Ο λόγος για τον Τομ Φίλιπς, γνωστός σε κάποιους ως «ο άνθρωπος των θάμνων» ή αλλιώς «το φάντασμα». Και μπορεί ο άνθρωπος αυτός να είχε «εκπληκτικό χιούμορ», όπως αναφέρουν άνθρωποι που τον γνωρίζουν και να συνήθιζε να διασκεδάζει την οικογένεια με τα «θανατηφόρα» αστεία του, ωστόσο τα τελευταία τρία χρόνια και οκτώ μήνες βρίσκεται σε φυγή, έχοντας μαζί του τα τρία του παιδιά, την 12χρονη Τζέιντα, τον 10χρονο Μάβερικ και την 9χρονη Έμπερ.
Νέα Ζηλανδία: Μυστήριο με πατέρα που έχει εξαφανιστεί εδώ και τρία χρόνια μαζί με τα παιδιά του
Η υπόθεση έχει συγκλονίσει τη χώρα, με τις απόψεις να είναι διχασμένες, καθώς κάποιοι βλέπουν τον Φίλιπς ως έναν άντρα που κάνει ό,τι πρέπει για να κρατήσει ενωμένη την οικογένειά του, ενώ άλλοι, συμπεριλαμβανομένης της Cat, της πρώην συζύγου του και μητέρας των αγνοουμένων παιδιών, λένε ότι τίποτα δεν μπορεί να δικαιολογήσει τη ζημιά που η συμπεριφορά του θα έχει αναπόφευκτα προκαλέσει στα παιδιά του, τα οποία αναγκάζονται να μεγαλώσουν σε σκληρές και αφύσικες συνθήκες.
Η μητέρα των παιδιών, Cat (στη φωτογραφία με τα παιδιά πριν από την εξαφάνισή τους) - Φωτογραφία: Αστυνομία Νέας Ζηλανδίας
Λίγες είναι οι φορές που έχουν δει τον 38χρονο μαζί με τα παιδιά και ήταν όλες στην απομακρυσμένη περιοχή Waikato της χώρας, όπου βρίσκεται το οικογενειακό αγρόκτημά τους στο Marokopa.
Έφυγε για να "καθαρίσει" το μυαλό του
Η ιστορία αυτή ξεκίνησε το 2021, όταν τα παιδιά και ο πατέρας τους εξαφανίστηκαν για πρώτη φορά. Ο Φίλιπς είχε χωρίσει από τη σύζυγό του αρκετά χρόνια πιρν και, σύμφωνα με πληροφορίες, είχε αποκτήσει την επιμέλεια των παιδιών, τα οποία δεν έστελνε σε σχολείο, καθώς τα εκπαίδευε στο σπίτι.
Οι πλήρεις λεπτομέρειες σχετικά με την οικογενειακή κατάσταση του ζευγαριού δεν έχουν δημοσιοποιηθεί, καθώς στη Νέα Ζηλανδία απαγορεύεται η δημοσιοποίηση των διαδικασιών των οικογενειακών δικαστηρίων.
Περνούσαν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους στο αγρόκτημα της οικογένειας Φίλιπς στο Μαροκόπα, έναν μικρό οικισμό στη δυτική ακτή του Βόρειου Νησιού της Νέας Ζηλανδίας. Ξαφνικά, μια Κυριακή του Σεπτεμβρίου 2021, το τετρακίνητο φορτηγό του Φίλιπς βρέθηκε εγκαταλελειμμένο στην ακτή. Το όχημα ήταν στραμμένο προς τη θάλασσα, με τα κύματα να χτυπούν το καπό. Στο πίσω μέρος υπήρχαν άδεια παιδικά καθίσματα.
Άμεσα, ειδοποιήθηκε η αστυνομία και ακολούθησε μια τεράστια έρευνα σε ξηρά και θάλασσα. Η αδερφή του Rozzi, μιλώντας εκείνη την εποχή, εξέφρασε τις ανησυχίες της λέγοντας: «Φοβάμαι το χειρότερο. Ανησυχώ ότι ένα τεράστιο κύμα παρέσυρε ένα από τα παιδιά και αυτός πήγε να το σώσει».
Ωστόσο, μετά από 17 ημέρες, ο Φίλιπς και τα τρία του παιδιά μπήκαν από την μπροστινή πόρτα της φάρμας των γονιών του. Όλοι ήταν ασφαλείς και καλά στην υγεία τους. Αποκάλυψε ότι είχε περάσει το χρόνο προσπαθώντας να «καθαρίσει το μυαλό του» σε κάμπινγκ σε πυκνή βλάστηση δέκα μίλια μακριά από το σημείο όπου βρέθηκε το όχημά του. Εν μέσω δημόσιας κατακραυγής για το κόστος της αναζήτησης, ο Φίλιπς κατηγορήθηκε για σπατάλη του χρόνου και των πόρων της αστυνομίας.
Δεύτερη εξαφάνιση
Τον Δεκέμβριο του 2021, ένα μήνα πριν από την ημερομηνία της δίκης του, ο 38χρονος έφυγε για δεύτερη φορά από το οικογενειακό αγρόκτημα μαζί με τα παιδιά του. Μόνο όταν δεν εμφανίστηκε στην ακροαματική διαδικασία, η αστυνομία εξέδωσε ένταλμα σύλληψης.
Αρχικά, υπήρχε μια ορισμένη υποστήριξη για τις ενέργειές του, με ορισμένους να τον βλέπουν ως έναν πατέρα που προσπαθούσε να μεγαλώσει τα παιδιά του με τον τρόπο που ήθελε. Ωστόσο, με το πέρασμα των μηνών, λίγοι πίστευαν πραγματικά ότι η οικογένεια μπορούσε να «ζει από τη γη», κυρίως επειδή, όπως έχει επισημάνει η μητέρα των παιδιών, η Ember πάσχει σοβαρά από άσθμα.
Η πρώην σύζυγος του Φίλιπς είχε πει χαρακτηριστικά: «Χρειάζεται ιατρική συνταγή για να πάρεις εισπνευστήρες, οπότε είτε ο [Tom] παραμελεί την υγεία της, είτε κάποιος του δίνει εισπνευστήρες». Έκτοτε, παρά τη συνεχιζόμενη έρευνα της αστυνομίας και την προσφορά αμοιβής ύψους 37.000 λιρών, έχουν καταγραφεί λίγες μόνο φορές.
Κλοπές και ληστείες
Τον Μάιο του 2023, ο Φίλιπς φέρεται να έκλεψε μια μοτοσικλέτα και, συνοδευόμενος από μια μικρότερη γυναίκα συνεργό, λήστεψε μια τράπεζα με την απειλή όπλου. Στη συνέχεια, κατηγορήθηκε για ληστεία, πρόκληση βαριάς σωματικής βλάβης και παράνομη κατοχή πυροβόλου όπλου.
Εκείνο το καλοκαίρι, ο 38χρονος εντοπίστηκε σε ένα σούπερ μάρκετ φορώντας ιατρική μάσκα και στη συνέχεια έφυγε με ένα κλεμμένο Toyota Hilux.
Τον Μάιο του 2023, ο Φίλιπς κατηγορείται ότι έκλεψε μια μοτοσικλέτα - Φωτογραφία: Αστυνομία Νέας Ζηλανδίας
Τον Νοέμβριο, πιάστηκε ξανά από κάμερες CCTV, επίσης συνοδευόμενος από ένα παιδί, ενώ προσπαθούσε να διαρρήξει ένα κατάστημα. Όταν χτύπησε ο συναγερμός, έφυγαν με ένα κλεμμένο τετράτροχο όχημα παντός εδάφους.
Η τελευταία θέαση
Τον περασμένο Οκτώβριο, δύο έφηβοι που κυνηγούσαν αγριόχοιρους, εντόπισαν τέσσερις φιγούρες να περπατούν με δυσκολία σε ένα δύσβατο έδαφος στη φάρμα. Πιστεύοντας ότι ήταν λαθροθήρες, οι 16χρονοι τους βιντεοσκόπησαν με ένα κινητό τηλέφωνο. Το βίντεο τους δείχνει έναν άνδρα με πυκνή γενειάδα, ντυμένο με καμουφλάζ, να κουβαλάει ένα σακίδιο και ένα τουφέκι, ακολουθούμενο από τρεις μικρότερες, παρόμοια ντυμένες φιγούρες.
Εικόνα που πιστεύεται ότι απεικονίζει την αγνοούμενη οικογένεια, τραβηγμένη από έναν κυνηγό - Φωτογραφία:Αστυνομία Waikato/TVNZ
Τον καλούν να παραδοθεί
Μέχρι τώρα, οι συγγενείς του παρέμεναν σιωπηλοί, αφήνοντας στην αστυνομία και την πρώην σύζυγο, Cat να παρακαλούν για την ασφαλή επιστροφή των παιδιών. Αλλά την περασμένη εβδομάδα όλα αυτά άλλαξαν όταν τελικά μίλησαν, καλώντας τον Φίλιπς να παραδοθεί.
Όπως ανέφερε η αδερφή του Rozzi Pethybridge, στην πρώτη της συνέντευξη από τότε που εξαφανίστηκε ο 38χρονος: «Υπάρχει πολλή αγάπη και πολλή υποστήριξη, και είμαστε έτοιμοι να σε βοηθήσουμε να περάσεις ό,τι πρέπει να περάσεις». Συνέχισε λέγοντας: «Μου λείπεις, μου λείπει να είμαι μέρος της ζωής σου, και θέλω πραγματικά να σε δω και τα παιδιά και να γίνω ξανά μέρος της ζωής σας. Είσαι πολύ ξεχωριστός για μένα. Είσαι φίλος μου, αλλά και αδελφός μου, και σ' αγαπώ, και δεν πειράζει».
Στο ίδιο μήκος κύματος και η μητέρα του Τζούλια, η οποία έγραψε μια «από καρδιάς» επιστολή και απευθύνθηκε στον Φίλιπς. Η επιστολή δημοσιοποιήθηκε επίσης κατά τη διάρκεια της συνέντευξης της Rozzi με τον νεοζηλανδό δημοσιογράφο Πάντι Γκάουερ. «Τομ, νιώθω πολύ λυπημένη που σκέφτηκες ότι έπρεπε να το κάνεις αυτό», έγραψε και πρόσθεσε: «Χωρίς να σκεφτείς πόσο σ' αγαπάμε και πόσο μπορούμε να σε υποστηρίξουμε. Πονάει κάθε φορά που βλέπω φωτογραφίες των παιδιών και εσένα και βλέπω κάποια από τα πράγματά σου που είναι ακόμα εδώ. Σκέφτομαι τι θα μπορούσε να είχε γίνει αν δεν είχες φύγει. Jayda, Maverick, Ember – Σας αγαπώ τόσο πολύ και μου λείπει πραγματικά να είμαι μέρος της ζωής σας». Καταλήγοντας ανέφερε: «Κάθε μέρα ξυπνάω και ελπίζω ότι σήμερα θα είναι η μέρα που θα γυρίσεις σπίτι».
Αλλαγή τακτικής από την αστυνομία
Μετά την έκκληση της οικογένειας, ο ντετέκτιβ που αναζητά τον Φίλιπς πρότεινε ότι είχε έρθει η ώρα να «κάνει μια συμφωνία». Αξίζει να σημειωθεί ότι είναι η πρώτη φορά που η αστυνομία κάνει μια τέτοια πρόταση. Όπως ανέφερε ο αστυνόμος Andrew Saunders: «Ας διαπραγματευτούμε και ας τους βγάλουμε όλους από εκεί με ασφάλεια». Συμπλήρωσε δε ότι: «Είμαστε πρόθυμοι να διαπραγματευτούμε με οποιονδήποτε βοηθάει τον Τομ και βρίσκεται σε επικοινωνία μαζί του».
Αν και ο ντετέκτιβ αρνήθηκε να αναφερθεί σε λεπτομέρειες σχετικά με τη μορφή που θα μπορούσε να πάρει μια «συμφωνία», υπάρχουν εικασίες ότι θα μπορούσε να επικεντρωθεί σε ποινικές κατηγορίες, που σχετίζονται με μια ένοπλη ληστεία με την οποία ο Φίλιπς συνδέθηκε τον Μάιο του 2023. Όπως δήλωσε ο ιδιωτικός ντετέκτιβ Κρις Μπατζ στο Mail: «Αν πρόκειται να κάνουν μια διαπραγμάτευση που θα καταλήξει στον εντοπισμό του, τότε δεν θα πουν: "Λοιπόν, μόλις σε δούμε, φίλε, θα σε κλείσουμε μέσα και δεν θα ξαναδείς τα παιδιά σου"».
«Αυτό δεν θα συμβεί» είπε καταλήγοντας.
Προσπάθειες εντοπισμού με θερμικές κάμερες
Ο Μπατζ, πρώην στρατιωτικός αστυνομικός, έχει επισκεφθεί την περιοχή όπου πιστεύεται ότι κρύβεται ο Φίλιπς έξι φορές και πέρασε περισσότερες από δύο εβδομάδες στο δάσος αναζητώντας την οικογένεια με τη χρήση εξοπλισμού θερμικής απεικόνισης.
Αναφερόμενος επί του θέματος είπε: «Πιέζω για διαπραγματεύσεις εδώ και τρία χρόνια. Και απλά δεν ενδιαφέρονται. Και αυτό με κάνει να πιστεύω ότι ίσως η υπόθεση ένοπλης ληστείας δεν είναι τόσο ισχυρή όσο νόμιζαν. Είναι αρκετά σημαντικό το γεγονός ότι υπονοούν πως θα αποσύρουν τις κατηγορίες για ένοπλη ληστεία αν φέρει τα παιδιά στον πολιτισμό. Δεν το έχουν κάνει αυτό στο παρελθόν – ήταν εντελώς ισχυρογνώμονες. Έλεγαν: "Θα πάει φυλακή, διέπραξε το αδίκημα"».
Πρόσθεσε: «Αν ήμουν στη θέση τους, θα έβαζα την αστυνομική μου ομάδα να προωθήσει το μήνυμα που μόλις έστειλαν – «Τομ, ζήτα νομικές συμβουλές και ας πάρουμε τα παιδιά από εδώ. Και μην πείτε τίποτα για τυχόν ποινικές κατηγορίες».
Υποστήριξη από άγνωστη γυναίκα
Ο πρώην στρατιωτικός αστυνομικός Μπατζ και άλλες πηγές πιστεύουν ότι ο Φίλιπς κρύβεται σε ένα σπίτι ή σε ένα παράπηγμα – και ότι για κάποιο διάστημα μπορεί να είχε την υποστήριξη μιας άγνωστης γυναίκας, σύμφωνα με την Daily Mail.
Όπως είπε ο Lance Burdett, πρώην επιθεωρητής της αστυνομίας και ανώτερος διαπραγματευτής κρίσεων, ο οποίος τώρα διευθύνει μια εταιρεία συμβούλων ασφαλείας και έχει μιλήσει εκτενώς με τους γονείς του Phillips, Neville και Julia: «Υπάρχουν πληροφορίες ότι έχει μια νέα σύντροφο που τον βοηθά – δεν έχει επιβεβαιωθεί, αλλά είναι λογικό».
Συμπλήρωσε δε ότι: «Νομίζω ότι ζει σε ένα σπίτι και ότι οι άνθρωποι του δίνουν πληροφορίες, γιατί δεν μπορείς να ζεις σχεδόν τέσσερα χρόνια χωρίς βοήθεια και να ζεις αποκλειστικά στο δάσος. Δεν είναι ταινία, είναι πραγματικότητα».
Το καλοκαίρι του 2023, ο Φίλιπς εντοπίστηκε σε ένα σούπερ μάρκετ φορώντας ιατρική μάσκα - Φωτογραφία: Αστυνομία Νέας Ζηλανδίας
Αμφίβολο αν θα παραδοθεί οικειοθελώς
Πολλοί παραμένουν σκεπτικοί ως προς το αν ο Φίλιπς θα παραδοθεί ποτέ οικειοθελώς. Μεταξύ αυτών είναι και ο ερευνητής Κρις Μπατζ, ο οποίος αναφέρει: «Πάντα πίστευα ότι αυτό θα επιλυθεί με έναν από τους τρεις τρόπους».
Συνέχισε λέγοντας: «Ο πρώτος είναι μια τυχαία θεάσή του, με την αστυνομία ή άλλους να τον συλλαμβάνουν. Ο δεύτερος είναι ένα από τα παιδιά να αρρωστήσει και να πρέπει να βγει για να λάβει ιατρική περίθαλψη. Και ο τρίτος είναι – επειδή υπάρχει η πεποίθηση ότι ο Τομ έχει σχέσεις με κάποια εγκληματικά στοιχεία – κάποιος να τον προδώσει αν πιαστεί για κάτι. Ας πούμε ότι κάποιος συλλαμβάνεται από την αστυνομία και λέει: «Εντάξει, αποσύρετε τις κατηγορίες και θα σας πω πού είναι ο Τομ».
Τα ανωτέρω είναι πιθανά σενάρια και κανείς δεν ξέρει τι θα γίνει στην πραγματικότητα. Το μόνο σίγουρο είναι ότι μέχρι η τύχη είναι με το μέρος του «Φαντάσματος».
En
