Στο στόχαστρο της αμερικανικής Δικαιοσύνης βρίσκονται 32 από τα πλέον επιφανή πανεπιστήμια και κολέγια των ΗΠΑ, ανάμεσά τους το Κορνέλ, το Ντιούκ και το Νορθγουέστερ, ύστερα από δικαστική απόφαση που τα φέρνει αντιμέτωπα με βαριές κατηγορίες. Τα ακαδημαϊκά ιδρύματα ελέγχονται για τη συγκρότηση ενός ιδιότυπου «καρτέλ», μέσω του οποίου φέρονται να χειραγωγούσαν και να αύξαναν συντονισμένα τα δίδακτρα για χιλιάδες σπουδαστές.

Διαβάστε: Πανεπιστήμιο του Σικάγο: Απαγορεύει τους φορητούς υπολογιστές στις αίθουσες λόγω της εξάπλωσης του AI


Το "πράσινο φως" της Δικαιοσύνης και το σύστημα early decision

Όπως αποκαλύπτει το Reuters, η ομοσπονδιακή δικαστής Έιντζελ Κέλι στη Μασαχουσέτη επέτρεψε την πρόοδο της αγωγής που υπέβαλαν δύο υποψήφιοι, οι οποίοι εξασφάλισαν την εισαγωγή τους μέσω της διαδικασίας «αρχικής απόφασης» (early decision). Σε περίπτωση δικαίωσής τους, εκτιμάται ότι θα ακολουθήσει ένα τεράστιο κύμα ανάλογων προσφυγών.

Οι ενάγοντες καταγγέλλουν ότι τα πανεπιστήμια ευθυγράμμισαν τις τακτικές τους για να εξαλείψουν τον μεταξύ τους ανταγωνισμό, επιβαρύνοντας οικονομικά δεκάδες χιλιάδες φοιτητές. Η δικαστής από την πλευρά της έκανε δεκτό ότι τα στοιχεία της προσφυγής παρέχουν την απαιτούμενη θεμελίωση ώστε η εκδίκαση της υπόθεσης να προχωρήσει κανονικά.


Τι είναι η διαδικασία "early decision" και η δέσμευση των υποψηφίων

Το «early decision» αποτελεί ιδιαίτερα δημοφιλή διαδικασία εισαγωγής στα αμερικανικά πανεπιστήμια. Οι υποψήφιοι καταθέτουν την αίτησή τους νωρίτερα σε σχέση με όσους ακολουθούν την κανονική διαδικασία και γενικά έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες να γίνουν δεκτοί.

Υπάρχει, ωστόσο, μία κρίσιμη προϋπόθεση: εφόσον ο υποψήφιος γίνει δεκτός, δεσμεύεται να εγγραφεί στο συγκεκριμένο πανεπιστήμιο.

Αυτό σημαίνει ότι δεν έχει τη δυνατότητα να περιμένει τις απαντήσεις άλλων ιδρυμάτων και να συγκρίνει διαφορετικές προσφορές εισαγωγής και οικονομικής βοήθειας προτού αποφασίσει πού θα σπουδάσει.

Ακριβώς σε αυτό το σημείο εστιάζει η αγωγή, καθώς οι ενάγοντες υποστηρίζουν ότι η πρακτική περιόριζε τον ανταγωνισμό μεταξύ των πανεπιστημίων και, κατά συνέπεια, τη δυνατότητα των φοιτητών να εξασφαλίσουν ευνοϊκότερους οικονομικούς όρους.


Το παρασκήνιο της αγωγής και οι κατηγορίες για αθέμιτη συμφωνία

Η αγωγή κατατέθηκε πέρυσι από ενάγοντες στους οποίους περιλαμβάνονται δύο πρώην φοιτητές του Πανεπιστημίου Γουέσλιαν. Υποστηρίζουν ότι τα εκπαιδευτικά ιδρύματα παραβίασαν την ομοσπονδιακή αντιμονοπωλιακή νομοθεσία, μέσα από μια συμφωνία βάσει της οποίας δεν ανταγωνίζονταν για φοιτητές που είχαν ήδη γίνει δεκτοί μέσω «early decision» σε άλλο πανεπιστήμιο.

Η δικαστής έκρινε ότι οι φοιτητές παρουσίασαν άμεσο αποδεικτικό στοιχείο για την καταγγελλόμενη αντιανταγωνιστική συμπεριφορά.

Συγκεκριμένα, αναφέρθηκε σε κοινή δήλωση που είχαν υπογράψει αρκετά πανεπιστήμια, με την οποία δεσμεύονταν να μην ανταγωνίζονται για υποψηφίους που είχαν γίνει δεκτοί μέσω προγράμματος «early decision» άλλου ιδρύματος.

Μεταξύ των 32 πανεπιστημίων που βρίσκονται αντιμέτωπα με την αγωγή είναι, εκτός από τα Duke, Cornell και Northwestern, τα Columbia, Amherst και Wesleyan.


Η απάντηση των ακαδημαϊκών ιδρυμάτων και η απόφαση της Δικαιοσύνης

Τα εκπαιδευτικά ιδρύματα αρνούνται ότι διέπραξαν οποιαδήποτε παράβαση.

Ζητώντας από το δικαστήριο την απόρριψη της υπόθεσης, υποστήριξαν ότι η αγωγή δεν περιγράφει συμπεριφορά που να προκαλεί πραγματική βλάβη στον ανταγωνισμό και χαρακτήρισαν τους ισχυρισμούς των εναγόντων «μη εύλογες εικασίες».

Η δικαστής, ωστόσο, δεν έκανε δεκτή τη θέση τους όσον αφορά τις βασικές καταγγελίες και επέτρεψε στην υπόθεση να προχωρήσει.

Παράλληλα, έκανε δεκτά αιτήματα για απόρριψη των αξιώσεων εναντίον κατηγορουμένων που δεν είναι εκπαιδευτικά ιδρύματα και είχαν συμπεριληφθεί στην αγωγή, μεταξύ των οποίων το Consortium on Financing Higher Education.


Οι δυνητικοί δικαιούχοι και το ενδεχόμενο μετατροπής σε συλλογική αγωγή

Το επόμενο μεγάλο ζήτημα είναι εάν η υπόθεση θα λάβει επισήμως καθεστώς συλλογικής αγωγής.

Οι ενάγοντες ζητούν από τη δικαστή να συμπεριλάβει στην ομάδα όσους υπέβαλαν αιτήσεις μέσω της διαδικασίας «early decision» από το 2021 και μετά, καθώς και ορισμένους φοιτητές που τελικά εγγράφηκαν σε πανεπιστήμια μέσω της κανονικής διαδικασίας εισαγωγής.

Εάν το αίτημα γίνει δεκτό, η υπόθεση θα μπορούσε να αφορά δεκάδες χιλιάδες φοιτητές και πρώην φοιτητές, μετατρέποντας τη δικαστική διαμάχη σε μια σημαντική δοκιμασία για ένα σύστημα εισαγωγής που χρησιμοποιείται εδώ και χρόνια από ορισμένα από τα γνωστότερα πανεπιστήμια των ΗΠΑ.