Η κατοχή γάτας ως κατοικιδίου συνδέεται με αυξημένες πιθανότητες εμφάνισης καταστάσεων που σχετίζονται με τη σχιζοφρένεια, σύμφωνα με ανασκόπηση της υπάρχουσας επιστημονικής βιβλιογραφίας που δημοσιεύθηκε το 2023. Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι η γάτα σας επηρεάζει κρυφά την υγεία σας. Τα ευρήματα δείχνουν μια συσχέτιση και όχι σχέση αιτίου-αποτελέσματος, ενώ απαιτούνται καλύτερα σχεδιασμένες μελέτες προτού εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα, όπως τονίζει η ερευνητική ομάδα του Queensland Centre for Mental Health Research στην Αυστραλία.

Η ιδέα ότι η κατοχή γάτας μπορεί να συνδέεται με τον κίνδυνο εμφάνισης σχιζοφρένειας χρονολογείται από μια υπόθεση που διατυπώθηκε το 1995, σύμφωνα με την οποία η σύνδεση θα μπορούσε να οφείλεται σε κάποια λοίμωξη που μεταδίδεται από τα ζώα στους ανθρώπους.

Το παράσιτο Toxoplasma gondii στις γάτες και ο κίνδυνος της σχιζοφρένειας 

Η έκθεση στο παράσιτο Toxoplasma gondii, το οποίο σχετίζεται με τις γάτες, έχει προταθεί ως μία πιθανή εξήγηση. Ωστόσο, η μέχρι σήμερα έρευνα έχει καταλήξει σε αντικρουόμενα συμπεράσματα. Στην ανασκόπηση και μετα-ανάλυσή τους το 2023, ο ψυχίατρος Τζον ΜακΓκραθ και οι συνεργάτες του εξέτασαν μελέτες που δημοσιεύθηκαν κατά τα τελευταία 44 χρόνια σε 11 χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ηνωμένου Βασιλείου.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν «μια σημαντική θετική συσχέτιση μεταξύ της ευρέως ορισμένης κατοχής γάτας και του αυξημένου κινδύνου εμφάνισης διαταραχών που σχετίζονται με τη σχιζοφρένεια». Τα ακριβή αίτια της σχιζοφρένειας - μιας εγκεφαλικής διαταραχής που επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο ένα άτομο σκέφτεται, αισθάνεται και συμπεριφέρεται -είναι ποικίλα, σύνθετα και σε μεγάλο βαθμό άγνωστα. Ένας συνδυασμός γενετικών, περιβαλλοντικών και βιολογικών μεταβολών στον εγκέφαλο φαίνεται να διαδραματίζει κάποιο ρόλο.

Μελέτες έχουν δείξει ότι η επαφή με γάτες κατά την παιδική ηλικία ενδέχεται να αυξάνει την πιθανότητα εμφάνισης σχιζοφρένειας αργότερα στη ζωή. Ωστόσο, δεν έχουν καταλήξει όλες οι έρευνες στην ύπαρξη τέτοιας συσχέτισης. Ορισμένες εργασίες συνδέουν επίσης την έκθεση σε γάτες με υψηλότερες βαθμολογίες σε κλίμακες που μετρούν χαρακτηριστικά σχετιζόμενα με τη σχιζοφρένεια και εμπειρίες παρόμοιες με ψυχωτικά συμπτώματα. Και πάλι, όμως, άλλες μελέτες δεν έχουν επιβεβαιώσει αυτή τη σύνδεση.

Ο ΜακΓκραθ και η ομάδα του επιδίωξαν να αποκτήσουν μια σαφέστερη εικόνα για το κατά πόσο οι γάτες και η ψυχική υγεία μπορεί να συνδέονται. «Αφού προσαρμόσαμε τα αποτελέσματα ως προς διάφορους συγχυτικούς παράγοντες, διαπιστώσαμε ότι τα άτομα που είχαν εκτεθεί σε γάτες είχαν περίπου διπλάσιες πιθανότητες να εμφανίσουν σχιζοφρένεια», αναφέρουν στο δημοσιευμένο άρθρο τους. Από τις 17 μελέτες που συμπεριλήφθηκαν στην ανασκόπηση, μία δεν βρήκε στατιστικά σημαντική συσχέτιση μεταξύ της κατοχής γάτας πριν από την ηλικία των 13 ετών και της μετέπειτα εμφάνισης σχιζοφρένειας. Ωστόσο, η ίδια μελέτη εντόπισε σημαντική σύνδεση όταν η κατοχή γάτας περιορίστηκε σε μια συγκεκριμένη ηλικιακή περίοδο, από τα 9 έως τα 12 έτη. Η ασυνέπεια αυτή υποδηλώνει ότι το κρίσιμο χρονικό παράθυρο έκθεσης στις γάτες δεν έχει ακόμη καθοριστεί με σαφήνεια.

Πώς μεταδίδεται το παράσιτο 

Το T. gondii είναι ένα παράσιτο που μπορεί να μεταδοθεί στον άνθρωπο μέσω των περιττωμάτων μιας μολυσμένης γάτας. Μπορεί επίσης να μεταδοθεί μέσω ανεπαρκώς μαγειρεμένου κρέατος ή μολυσμένου νερού. Σύμφωνα με εκτιμήσεις των αμερικανικών Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), περισσότεροι από 40 εκατομμύρια άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν μολυνθεί από το T. gondii, συνήθως χωρίς να εμφανίζουν συμπτώματα.

Οι ερευνητές εξακολουθούν να ανακαλύπτουν παράξενες επιδράσεις που ενδέχεται να έχουν οι λοιμώξεις στον ανθρώπινο οργανισμό. Αφού εισέλθει στο σώμα μας, το T. gondii μπορεί να παραμείνει στο κεντρικό νευρικό σύστημα και ενδέχεται να επηρεάζει τα συστήματα νευροδιαβιβαστών. Το παράσιτο έχει συνδεθεί με αλλαγές στην προσωπικότητα, την εμφάνιση ψυχωτικών συμπτωμάτων και ορισμένες εγκεφαλικές διαταραχές, συμπεριλαμβανομένης της σχιζοφρένειας. Ωστόσο, μια συσχέτιση δεν αποδεικνύει ότι το T. gondii προκαλεί αυτές τις αλλαγές, ούτε ότι το παράσιτο μεταδόθηκε στον άνθρωπο από γάτα.

Μια άλλη μελέτη που συμπεριλήφθηκε στην ανασκόπηση, στην οποία συμμετείχαν 354 φοιτητές Ψυχολογίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, δεν βρήκε καμία συσχέτιση μεταξύ της κατοχής γάτας και των βαθμολογιών σχιζοτυπίας. Παρόλα αυτά, όσοι είχαν δεχθεί δάγκωμα από γάτα εμφάνιζαν υψηλότερες βαθμολογίες σε σύγκριση με όσους δεν είχαν δεχθεί.

Άλλη έρευνα, η οποία περιλάμβανε άτομα με και χωρίς ψυχικές διαταραχές, διαπίστωσε σύνδεση μεταξύ των δαγκωμάτων από γάτα και υψηλότερων επιδόσεων σε τεστ που μετρούν συγκεκριμένες ψυχολογικές εμπειρίες. Οι συγγραφείς της μελέτης αυτής υπέθεσαν ότι ενδέχεται να ευθύνονται άλλοι παθογόνοι μικροοργανισμοί, όπως το βακτήριο Pasteurella multocida. Υπάρχουν σημαντικοί περιορισμοί που πρέπει να ληφθούν υπόψη, μεταξύ των οποίων το γεγονός ότι οι 15 από τις 17 μελέτες που εξετάστηκαν ήταν μελέτες τύπου case-control. Αυτό το είδος έρευνας δεν μπορεί να αποδείξει σχέση αιτίου-αποτελέσματος και συχνά δεν λαμβάνει υπόψη παράγοντες που ενδέχεται να έχουν επηρεάσει τόσο την έκθεση όσο και το τελικό αποτέλεσμα. Οι ερευνητές επισημαίνουν επίσης τη χαμηλή ποιότητα αρκετών από τις μελέτες που αναλύθηκαν.

Τα αποτελέσματα παρουσίαζαν ασυνέπειες μεταξύ των διαφορετικών μελετών, ενώ οι υψηλότερης ποιότητας έρευνες υποδείκνυαν ότι οι συσχετίσεις που παρατηρήθηκαν σε μη προσαρμοσμένα μοντέλα ίσως εξηγούνται από άλλους παράγοντες που επηρέασαν τα αποτελέσματα. Οι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι το πεδίο χρειάζεται καλύτερα σχεδιασμένες μελέτες, οι οποίες θα μπορούν να λαμβάνουν πιο προσεκτικά υπόψη τους συγχυτικούς παράγοντες.

«Η ανασκόπησή μας παρέχει ενδείξεις που υποστηρίζουν την ύπαρξη συσχέτισης μεταξύ της κατοχής γάτας και των διαταραχών που σχετίζονται με τη σχιζοφρένεια», καταλήγουν ο ΜακΓκραθ και οι συνεργάτες του. «Απαιτούνται περισσότερες μελέτες υψηλής ποιότητας, βασισμένες σε μεγάλα και αντιπροσωπευτικά δείγματα πληθυσμού, ώστε να κατανοηθεί καλύτερα ο ρόλος της κατοχής γάτας ως πιθανού παράγοντα που μπορεί να επηρεάζει τον κίνδυνο εμφάνισης ψυχικών διαταραχών.»