Ήταν το πιο ακριβό ταξίδι. Πετούσε με ταχύτητα 2.150 χιλιομέτρων την ώρα και η εμπειρία ήταν μοναδική για τους ταξιδιώτες. Για τους ταξιδιώτες όμως της 25ης Ιουλίου του 2000 έμελε το ταξίδι αυτό είναι και το μοιραίο της ζωής τους.

Σήμερα συμπληρώνονται 15 χρόνια από το τραγικό δυστύχημα του γρηγορότερου επιβατικού αεροσκάφους του κόσμου, το Κονκόρντ.

 Ενα από τα αεροσκάφη που είχε στο στόλο της η Air France, συνετρίβη, κατά την απογείωσή του από το Αεροδρόμιο Σαρλ ντε Γκολ του Παρισιού, παρασύροντας στο θάνατο τους 113 ανθρώπους, μεταξύ των οποίων 4 στο έδαφος.

Το ξεκίνημα

Το Κονκόρντ, δεν ήταν ένα οποιοδήποτε αεροσκάφος. Όλα πάνω του ήταν χαρακτηριστικά, λες και είχε κατασκευαστεί για να μείνει στην ιστορία. Ήταν ένα υπερηχητικό αεροσκάφος που έκανε ταξίδια από το 1976 μέχρι το 2003,όντας το μόλις δεύτερο υπερηχητικό μοντέλο - το άλλο είναι το Tupolev Tu 144 - που μπήκε σε εμπορική υπηρεσία και εξυπηρέτηση του κοινού. Αποτέλεσε μια συνεργασία Γάλλων μηχανικών της Aerospatiale και μηχανικών από τη Βρετανική Εταιρία Αεροσκαφών (BAC), που μάλιστα σφραγίστηκε από σχετική συνθήκη. Η συνθήκη όριζε, πως θα κατασκευάζονταν συνολικά 20 αεροσκάφη όπως και έγινε. Έξι από αυτά χρησιμοποιήθηκαν ως πρωτότυπα για περισσότερες δοκιμές και ανάπτυξη αεροσκαφών. Από επτά δόθηκαν στην Air France και την British Airways.

Η πρώτη ιδέα για την κατασκευή του Κονκόρντ ήρθε μόλις από τις αρχές του 1950 όταν ο διοικητής της Royal Aircraft Establishment (RAE) ζήτησε από τον αεροναυπηγό Σερ Μόριεν Μπέντφορντ Μόργκαν, που αργότερα θα μνημονευόταν ως «ο πατέρας του Κονκόρντ», να εξετάσει το ενδεχόμενο των υπερηχητικών πτήσεων και την εφαρμογή τους στις διεθνείς μεταφορές. Η ομάδα του Μόργκαν, απεφάνθη μετά από μελέτες και αποτυχημένες προσπάθειες, ότι η εφαρμογή ενός τέτοιου σχεδίου θα ήταν ανέφικτη. Λίγο αργότερα, οι Γιοχάνα Βέμπερ και Ντίτριχ Κούχεμαν, δημοσίευσαν τα συμπεράσματά τους πάνω στο θέμα, που έμελλαν να γίνουν ένα από τα χαρακτηριστικά του Κονκόρντ. Με την ονομασία «Slender Delta» το δίδυμο της RAE, έδωσε την ιδέα για τα φτερά του υπερηχητικού αεροσκάφους που θα είχαν τριγωνικό σχήμα σαν ένα «Δ».

Η τραγική στιγμή

Στις 25 Ιουλίου 2000, η πτήση 4590 της Air France, που θα πετούσε από το Σαρλ ντε Γκολ προς το JFK της Νέας Υόρκης συνετρίβη κατά την απογείωση της, σκοτώνοντας και τους 100 επιβάτες μαζί με εννέα μέλη του πληρώματος, καθώς και τέσσερα άτομα που βρίσκονταν στο έδαφος. Το «καμάρι» του γαλλικού αερομεταφορέα έπεσε πάνω σε ξενοδοχείο. Οι περισσότεροι επιβάτες του ήταν ηλικιωμένοι Γερμανοί τουρίστες που επρόκειτο να συμμετάσχουν σε πολυτελή κρουαζιέρα, η οποία θα ξεκίναγε από τη Νέα Υόρκη με προορισμό την Καραϊβική.

Σύμφωνα με το πόρισμα των εμπειρογνωμόνων, το δυστύχημα προκλήθηκε εξαιτίας μεταλλικού ελάσματος που αποκολλήθηκε από ένα αεροπλάνο DC-10 της Continental, το οποίο απογειώθηκε λίγο πριν από το υπερηχητικό αεροσκάφος της Air France από τον ίδιο διάδρομο απογείωσης. Το Cοncorde χτύπησε το έλασμα από τιτάνιο, που είχε μήκος 43 εκατοστά, με αποτέλεσμα να κατακερματιστεί ένα ελαστικό των τροχών. Τμήμα σκληρού ελαστικού τρύπησε τη δεξαμενή καυσίμων με αποτέλεσμα να διαρρεύσει κηροζίνη, η οποία άρπαξε φωτιά προκαλώντας την έκρηξη. Το πόρισμα των εμπειρογνωμόνων δόθηκε στη δημοσιότητα το Δεκέμβριο του 2004. Το 2008, ο Γάλλος εισαγγελέας απήγγειλε κατηγορίες για ανθρωποκτονία εναντίον της Continental Airlines, η οποία αρνήθηκε ότι φέρει ευθύνη για το τραγικό περιστατικό.

Εν τέλει η Continental απαλλάχτηκε από τις ποινικές ευθύνες, όμως της αναγνωρίστηκε η υποχρέωση να πληρώσει ένα εκατομμύριο ευρώ σε αποζημίωση στην AIR France. Επίσης, η Continental κρίθηκε υπεύθυνη από άποψη αστικής ευθύνης, κάτι που έδινε το δικαίωμα για διεκδίκηση αποζημιώσεων από συγγενείς των θυμάτων.

Το τέλος

Η αυλαία για τα Κονκόρντ έπεσε τελικά, στις 10 Απριλίου 2003, όταν Άγγλοι και Γάλλοι ανακοίνωσαν πως θα αποσύρουν τα αεροσκάφη, καθώς μετά το δυστύχημα, μετά το τρομοκρατικό χτύπημα της 11ης Σεπτεμβρίου και λόγω των αυξημένων δαπανών που χρειαζόταν η συντήρησή τους, υπήρχε τεράστιο οικονομικό πρόβλημα για τις εταιρίες.

Η Virgin Atlantic ανακοίνωσε λίγες μέρες μετά την είδηση απόσυρσης, ότι ενδιαφέρεται να αποκτήσει τα αεροσκάφη για να τα λειτουργεί για πολλά χρόνια, όμως κάτι τέτοιο δεν προχώρησε ποτέ και τα Κονκόρντ μεταφέρθηκαν σιγά σιγά στο μουσείο της ιστορίας, να θυμίζουν στις νεότερες γενιές το πρωτοπόρο επίτευγμα των υπερηχητικών πτήσεων.

Το κύκνειο άσμα των πτήσεων, δόθηκε στις 27 Ιουνίου 2003, όταν ένα Κονκόρντ της Air France αποσύρθηκε στην Τουλούζ. Ο Ζαν-Σιρίλ Σπινέτα, πρόεδρος της Air France, σχολίασε αργότερα: «Στην πραγματικότητα, το Κονκόρντ δεν θα σταματήσει ποτέ να πετάει επειδή θα συνεχίσει να ζει στη φαντασία των ανθρώπων».