Επιστήμονες από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας βρήκαν τρόπο να κάνουν διαφανές το σώμα – και κατάφεραν να δουν πόσο είχε εξαπλωθεί ο καρκίνος σε διάφορα όργανα και ιστούς. Όπως γράφουν οι ερευνητές στην επιθεώρηση «Cell», σε πειράματα που έκαναν σε τρωκτικά κατόρθωσαν να επινοήσουν μία τεχνική που αφήνει τους ιστούς ανέπαφους αλλά επιτρέπει την αναλυτική εξέταση των οργάνων και των συνδέσεών τους. Η μέθοδος πιστεύεται ότι μπορεί να αυξήσει σημαντικά τις γνώσεις για την αλληλεπίδραση των οργάνων, καθώς και να ανοίξει το δρόμο για την επινόηση νέας γενιάς θεραπειών. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την ανίχνευση της εξάπλωσης ιών και καρκίνων στο σώμα.

Επί σχεδόν ένα αιώνα ερευνητικές ομάδες σε όλο τον κόσμο προσπαθούσαν να κάνουν διαφανή τα όργανα, αλλά οι τεχνικές που είχαν δοκιμαστεί προκαλούσαν βλάβες στους ιστούς, με συνέπεια να διακόπτονται τα πειράματα. Οι ιστοί είναι αδιαφανείς εξαιτίας των μορίων των λιπιδίων που υπάρχουν στα κύτταρα και τα οποία αντανακλούν το φως. Τα λιπίδια αποτελούν βασικά δομικά συστατικά των οργάνων και των ιστών και η αφαίρεσή τους ναι μεν κάνει διαφανή τα όργανα, αλλά τα αποδομεί κιόλας, με συνέπεια να απομένει μία άμορφη μάζα ιστών. Οι επιστήμονες από την Καλιφόρνια λένε ότι κατόρθωσαν να ξεπεράσουν αυτό τον σκόπελο, επινοώντας μία τεχνική τριών βημάτων:

1. Τοποθετείται ένα μαλακό, πλαστικό πλέγμα που στηρίζει το όργανο

2. Ένα μοριακό «διαλυτικό» εγχέεται συνεχώς στο αίμα, για να διαλύσει τα λιπίδια και να γίνουν τα όργανα διαφανή

3. Προστίθενται στο εγχεόμενο «διαλυτικό» ειδικές χρωστικές και προσκολλώμενα μόρια για να τονιστούν οι πιο σημαντικές συνδέσεις.

Χρησιμοποιώντας αυτή τη μέθοδο σε τρωκτικά στα οποία είχαν κάνει ευθανασία, οι επιστήμονες μπόρεσαν να καταστήσουν διαφανείς τους νεφρούς, την καρδιά, τους πνεύμονες και τα έντερα μέσα σε τρεις ημέρες, ενώ για ολόκληρο το σώμα χρειάσθηκαν δύο εβδομάδες. Δοκιμάζοντας, εξάλλου, τη μέθοδο σε δείγματα ιστών από ανθρώπους με καρκίνου, μπόρεσαν να παρακολουθήσουν τον τρόπο εξάπλωσης της νόσου. Ωστόσο, δεν την έχουν δοκιμάσει ακόμα σε ζώντες οργανισμούς.