Η εξελικτική πορεία των δεινόσαυρων φαίνεται πως επαναπροσδιορίζεται, σύμφωνα με νέα επιστημονικά ευρήματα που εντοπίστηκαν στη Μογγολλία. Ειδικότερα, οι επιστήμονες που μελέτησαν δύο απολιθωμένους σκελετούς ηλικίας 86 εκατομμυρίων ετών, εντόπισαν ένα νέο είδος δεινοσαύρου στη συλλογή μουσείου της Μογγολίας. Όπως αναφέρει το BBC, πρόκειται για τον πλησιέστερο γνωστό πρόγονο των τυραννοσαυρίδων – της οικογένειας σαρκοβόρων δεινοσαύρων που περιλαμβάνει και τον διάσημο T. rex.

Το εν λόγω είδος δεινοσαύρου, που εντοπίστηκε στη Μογγολία, ονομάστηκε από τους ερευνητές Khankhuuluu mongoliensis, δηλαδή «Πρίγκιπας Δράκος της Μογγολίας». Η σημαντική αυτή ανακάλυψη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature, προσφέρει πολύτιμα στοιχεία για την εξελικτική πορεία των τυραννοσαύρων – των πανίσχυρων αρπακτικών που κυριαρχούσαν στις περιοχές της Βόρειας Αμερικής και της Ασίας μέχρι την εξαφάνισή τους στο τέλος της εποχής των δεινοσαύρων.

Διαβάστε: Μεγάλη Βρετανία: Βρέθηκε η μεγαλύτερη περιοχή με πατημασιές δεινοσαύρων

Ανακαλύφθηκε νέο είδος τυραννόσαυρου: Ποιος ήταν ο “Πριγκιπας Δράκος της Μογγολίας”


Η ονομασία του νέου είδουε είναι «Khankhuuluu mongoliensis», μεταφράζεται ως «Πρίγκιπας Δράκος της Μογγολίας» και δεν είναι τυχαία. Όπως αναφέρει παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου Κάλγκαρι στον Καναδά, η λέξη «Πρίγκιπας» αντανακλά το γεγονός ότι πρόκειται για έναν πρώιμο και μικρότερων διαστάσεων τυραννοσαυροειδή. Ειδικότερα, τα τυραννοσαυροειδή, μέλη μιας ευρύτερης υπεροικογένειας δίποδων σαρκοφάγων δεινοσαύρων, ξεκίνησαν την εξελικτική τους πορεία από πολύ μικρότερους προγόνους. Ο υποψήφιος διδάκτορας και εκ των βασικών ερευνητών της μελέτης, Τζάρεντ Βόρις, εξηγεί ότι οι πρώτοι εκπρόσωποι αυτής της ομάδας ήταν «μικροί, εξαιρετικά γρήγοροι θηρευτές που ζούσαν στη σκιά μεγαλύτερων σαρκοφάγων».

Το νέο είδος, ο Khankhuuluu, αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτής της εξελικτικής μετάβασης – από τους ευκίνητους, μικρόσωμους θηρευτές της Ιουράσιας περιόδου στους εντυπωσιακούς γίγαντες όπως ο Tyrannosaurus rex. Το βάρος του Khankhuuluu εκτιμάται περίπου στα 750 κιλά, ενώ ένας ενήλικος T. rex μπορούσε να φτάσει τα έξι με οκτώ τόνους. «Πρόκειται για ένα ενδιάμεσο εξελικτικό στάδιο, που γεφυρώνει το χάσμα ανάμεσα στους πρώιμους προγόνους και τους ισχυρούς τυραννόσαυρους», λέει η Ζελένιτσκι. «Μας βοήθησε να ανασυνθέσουμε το γενεαλογικό τους δέντρο και να ξαναγράψουμε την ιστορία της εξέλιξής τους».

Ο Khankhuuluu φέρει τα πρώτα εξελικτικά ίχνη χαρακτηριστικών που αργότερα θα γίνονταν καθοριστικά για την κυριαρχία των τυραννοσαύρων – όπως το ενισχυμένο ρινικό οστό και η εντυπωσιακή δομή του κρανίου, που επέτρεπε ισχυρότατο δάγκωμα. «Βλέπουμε τις πρώτες ενδείξεις αυτών των μορφολογικών προσαρμογών που αργότερα οδήγησαν σε θηρευτές ικανούς να συνθλίβουν ακόμα και οστά», συμπληρώνει ο Βόρις. Οι δύο σκελετοί, που αποτέλεσαν τη βάση της μελέτης, ανακαλύφθηκαν τη δεκαετία του 1970 στη Μογγολία και αρχικά θεωρήθηκαν δείγματα του είδους Alectrosaurus. Όταν όμως ο Βόρις τους επανεξέτασε, διαπίστωσε πως επρόκειτο για εντελώς διαφορετικό, άγνωστο μέχρι τότε είδος. Η δυνατότητα των δεινοσαύρων να μετακινούνται μεταξύ Βόρειας Αμερικής και Ασίας, μέσω των τότε χερσαίων γεφυρών που ένωναν τη Σιβηρία με την Αλάσκα, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην εξέλιξη του είδους, όπως αναφέρουν οι επιστήμονες.