Μια ομάδα επτά δημοσιογράφων και τεχνικών του BBC Arabic κρατήθηκε υπό την απειλή όπλου από ισραηλινούς στρατιώτες κοντά στη μεθόριο Συρίας-Ισραήλ, κατά τη διάρκεια αποστολής στις 9 Μαΐου στη νότια επαρχία της Ντεράα. 

Στόχος της αποστολής ήταν να καταγράψει τις εξελίξεις στην αποστρατιωτικοποιημένη ζώνη που συνορεύει με τα κατεχόμενα από το Ισραήλ Υψίπεδα του Γκολάν, μια περιοχή που από τον περασμένο Δεκέμβριο βρίσκεται υπό μόνιμο ισραηλινό έλεγχο, σύμφωνα με σχετική δήλωση του Ισραηλινού πρωθυπουργού.

Η ομάδα δημοσιογράφων του BBC κρατήθηκε υπό την απειλή όπλου

Κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων κοντά σε φυλάκιο της Δύναμης Επίβλεψης της Ανακωχής του ΟΗΕ (UNDOF), στην περιοχή Αλ-Ραφίντ, η ομάδα ενημερώθηκε από αξιωματούχο των Ηνωμένων Εθνών ότι οι ισραηλινές δυνάμεις είχαν ζητήσει πληροφορίες για την ταυτότητα των δημοσιογράφων. Ο ΟΗΕ είχε ήδη γνωστοποιήσει ότι επρόκειτο για συνεργείο του BBC.

Στη συνέχεια, η ομάδα, που αποτελούταν από έναν Βρετανό δημοσιογράφο, δύο Ιρακινούς εργαζόμενους του σταθμού και τέσσερις Σύρους συνεργάτες, κινήθηκε βορειότερα προς την πόλη Κουνέιτρα. Περίπου 200 μέτρα πριν από την είσοδο στην πόλη, το όχημα των δημοσιογράφων συνάντησε αφύλακτο οδόφραγμα. Δίπλα στον δρόμο υπήρχαν ισραηλινά άρματα Merkava, εκ των οποίων το ένα έφερε ισραηλινή σημαία.

Καθώς το όχημά τους πλησίαζε, τέσσερις Ισραηλινοί στρατιώτες βγήκαν από στρατιωτικό όχημα και περικύκλωσαν την ομάδα. Σημάδεψαν τα κεφάλια των δημοσιογράφων με τα όπλα τους και τους διέταξαν να αφήσουν την κάμερα στην άκρη του δρόμου. Παρά τις προσπάθειες να εξηγήσουν ότι πρόκειται για συνεργείο του BBC, η κατάσταση κλιμακώθηκε ταχύτατα.

Η εξονυχυστική ανάκριση των δημοσιογράφων του BBC

Ακολούθησε η σύλληψη και απομάκρυνση της ομάδας για ανάκριση. Ο Βρετανός δημοσιογράφος οδηγήθηκε πρώτος σε δωμάτιο, όπου του ζητήθηκε να αφαιρέσει όλα του τα ρούχα εκτός από τα εσώρουχα. Όταν αρχικά αρνήθηκε, δέχθηκε απειλές και τελικά συμμορφώθηκε. Υποβλήθηκε σε εξονυχιστική σωματική έρευνα, ακόμα και μέσα από τα εσώρουχα, ενώ στη συνέχεια ανακρίθηκε, δεχόμενος προσωπικές ερωτήσεις, ακόμη και για τα παιδιά του.

Όταν επέστρεψε στο υπόλοιπο συνεργείο, βρήκε τους συναδέλφους του δεμένους, με τα μάτια καλυμμένα. Ζήτησε την άμεση απελευθέρωσή τους, και του δόθηκε η διαβεβαίωση ότι θα ακολουθούσε μετά την ολοκλήρωση των ανακρίσεων. Ένα προς ένα, τα μέλη της ομάδας οδηγήθηκαν στο ίδιο δωμάτιο για παρόμοια διαδικασία: σωματικός έλεγχος και εκτενείς ερωτήσεις. Όλοι επέστρεψαν με δεμένα χέρια, αλλά χωρίς τις κουκούλες.

Η κράτηση διήρκεσε πάνω από δύο ώρες. Κατά τη διάρκεια αυτής, οι ισραηλινοί στρατιώτες έλεγξαν κινητά τηλέφωνα και φορητούς υπολογιστές, διαγράφοντας φωτογραφίες, τόσ προσωπικές όσο και επαγγελματικές. Αξιωματικός των ισραηλινών δυνάμεων προειδοποίησε την ομάδα να μην πλησιάσει ξανά τη μεθόριο από τη συριακή πλευρά και τους απείλησε με «συνέπειες», λέγοντας ότι διαθέτουν πλήρη πληροφόρηση για όλους και θα τους εντοπίσουν ξανά αν διαρρεύσει μη εγκεκριμένο υλικό.

Οι δημοσιογράφοι αφέθηκαν ελεύθεροι τη νύχτα

Περίπου επτά ώρες μετά τη σύλληψη, και ενώ είχε ήδη νυχτώσει, η ομάδα μεταφέρθηκε με δύο στρατιωτικά οχήματα σε ερημική τοποθεσία, περίπου δύο χιλιόμετρα έξω από την Κουνέιτρα. Εκεί, οι στρατιώτες πέταξαν μια σακούλα που περιείχε τα κινητά τηλέφωνα της ομάδας και αποχώρησαν χωρίς άλλη επικοινωνία.

Χωρίς σήμα, χάρτες ή πρόσβαση στο διαδίκτυο, το συνεργείο άρχισε να κινείται στο σκοτάδι μέχρι που εντόπισε ένα μικρό χωριό. Παιδιά του χωριού τούς υπέδειξαν την κατεύθυνση προς τον κεντρικό δρόμο, προειδοποιώντας ότι λάθος στροφή θα μπορούσε να τους φέρει αντιμέτωπους με πυρά από την άλλη πλευρά των συνόρων.

Μετά από μια αγωνιώδη πορεία, η ομάδα έφτασε τελικά στη Δαμασκό περίπου 45 λεπτά αργότερα. Το BBC έχει καταθέσει επίσημη διαμαρτυρία προς τις ισραηλινές ένοπλες δυνάμεις, ωστόσο μέχρι στιγμής δεν έχει λάβει καμία απάντηση.