετε τα χέρια σας με σαπούνι και νερό
    • Τοποθετήστε τα προϊόντα σας κάτω από καθαρό τρεχούμενο νερό
    • Προσθέστε τριβή τρίβοντας ή βουρτσίζοντας φυσικά σκληρά προϊόντα όπως αγγούρια, πεπόνια και πατάτες με τα χέρια σας ή μια βούρτσα

«Αυτό δεν θα το αποτρέψει 100%, αλλά μπορεί να βοηθήσει», σημειώνει ο Γκουναβαρντάνα.

Ενώ το πλύσιμο βοηθά στη μείωση της μόλυνσης, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι δεν μπορεί να εγγυηθεί την πλήρη απομάκρυνση του cyclospora, ιδιαίτερα από φυλλώδη λαχανικά, βότανα και ευαίσθητα μούρα. Ωστόσο, το πλύσιμο ενισχύει την προστασία όταν συνδυάζεται με μαγείρεμα ή ξεφλούδισμα.

Η Δρ. Γκουέν Μπίγκερσταφ, αναπληρώτρια διευθύντρια του Τμήματος Τροφιμογενών, Υδατογενών και Περιβαλλοντικών Ασθενειών του CDC, δήλωσε ότι η συμβουλή που θα μοιραζόταν με το κοινό είναι αυτή που θα έλεγε στην οικογένεια και τους φίλους της: να ακολουθούν τις βασικές πρακτικές ασφάλειας τροφίμων και να παραμένουν ενημερωμένοι για τις ειδοποιήσεις ασφάλειας τροφίμων.


Προτεραιότητα στο μαγείρεμα για ασφαλή τρόφιμα

Μπορεί να είναι χρήσιμο να δώσετε προτεραιότητα στο μαγείρεμα των τροφίμων για να μειώσετε τον κίνδυνό σας καθώς η επιδημία συνεχίζεται. Το μαγείρεμα σε εσωτερική θερμοκρασία 70 βαθμών Κελσίου ή υψηλότερη σκοτώνει το cyclospora, σύμφωνα με το Υπουργείο Υγείας του Μίσιγκαν. Η θερμότητα μπορεί να καταστρέψει το παράσιτο, καθιστώντας τα μαγειρεμένα λαχανικά επιλογή χαμηλότερου κινδύνου από τα ωμά προϊόντα.

«Ο καλύτερος τρόπος για να αποφύγετε πραγματικά να αρρωστήσετε από αυτόν τον συγκεκριμένο οργανισμό είναι να το μαγειρέψετε διεξοδικά», υπογραμμίζει ο Γκουναβαρντάνα. «Το μαγείρεμα των τροφίμων σε τουλάχιστον 70 βαθμούς Κελσίου είναι ο καλύτερος τρόπος για να εξοντώσετε αυτόν τον οργανισμό».

Οι ειδικοί ασφάλειας τροφίμων τονίζουν επίσης την πρόληψη της διασταυρούμενης μόλυνσης στην κουζίνα. Διατηρήστε τα άπλυτα προϊόντα χωριστά από τα έτοιμα προς κατανάλωση τρόφιμα και το ωμό κρέας, πουλερικά ή θαλασσινά.

«Η καθολική συμβουλή, όχι μόνο κατά τη διάρκεια επιδημιών, είναι να εφαρμόζετε πάντα καλή υγιεινή στους χώρους προετοιμασίας τροφίμων», γράφει ο Στέκελ. «Διατηρώντας τις επιφάνειες εργασίας καθαρές, συμπεριλαμβανομένου του πλυσίματος των χεριών, για την πρόληψη της διασταυρούμενης μόλυνσης από το ένα τρόφιμο στο άλλο».

Το πλύσιμο και, για ορισμένα προϊόντα, το ξεφλούδισμα θα μειώσουν τον κίνδυνο, αλλά καμία διαδικασία δεν θα αφαιρέσει τα πάντα από την επιφάνεια των φρέσκων προϊόντων. Ακόμη και μικρές ποσότητες παθογόνου, εάν καταναλωθούν, μπορούν να προκαλέσουν ασθένεια.