Φλόριντα: Το ελληνικό χωριό Τάρπον Σπρινγκς στη δίνη του τυφώνα Μίλτον

Τις ακτές της Φλόριντα πλησιάζει ο τυφώνας Μίλτον, με τις ΗΠΑ να έχουν ήδη σημάνει συναγερμό για τη «χειρότερη» καταιγίδα που πλήττει την περιοχή της Τάμπα τα τελευταία 100 και πλέον χρόνια.

Σύμφωνα με τις πρώτες ενδείξεις το μεγάλο χτύπημα θα γίνει στο «ελληνικό χωριό» Τάρπον Σπρίνγκς, το οποίο είναι και γνωστό ως η «πρωτεύουσα των σφουγγαράδων του κόσμου». Η παραθαλάσσια πόλη της Φλόριντα βρίσκεται κατά μήκος της ακτής του Κόλπου του Μεξικού και η ελληνική κοινότητα εκεί είναι μια από τις πιο οργανωμένες του εξωτερικού.

Το «ελληνικό χωριό» και η ιστορία του

Όλα ξεκίνησαν την εποχή του μεγάλου ξεσηκωμού του 1821. Τότε πολλοί νησιώτες σφουγγαράδες έγιναν μετανάστες στις ΗΠΑ παίρνοντας μαζί τους την τέχνη να ζουν από τη θάλασσα. Το πλέον πρόσφορο έδαφος βρέθηκε στην Φλόριντα για την αλιεία των σφουγγαριών, με τους νησιώτες να δημιουργουν εκεί το κράτος τους και να μεγαλουργούν, μεταφέροντας φυσικά τα ήθη και τα έθιμά τους.

Στο χωριό ανακαλύφθηκε μεγάλη ποσότητα σφουγγαριών, με τις ποσότητες και την ποιότητα των σφουγγαριών να είναι τόσο μεγάλη, που πολλές επιχειρήσεις μετέφεραν την έδρα τους από την Κούβα και τις Μπαχάμες στην Τάμπα.

Σε πολύ λίγο χρονικό διάστημα οι λιγοστοί ντόπιοι άρχισαν να μιλούν την ελληνική γλώσσα και να ακολουθούν τις εκδηλώσεις των νησιωτών. Το χωριό πήρε το όνομά του από ένα είδος ψαριού, το «tarpon».

Ο πρώτος Έλληνας που εγκαταστάθηκε στο Τάρπον Σπρινγκς λέγεται ότι ήταν ο Γιάννης Κόκκορης το 1905, ο οποίος έφθασε από τη Νέα Υόρκη για να ασχοληθεί με τα σφουγγάρια. Έφερε σπογγαλιείς από τα Δωδεκάνησα και τη Χάλκη, με αποτέλεσμα ως το 1930 να δημιουργηθεί μια βιομηχανία σπόγγων στην πόλη, που απέδιδε εκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο.

Όμως το 1947 έφτασε και σε αυτή την πλευρά του κόλπου του Μεξικού η επιδημία της κόκκινης άλγης, που κατέστρεψε τους βιότοπους των σφουγγαριών και τότε αναγκαστικά οι σφουγγαράδες έγιναν ψαράδες και ναυτικοί για να ζήσουν.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1980 έγινε μια σοβαρή προσπάθεια να αναβιώσει η σπογγαλιεία στην περιοχή από τον επιχειρηματία Τζορτζ Μπιλίρη, η οποία έφερε εντυπωσιακά αποτελέσματα. Μάλιστα, το φθινόπωρο του 2007 σημειώθηκε νέο ρεκόρ συλλογής σφουγγαριών από μια βάρκα κι έτσι η βιομηχανία του σπόγγου παραμένει ενεργή στο Τάρπον Σπρινγκς μέχρι σήμερα.

Το Τάρπον Σπρινγκς έχει το μεγαλύτερο ποσοστό ελληνικού πληθυσμού στις ΗΠΑ. Πάνω από 3.000 οικογένειες δηλώνουν ότι έχουν ελληνική καταγωγή σε μια πόλη 23.500 κατοίκων.

Στην απογραφή του 2000 είχε 21.003 κατοίκους, και το 2004 σύμφωνα με τη στατιστική υπηρεσία των ΗΠΑ είχε πληθυσμό 22.554 κατοίκους. Το 11,8% του συνολικού πληθυσμού αυτοπροσδιορίστηκαν ως Έλληνες, ενώ το 8,87% ανέφερε ότι μιλάει ελληνικά στο σπίτι.

Σήμερα, η πόλη αυτή αποτελεί ένα από τα δημοφιλέστερα τουριστικά θέρετρα των ΗΠΑ. 


Αξίζει να σημειωθεί ότι το 2020 και συγκεκριμένα στις 6 Ιανουαρίου εορτάστηκε η διάσημη θρησκευτική γιορτή των Θεοφανείων, παρουσία του Κυριάκου Μητσοτάκη, που είναι ο πρώτος εν ενεργεία Έλληνας πρωθυπουργός που επισκέπτεται το Τάρπον Σπρίνγκς.