"The obstacles become our way"... "Τα εμπόδια γίνονται ο δικός μας τρόπος", ανέφερε το επιβλητικό κορεό που ύψωσαν πριν την έναρξη του αγώνα με τον Παναθηναϊκό οι πιο φανατικοί οπαδοί της Ρέιντζερς, στο εμβληματικό πέταλο του "Ibrox". Ποιος θα περίμενε όμως ότι ο ίδιος ο Παναθηναϊκός θα έβαζε τα μεγαλύτερα εμπόδια στον... Παναθηναϊκό για να πανηγυρίσει από το βράδυ της Τρίτης μια σπουδαία πρόκριση.  

Γιατί η εκδοχή του Παναθηναϊκού που είδαμε στο πρώτο επίσημο παιχνίδι της χρονιάς, θα μπορούσε να χαρακτηριστεί άκρως ελπιδοφόρα για τη συνέχεια της σεζόν, αν οι "πράσινοι" δεν... έβγαζαν μόνοι τους τα μάτια τους! Γνωρίζοντας ότι το ζευγάρωμα του β' προκριματικού γύρου του UEFA Champions League μπορούσε να τους εξασφαλίσει πρόωρα μια θέση τουλάχιστον στη League Phase του Europa League, οι ποδοσφαιριστές του Ρουί Βιτόρια, όχι μόνο δεν εμφανίστηκαν αγχωμένοι στο χορτάρι, αλλά αντίθετα... έπιασαν από το λαιμό με το "καλησπέρα" της βραδιάς τους πελαγοδρομούντες για τουλάχιστον ένα ημίωρο γηπεδούχους! 

Κι όμως, ένα παιχνίδι που ο ίδιος ο Παναθηναϊκός έφερε με τη δική του απόδοση στα μέτρα του κατάφερε να το χάσει... βάζοντας πρακτικά τρικλοποδιά στον ίδιο του τον εαυτό! Το τελικό 2-0 υπέρ της Ρέιντζερς αποτελεί προϊόν της αδυναμίας των παικτών του "τριφυλλιού" να μετουσιώσουν σε γκολ τις τεράστιες ευκαιρίες που δημιούργησαν και φυσικά της αποβολής του Βαγιαννίδη που άλλαξε άρδην τα δεδομένα της αναμέτρησης στο δεύτερο ημίχρονο.  

Παναθηναϊκός - Ρέιντζερς: Ο... σωτήρας Μπάτλαντ και ο χορός των χαμένων ευκαιριών

Αν παρακολουθούσε κανείς το παιχνίδι σε... ασπρόμαυρη τηλεόραση και δεν γνώριζε αν το χρώμα της ομάδας με τη σκούρα φανέλα ήταν μπλε ή πράσινο, θα υπέθετε ότι οι παίκτες της Ρέιντζερς ήταν εκείνοι που αγωνίζονταν με τα λευκά. Τέτοια ήταν η ορμή με την οποία εμφανίστηκαν στην εκκίνηση της βραδιάς οι ποδοσφαιριστές του Παναθηναϊκού. 

Με τον Πελίστρι να θυμίζει... δαίμονα στη δεξιά πλευρά και να "φορτώνει" κίτρινες κάρτες τους αντιπάλους του, τα "ανεβάσματα" Κυριακόπουλου, Βαγιαννίδη να μυρίζουν... γκολ και την πληθωρική παρουσία του Τσιριβέγια να δεσπόζει στη μεσαία γραμμή, οι "πράσινοι" επέβαλαν ολοκληρωτικά το ρυθμό τους και έπρεπε να έχουν ανοίξει από το πρώτο ημίωρο το σκορ με τις προϋποθέσεις που δημιούργησαν. 

Λίγο, όμως, τα κακά τελειώματα από πλεονεκτικές θέσεις και λίγο η ετοιμότητα του πολύπειρου Τζακ Μπάτλαντ, στέρησαν από την ελληνική ομάδα σχεδόν βέβαια γκολ, αρχικά στο 9' με Τζούρισιτς και Πελίστρι και εν συνεχεία στο 18' με τον Πάλμερ Μπράουν.

Χωρίς ίχνος υπερβολής χρειάστηκε να φτάσουμε στο 38' για να σηκωθούν από τις θέσεις τους οι οπαδοί των Ρέιντζερς, όταν το σουτ του Ντανίλο καρδιοχτύπησε για πρώτη φορά τον Ντραγκόσφκι και τους συμπαίκτες του. 

Τι φινάλε του πρώτου ημιχρόνου άφησε μια... γλυκόπικρη γεύση στους χίλιους και πλέον φίλους του Παναθηναϊκού που άφησαν τις ελληνικές παραλίες για να βρεθούν στο πλευρό της αγαπημένης τους ομάδας στην άλλη άκρη της Ευρώπης. Από τη μία... έτριβαν τα μάτια τους με την κυριαρχική εμφάνιση του "τριφυλλιού" και το άρτιο στρατηγικό πλάνο του Ρουί Βιτόρια, αλλά από την άλλη αδυνατούσαν να πιστέψουν ότι οι δύο ομάδες επέστρεφαν στα αποδυτήρια ισόπαλες 0-0. Όπως αδυνατούσαν να πιστέψουν πως οι Σκωτσέζοι δεν αντίκρισαν περισσότερες κίτρινες κάρτες στην προσπάθεια τους να αναχαιτίσουν τις επελάσεις του Πελίστρι. 

Ρέιντζερς - Παναθηναϊκός: Πως "στράβωσε" το παιχνίδι στο ξεκίνημα του β' ημιχρόνου

Κι αν το σενάριο του πρώτου ημιχρόνου έμοιαζε να αδικεί τη συνολική απόδοση του Παναθηναϊκού στο πρώτο ημίχρονο, τι να πει κανείς για το ξεκίνημα της επανάληψης; Ο ορισμός του... σκωτσέζικου ντους για τους οπαδούς και τους ποδοσφαιριστές του "τριφυλλιού". Αρχικά, στο 50' ο Μπάτλαντ στέρησε ξανά με πολύ δύσκολη επέμβαση το γκολ από τον Φίλιπ Τζούρισιτς. 

Και σαν να μην έφτανε η νέα χαμένη ευκαιρία, ήρθε ο 18χρονος Φίντλεϊ Κέρτις να παραδώσει... μαθήματα εκτέλεσης στους "πράσινους", όταν νίκησε με "κεραυνό" από μακρινή απόσταση τον Ντραγκόσφκι ανοίγοντας το σκορ κόντρα στη ροή του αγώνα. 

Σαν να μην έφτανε το... πρώτο χτύπημα στην καρδιά του Παναθηναϊκού, ακολούθησε σε πέντε λεπτά και δεύτερο, όταν ο Βαγιαννίδης προσπάθησε να σταματήσει επέλαση του Κέρτις και χρεώθηκε (στο 57') με δεύτερη κίτρινη κάρτα, αφήνοντας το "τριφύλλι" με παίκτη λιγότερο για μισή ώρα. 

Το παιχνίδι έμοιαζε πλέον να ισορροπεί σε μια κλωστή με τους γηπεδούχους να οπλίζονται με περίσσεια αυτοπεποίθηση και το επίκεντρο του ενδιαφέροντος να μετακομίζει από την εστία του Μπάτλαντ και να μεταφέρεται σε αυτή του Ντραγκόσφκι. 

Ρέιντζερς - Παναθηναϊκός: Οι σωτήριες επεμβάσεις του Ντραγκόφσκι, ο Ντέσερς... και η ΑΕΚ

Ήταν η ώρα να μιμηθεί ο γιγαντώσομος Πολωνός τις επιδόσεις του Άγγλου συναδέλφου του, καθώς οι δικές του εντυπωσιακές επεμβάσεις ήταν εκείνες που στέρησαν από τους Σκωτσέζους το δεύτερο γκολ που θα τους έδινε τεράστιο προβάδισμα πρόκρισης. 

Με την τροπή που είχε πάρει πλέον το παιχνίδι, στόχος του Παναθηναϊκού ήταν να περιορίσει το μέγεθος της ζημιάς, προκειμένου να μείνει ορθάνοιχτη η πόρτα της πρόκρισης για τον γ' προκριματικό του UEFA Champions League. Το τελευταίο εικοσάλεπτο, μάλιστα, παρουσίασε τεράστιο ενδιαφέρον ακόμη και για τους... φίλους της ΑΕΚ, καθώς η χρησιμοποίηση του Ντέσερς από τον προπονητή του, σημαίνει ότι ο χαρισματικός επιθετικός δεν έχει πλέον δικαίωμα συμμετοχής στα προκριματικά των ευρωπαϊκών διοργανώσεων με άλλη ομάδα. Κάτι που σημαίνει ότι μάλλον οι πιθανότητες μεταγραφής του στην "Ένωση" περιορίζονται σημαντικά. 

Οι Βρετανοί, όμως, ουδόλως ενδιαφέρονταν για τα ελληνικά σενάρια. Έβλεπαν μπροστά στα μάτια τους τη δική τους τεράστια ευκαιρία να εξασφαλίσουν τουλάχιστον τη θέση τους στη League Phase του Europa League (εκεί που πέρσι πραγματοποίησαν εντυπωσιακή πορεία). Και το γκολ του Γκασαμά στο 78' τους δίνει πλέον τεράστιο προβάδισμα ενόψει της ρεβάνς της Αθήνας σε μία εβδομάδα. 

Ρέιντζερς: Μπάτλαντ, Ντζιγκά, Σούταρ, Ταβερνίερ, Άαρονς, Ρόθγουελ (85' Μπαϊράμι), Ντιομαντέ, Ράσκιν, Ντόουελ (74' Ιγκαμάνε), Κέρτις (74' Γκασαμά), Ντανίλο (74' Ντέσερς).
Παναθηναϊκός: Ντραγκόφσκι, Πάλμερ-Μπράουν, Τουμπά, Βαγιαννίδης, Κυριακόπουλος, Τσιριβέγια (84' Σιώπης), Μαξίμοβιτς, Μπακασέτας (61' Κώτσιρας), Πελίστρι (84' Τετέ), Τζούρισιτς (75' Μαντσίνι), Ιωαννίδης (75' Σφιντέρσκι).