EnΠΑΟΚ: Η πρωταθλήτρια Ριέκα και η νεανική Σέλμπουρν της Ιρλανδίας - Το προφίλ των αντιπάλων
Ο παλιός... γνώριμος στην κροατική ομάδα
Στο... μικροσκόπιο οι δυο υποψήφιοι αντίπαλοι του ΠΑΟΚ για τα playffs του Europa League αν και εφόσον αποκλείσει τη Βόλφσμπεργκερ. Η πρωταθλήτρια και γνώριμη στο ελληνικό κοινό Ριέκα και η ιρλανδική Σέλμπουρν που έχει μέσο όρο ηλικίας τα 23,6 έτη.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΗ: UEFA Europa League: Αυτοί είναι οι αντίπαλοι Παναθηναϊκού, ΠΑΟΚ στα playoffs
Η γνώριμη Ριέκα που κατέκτησε στο... νήμα το πρωτάθλημα στην Κροατία έπειτα από σεζόν-θρίλερ και η Σέλμπουρν, μια από τις ιστορικότερες ομάδες της Ιρλανδίας με μέσο όρο ηλικίας τα 23,6 έτη που έχει κατακτήσει 13 φορές το πρωτάθλημα και την ευρωπαϊκή σεζόν 2004/2005, η έγινε η πρώτη ιρλανδική ομάδα που να φτάνει στον τρίτο προκριματικό γύρο του Champions League.
Η πρωταθλήτρια Κροατίας Ριέκα και ο... παλιός γνώριμος του ΠΑΟΚ
Η Ριέκα την οποία αντιμετώπισε ο ΠΑΟΚ το καλοκαίρι του 2021, ιδρύθηκε το 1925 με την ονομασία Unione Sportiva Fiumana, όταν η πόλη ανήκε ακόμη στην Ιταλία, και συμμετείχε στα χαμηλότερα στρώματα του ιταλικού ποδοσφαίρου, φτάνοντας ως τη Serie B. Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και την ενσωμάτωση της πόλης στη Γιουγκοσλαβία, ο σύλλογος μετονομάστηκε σε HNK Rijeka και εντάχθηκε στη γιουγκοσλαβική ποδοσφαιρική πραγματικότητα. Από το 1992 και την ανεξαρτητοποίηση της Κροατίας, συμμετέχει ανελλιπώς στην κορυφαία κατηγορία της χώρας, όπου διατηρεί σταθερά πρωταγωνιστικό ρόλο.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΗ: Conference League, κλήρωση playoffs: Οι πιθανοί αντίπαλοι ΑΕΚ, ΠΑΟ, ΠΑΟΚ
Έχει κατακτήσει δύο πρωταθλήματα (2017, 2025) και επτά Κύπελλα Κροατίας, αποτελώντας τη μοναδική δύναμη που έχει καταφέρει να «σπάσει» την κυριαρχία των Ντινάμο Ζάγκρεμπ και Χάιντουκ Σπλιτ τα τελευταία χρόνια. Η περσινή χρονιά (2024/25) μπορεί να χαρακτηριστεί και ονειρική για τη Ριέκα. Σε μια ιδιαίτερα ανταγωνιστική SuperSport HNL, κατέκτησε τον τίτλο επικρατώντας στην ισοβαθμία της Ντινάμο Ζάγκρεμπ, ενώ η Χάιντουκ τερμάτισε τρίτη με δύο βαθμούς λιγότερους.
Η επιτυχία συνοδεύτηκε και από την κατάκτηση του Κυπέλλου, στον διπλό τελικό με τη Σλάβεν Μπέλουπο, με αποτέλεσμα η ομάδα να πετύχει νταμπλ για δεύτερη φορά στην ιστορία της. Η ευρωπαϊκή της πορεία ξεκίνησε από τα προκριματικά του Champions League, όμως αποκλείστηκε στην παράταση από τη βουλγαρική Λουντογκόρετς (3-1), συνεχίζοντας πλέον στο μονοπάτι του Europa League.
Την τεχνική ηγεσία έχει αναλάβει από φέτος ο Μαυροβούνιος Ράντομιρ Ντάλοβιτς, ένας φιλόδοξος προπονητής που εφαρμόζει ένα επιθετικογενές 4-2-3-1. Στο ρόστερ ξεχωρίζουν δύο Κροάτες μεσοεπιθετικοί: ο 24χρονος Τόνι Φρουκ, ο οποίος εξελίσσεται σε ηγετική φυσιογνωμία, και ο 23χρονος Νίκο Γιάνκοβιτς, επίσης με σημαντική συμβολή στο δημιουργικό παιχνίδι. Ξεχωριστή μνεία αξίζει ο Τιάγκο Ντάντας, ο Πορτογάλος μέσος που είχε φορέσει τη φανέλα του ΠΑΟΚ τη σεζόν 2022/23 και ενδέχεται να βρεθεί ξανά αντίπαλος με την πρώην ομάδα του σε περίπτωση σύγκρουσης ΠΑΟΚ – Ριέκα.
Η Ριέκα έχει μπει με φόρα και στη φετινή χρονιά, καθώς με το «καλημέρα» βρίσκεται ήδη στην κορυφή της βαθμολογίας της κροατικής λίγκας, με νίκη στην πρεμιέρα. Το "σπίτι" της είναι το Stadion Rujevica, που βρίσκεται στην ομώνυμη συνοικία της Ριέκα και χωρά 8.000 θεατές. Παρότι μικρό, φημίζεται για την έντονη ατμόσφαιρα και την αφοσίωση του κοινού της ομάδας.
Η Ριέκα μπορεί να μην είναι το βαρύ όνομα της κροατικής ποδοσφαιρικής σκηνής, όμως τα τελευταία χρόνια έχει αποδείξει ότι είναι ικανή να σταθεί απέναντι σε οποιονδήποτε αντίπαλο. Αν ο ΠΑΟΚ τη συναντήσει στο δρόμο του, θα χρειαστεί σοβαρότητα και συγκέντρωση απέναντι σε μια καλοδουλεμένη και φιλόδοξη ομάδα, που πατά γερά και παίζει με αυτοπεποίθηση.
Η νεανική και ιστορική ομάδα της Ιρλανδίας, Σέλμπουρν στον δρόμο του ΠΑΟΚ
Αντιμέτωπος με έναν σύλλογο που κουβαλά πίσω του πάνω από έναν αιώνα ποδοσφαιρικής ιστορίας ενδέχεται να βρεθεί ο Παναθηναϊκός. Ο λόγος για τη Σέλμπουρν, μια από τις πλέον ιστορικές ομάδες της Ιρλανδίας, που σήμερα αγωνίζεται στην Premier Division της Airtricity League, την κορυφαία κατηγορία του ιρλανδικού ποδοσφαίρου.
Η ομάδα έχει ως βάση της τη συνοικία Ντραμκόντρα του Δουβλίνου και δίνει τα εντός έδρας παιχνίδια της στο Tolka Park, ένα γήπεδο-σύμβολο της πόλης. Τα χρώματά της είναι το κόκκινο και το λευκό, με τις κλασικές εντός έδρας εμφανίσεις να είναι ολοκόκκινες. Στον κόσμο του ιρλανδικού ποδοσφαίρου, είναι ευρύτερα γνωστή με το παρατσούκλι "Shels", συντομογραφία του ονόματός της.
Η Σέλμπουρν ιδρύθηκε το 1895 και είναι από τις ομάδες που συνέβαλαν τα μέγιστα στην εξέλιξη του ποδοσφαίρου στο νησί. Ξεκίνησε να αγωνίζεται στην Irish Football League το 1904 – όταν η διοργάνωση αφορούσε ολόκληρη την Ιρλανδία – και έγινε ιδρυτικό μέλος της League of Ireland το 1921. Έχει πανηγυρίσει μέχρι σήμερα 14 πρωταθλήματα, ενώ αποτελεί μία από τις ελάχιστες ομάδες που έχουν σηκώσει τόσο το IFA Cup όσο και το FAI Cup, κατακτώντας συνολικά 13 φορές το εγχώριο Κύπελλο.
Η κορυφαία στιγμή στην ευρωπαϊκή ιστορία του συλλόγου ήρθε τη σεζόν 2004/05, όταν έγινε η πρώτη ιρλανδική ομάδα που έφτασε μέχρι τον 3ο προκριματικό γύρο του Champions League, μια ιστορική επίδοση για τα δεδομένα του ιρλανδικού ποδοσφαίρου. Ωστόσο, στον δεύτερο γύρο, η Καραμπάγκ αποδείχθηκε ανυπέρβλητο εμπόδιο, με τους Ιρλανδούς να μένουν εκτός συνέχειας.
Στον πάγκο της Σέλμπουρν βρίσκεται ένα πρόσωπο με σταθερό πλάνο και ξεκάθαρη φιλοσοφία, ενώ εντός αγωνιστικού χώρου, ηγέτης της ομάδας είναι ο Κερ Μάκινροϊ. Ο 24χρονος Σκωτσέζος μέσος, που αποκτήθηκε ως ελεύθερος από την Κιλμάρνοκ την περασμένη σεζόν, ξεχωρίζει για την ποιότητά του στον άξονα και αποτελεί σημείο αναφοράς στο παιχνίδι της ομάδας. Η χρηματιστηριακή του αξία αγγίζει τις 275.000 ευρώ, ένα ποσό που τον καθιστά έναν από τους πιο πολύτιμους παίκτες του ρόστερ.
