Με την ευρωπαϊκή του πορεία να βρίσκεται σε κρίσιμο σταυροδρόμι, ο αντίπαλος του Παναθηναϊκού στα playoffs του UEFA Conference League θα προκύψει από τον ηττημένο του ζευγαριού Σερβέτ – Ουτρέχτη, σε περίπτωση που το "τριφύλλι" δεν καταφέρει να αποκλείσει την πάντα υπολογίσιμη Σαχτάρ.

Ουτρέχτη και Σερβέτ, δύο ομάδες με διαφορετικές καταβολές και ποδοσφαιρική φιλοσοφία, αλλά κοινό στοιχείο τη φιλοδοξία να βρεθούν σε League Phase. Από την ιστορική και παραδοσιακή δύναμη Σερβέτ της Γενεύης, με τις ρίζες της να φτάνουν στον 19ο αιώνα, μέχρι την ανερχόμενη δύναμη της Eredivisie, την Ουτρέχτη, που τα τελευταία χρόνια έχει και έντονο ελληνικό χρώμα, το πιθανό εμπόδιο του Παναθηναϊκού προμηνύεται απαιτητικό.

Η Σερβέτ και η σύνδεσή της με την Ελλάδα

Η Σερβέτ είναι ιστορικός σύλλογος της Γενεύης, ιδρυθείς το 1890, με παρατσούκλι "Les Grenats" (Οι Βυσσινί) λόγω των χρωμάτων της (βυσσινί και λευκό). Εδρεύει στο Stade de Genève χωρητικότητας ~30.000 θεατών. Με 17 πρωταθλήματα και 7 κύπελλα Ελβετίας, είναι η δεύτερη πιο επιτυχημένη ομάδα στη χώρα πίσω μόνο από τη Γκρασχόπερς. Μάλιστα τη χρυσή διετία 1978-79 κατέκτησε νταμπλ και έφτασε ως τα προημιτελικά του Κυπέλλου Κυπελλούχων Ευρώπης. Ένα αξιοσημείωτο στοιχείο είναι ότι πριν την πτώχευσή της το 2005, η Σερβέτ ποτέ δεν είχε υποβιβαστεί από την πρώτη κατηγορία – μοναδικό επίτευγμα στο ελβετικό ποδόσφαιρο.

Άγνωστες ιστορίες: Η Σερβέτ συνδέεται με τις απαρχές του ελληνικού ποδοσφαίρου. Ο Παναγής Βρυώνης – πρωτοπόρος που εισήγαγε το σπορ στην Αθήνα – αγωνίστηκε ως τερματοφύλακας στη Σερβέτ γύρω στο 1891, πριν φέρει μπάλες και στήσει δοκάρια στα Ιλίσσια για να διαδώσει το ποδόσφαιρο στην Ελλάδα. Ακόμη, ένας από τους ιδρυτές του Ολυμπιακού, ο Γιώργος Ανδριανόπουλος, φέρεται να έπαιξε και αυτός στη Σερβέτ στις αρχές του 20ού αιώνα. Στη σύγχρονη εποχή δεν υπάρχουν γνωστοί Έλληνες στο ρόστερ της, ωστόσο ο Ελβετός εξτρέμ Ντέρεκ Κουτέσα που ξεχώρισε πέρυσι μεταγράφηκε φέτος στην ΑΕΚ, ενώ ο Βόσνιος Μίροσλαβ Στεβάνοβιτς – πρώην παίκτης του Εργοτέλη – αποτελεί εδώ και χρόνια πολύτιμη μονάδα της ομάδας. Αξίζει να σημειωθεί πως και ο βασικός γκολκίπερ της, Ζοέλ Μολ, έχει αγωνιστεί στην Ελλάδα (Πανιώνιος, Απόλλων Σμ.) εμπλουτίζοντας τις ελληνικές συνδέσεις.

Αγωνιστική εικόνα: Την περασμένη σεζόν (2024-25) η Σερβέτ τερμάτισε 2η στη Swiss Super League με 63 βαθμούς (17 νίκες, 12 ισοπαλίες, 9 ήττες), μόλις έξι βαθμούς πίσω από τη Βασιλεία, διεκδικώντας τον τίτλο ως τις τελευταίες αγωνιστικές. Αντιθέτως, στο Κύπελλο είχε πρόωρο αποκλεισμό από τη Σαφχάουζεν στον 2ο γύρο. Ο Κουτέσα ήταν πρώτος σκόρερ πρωταθλήματος με 15 γκολ, ενώ ο 35χρονος Στεβάνοβιτς συνεισέφερε 15 γκολ και 13 ασίστ, δείγμα της επιθετικής ποιότητας στα άκρα. Το καλοκαίρι η ομάδα αποδυναμώθηκε με την αποχώρηση του Κουτέσα (ΑΕΚ) και του Ιάπωνα δεξιού μπακ Τσουνεμότο (στη Βασιλεία), χωρίς ανάλογα ηχηρές μεταγραφές.

Στην Ευρώπη, η Σερβέτ ξεκίνησε άσχημα: αποκλείστηκε στον 2ο προκριματικό του Champions League από τη Βικτόρια Πλζεν παρά τη νίκη της στον πρώτο αγώνα (0-1 εκτός, 1-3 εντός). Και στο νέο πρωτάθλημα είχε αρνητικό ξεκίνημα με δύο ήττες σε ισάριθμα ματς (από Γιουνγκ Μπόις 3-1 και Σεν Γκάλεν 1-4). Τα αποτελέσματα αυτά έφεραν διοικητικές εξελίξεις: ο προπονητής Τόμας Χέμπερλι απολύθηκε πληρώνοντας το κακό ξεκίνημα, οπότε η ομάδα βρίσκεται σε αναζήτηση νέου τεχνικού.

Συνεπώς, η αγωνιστική της φόρμα κρίνεται ασταθής αυτή τη στιγμή, αν και διαθέτει ένα έμπειρο κορμό παικτών και ρόστερ με ισορροπία εμπειρίας-ταλέντου. Το αγωνιστικό της στυλ παραδοσιακά βασιζόταν σε πειθαρχημένη άμυνα και ταχεία ανάπτυξη από τα άκρα, όμως μένει να φανεί η φιλοσοφία που θα φέρει ο διάδοχος του Χέμπερλι.

Η Ουτρέχτη που έχει γίνει αγαπημένος... προορισμός Ελλήνων ποδοσφαιριστών

Η Ουτρέχτη ιδρύθηκε σχετικά πρόσφατα, το 1970, από τη συγχώνευση τριών τοπικών συλλόγων (VV DOS, Velox και Elinkwijk). Η πόλη της Ουτρέχτης είναι η τέταρτη μεγαλύτερη στην Ολλανδία και η ομάδα αποτελεί την κορυφαία εκπρόσωπό της στο ποδόσφαιρο. Αγωνίζεται στο στάδιο Γκάλχενβααρντ (Stadion Galgenwaard) χωρητικότητας περίπου 23.750 θεατών, ενώ τα χρώματά της είναι το κόκκινο και το λευκό (με χαρακτηριστική δίχρωμη φανέλα διαγώνιου χρωματισμού).

Αν και δεν έχει στεφθεί πρωταθλήτρια με τη σύγχρονη μορφή της, φέρει ως παράσημο την κατάκτηση του πρωταθλήματος Ολλανδίας το 1958 από την DOS (τίτλος που θεωρείται μέρος της κληρονομιάς της). Στον θεσμό του Κυπέλλου έχει πιο ένδοξο παλμαρέ: τρεις κατακτήσεις (1985, 2003, 2004) και ένα Σούπερ Καπ (Johan Cruyff Schaal 2004). Αξιοσημείωτο είναι ότι η Ουτρέχτη ανήκει στην ελίτ των ολλανδικών ομάδων που ποτέ δεν έχουν γνωρίσει υποβιβασμό από την πρώτη κατηγορία – μαζί με Άγιαξ, PSV και Φέγενορντ.

Σημαντικοί Έλληνες παίκτες: Τα τελευταία χρόνια η Ουτρέχτη έχει εξελιχθεί σε φιλόξενο προορισμό για Έλληνες ποδοσφαιριστές. Τη σεζόν 2022-23 ο Τάσος Δουβίκας αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ της Eredivisie με τη φανέλα της Ουτρέχτης (19 γκολ) και έγινε ο πρώτος Έλληνας που κατακτά το χρυσό παπούτσι στην Ολλανδία, προτού πάρει μεταγραφή για τη Θέλτα. Κομβική παρουσία έχει και ο τερματοφύλακας Βασίλης Μπάρκας – δανεικός από την Σέλτικ αρχικά – ο οποίος καθιερώθηκε βασικός και μάλιστα η Ουτρέχτη ενεργοποίησε την οψιόν επέκτασης του συμβολαίου του για ακόμη ένα έτος μετά τις εξαιρετικές εμφανίσεις του.

Παράλληλα, ο σύλλογος επενδύει σε ελληνικά ταλέντα: το 2024 απέκτησε τον 19χρονο φορ Γιώργο Χαραλαμπόγλου (πρώτο σκόρερ της Κ19 του Ολυμπιακού) με τριετές συμβόλαιο, ενώ στο αναπτυξιακό της τμήμα αγωνίζεται και ο 17χρονος Ζώης Καραργύρης (τερματοφύλακας από την Αργολίδα). Αυτές οι κινήσεις δείχνουν τη διάθεση της Ουτρέχτης να εντάξει νεαρούς Έλληνες στο δυναμικό της, συνεχίζοντας την "ελληνική παράδοση" που δημιούργησαν οι Δουβίκας και Μπάρκας.

Αγωνιστική κατάσταση: Η σεζόν 2024-25 υπήρξε από τις καλύτερες στην ιστορία της Ουτρέχτης. Τερμάτισε 4η στην Eredivisie με 64 βαθμούς (18 νίκες, 10 ισοπαλίες, 6 ήττες), εξασφαλίζοντας απευθείας ευρωπαϊκό εισιτήριο και μάλιστα για ένα διάστημα διεκδικούσε ακόμα και την κορυφή. Στο Κύπελλο Ολλανδίας έφτασε έως τα προημιτελικά (αποκλεισμός από την Χέρακλες).

Πρώτος σκόρερ πρωταθλήματος ήταν ο νεαρός Αμερικανός Μπ. Άαρονσον με μόλις 8 γκολ, ένδειξη ότι η ομάδα διέθετε πολυπρόσωπη επίθεση. Ξεχώρισε ο δανεικός Ισπανός εξτρέμ Μιγκέλ Ροντρίγκες (10 γκολ συνολικά), του οποίου οι εμφανίσεις έπεισαν την ομάδα να τον αποκτήσει μόνιμα από τη Σεβίλλη. Σημαντική συμβολή είχε και ο Ιβοριανός φορ Μοχάμεντ Αλί Τζιτέ – γνωστός ως “Αλέ” – με 6 γκολ, ενώ ο Μαροκινός αριστερός μπακ Γιασίν Ελ Καρουανί μοίρασε 8 ασίστ στο πρωτάθλημα.

Βέβαια, ορισμένοι βασικοί δανεικοί (όπως ο Άαρονσον και ο Αλέ) επέστρεψαν στις ομάδες τους φέτος, αλλά ο κορμός παραμένει ισχυρός. Προπονητής συνεχίζει να είναι ο πολύπειρος Ρον Γιανς (65 ετών), ο οποίος ανέλαβε τον Σεπτέμβριο 2023 και πιστώνεται την αγωνιστική ανάκαμψη του συλλόγου. Ο Γιανς, με μεγάλη καριέρα σε ολλανδικούς πάγκους (Γκρόνινγκεν κ.ά.), έχει εμφυσήσει πνεύμα νικητή και πρακτικό ποδόσφαιρο στην ομάδα – δίνει έμφαση στην ουσία και την προσαρμοστικότητα. Συνήθως παρατάσσει την Ουτρέχτη με επιθετικογενές 4-3-3, αξιοποιώντας τις δυνατές πτέρυγες και την ταχύτητα στο transition.

Ενόψει των ευρωπαϊκών της υποχρεώσεων, η Ουτρέχτη παρουσιάζεται ανεβασμένη. Στον 2ο προκριματικό γύρο του Europa League ξεπέρασε εύκολα το εμπόδιο της Σέριφ Τιρασπόλ με δύο νίκες (3-1 εντός, 4-1 εκτός), δείχνοντας επιθετική δυναμική και βάθος στο ρόστερ. Η επιστροφή της στα ευρωπαϊκά κύπελλα για πρώτη φορά μετά το 2020 συνοδεύεται από υψηλές φιλοδοξίες. Το μεγάλο στοίχημα είναι να δώσει συνέχεια στην περσινή υπέρβαση και να καθιερωθεί στην πρώτη τετράδα εντός συνόρων, παράλληλα με μια αξιόλογη πορεία στο Conference League. Με την ψυχολογία στα ύψη και το ταλέντο διαθέσιμο, η Ουτρέχτη αναμένεται να αποτελέσει έναν δυσκολοκατάβλητο αντίπαλο, είτε προκύψει τελικά αυτή, είτε η Σερβέτ, στο δρόμο του Παναθηναϊκού για τους ομίλους.

Και οι δύο ομάδες – Σερβέτ και Ουτρέχτη – έχουν το δικό τους ξεχωριστό προφίλ. Η μεν Σερβέτ κουβαλά βαριά ιστορία και πρόσφατη επιτυχία στο ελβετικό πρωτάθλημα, όμως διανύει περίοδο αστάθειας και αλλαγών στον πάγκο. Η δε Ουτρέχτη αποτελεί ανερχόμενη δύναμη στην Ολλανδία, με σταθερή διοίκηση και ελληνικό χρώμα στο ρόστερ της, δείχνοντας εξαιρετική φόρμα τον τελευταίο χρόνο.

Εφόσον ο Παναθηναϊκός αποκλειστεί από τη Σαχτάρ και κληθεί να αντιμετωπίσει τον ηττημένο του ζευγαριού Σερβέτ – Ουτρέχτη, θα βρει μπροστά του μια ομάδα με ποιότητα και ιδιαιτερότητες. Οι "πράσινοι" θα πρέπει να είναι προετοιμασμένοι είτε για τη σκληροτράχηλη Σερβέτ της Γενεύης, είτε για την ενθουσιώδη Ουτρέχτη των πολλών ταλέντων, σε δύο αναμετρήσεις που θα κρίνουν την ευρωπαϊκή τους συνέχεια.