Ήταν ένα φυσιολογικό βράδυ στο ξενοδοχείο που είχε καταλύσει η εθνική μας ομάδα ποδοσφαίρου, στο Λονδίνο. Το ημερολόγιο έδειχνε 9 Οκτωβρίου 2024 και οι Έλληνες διεθνείς προετοιμάζονταν ψυχολογικά για να εισέλθουν την επομένη στον αγωνιστικό χώρο του "Γουέμπλεϊ" και να αντιμετωπίσουν τα "τρία λιοντάρια" της Αγγλίας, στο πλαίσιο των υποχρεώσεων για τη δεύτερη κατηγορία του UEFA Nations League. Τίποτα δεν έμοιαζε ικανό να προκαλέσει σύννεφα στη γεμάτη ελπίδα και αισιοδοξία ατμόσφαιρα που είχε προκαλέσει στο αντιπροσωοευτικό μας συγκρότημα η έλευση του Ιβάν Γιοβάνοβιτς. Μέχρι που λίγο μετά τα μεσάνυχτα η πληροφορία που έφτανε από την Ελλάδα έκανε το αίμα όλων να παγώσει: "Παιδιά, έφυγε ο Τζορτζ"... 

Την ώρα που ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς και οι συνεργάτες του ολοκλήρωναν τα τελευταία τους τακτικά πλάνα για να αντιμετωπίσουν την παρέα του Τζουντ Μπέλιγχαμ, η είδηση του θανάτου του Τζορτζ Μπάλντοκ έμοιαζε αδύνατο να γίνει πιστευτή. Πόσο εύκολο είναι να συνειδητοποιήσεις ότι ένα νέο παλικάρι 31 ετών με το οποίο έκανες προπόνηση πριν από τέσσερις μέρες, δεν βρισκόταν πλέον στη ζωή. Έτσι ξαφνικά! "Πνίγηκε στην πισίνα του σπιτιού του", ανέφεραν τα δελτία ειδήσεων του BBC στα οποία ήταν όλοι συντονισμένοι. 

Οι ώρες που ακολούθησαν έμοιαζαν μαρτυρικές! Πως θα μπορούσαν οι Έλληνες διεθνείς να... μαζέψουν τα κομμάτια τους και να αντιμετωπίσουν κάτω από σχεδόν απάνθρωπες συνθήκες μια από τις πιο ισχυρές εθνικές ομάδες στον πλανήτη; Κανείς δεν θα τους κατηγορούσε αν λύγιζαν ή κατέρρεαν ψυχολογικά. Εκείνοι, όμως, ήταν αποφασισμένοι να αγωνιστούν για τον "χαμένο τους αδελφό" και να τιμήσουν τη μνήμη του με ένα αποτέλεσμα που θα συζητούσε την επομένη ολόκληρος ο ποδοσφαιρικός πλανήτης. 

Εθνική Ελλάδος: Ένα χρόνο μετά πρέπει να γράψει πάλι ιστορία σε βρετανικό έδαφος

Ένα χρόνο μετά από το πιο δύσκολο - συναισθηματικά - βράδυ στην ιστορία της εθνικής Ελλάδος, το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα βρίσκεται ξανά σε βρετανικά εδάφη και χρειάζεται να φέρει εις πέρας μια εξίσου υπερβατική αποστολή, σε αγωνιστικό επίπεδο. Με τη μνήμη του Τζορτζ Μπάλντοκ να δίνει συμβολικό χαρακτήρα στη βραδιά, η Ελλάδα επιστρέφει στο "Χάμπτεν Παρκ" της Γλασκόβης έξι μήνες μετά το... εκκωφαντικό διπλό του Μαρτίου, ψάχνοντας το αποτέλεσμα εκείνο που θα διατηρήσει ακέραιες τις πιθανότητες πρόκρισης στην τελική φάση του Μουντιάλ 2026. 

Τα μαθηματικά του προκριματικού ομίλου της εθνικής Ελλάδος στο δρόμο για την τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου μοιάζουν εξαιρετικά απλά, μετά τη “βαριά” εντός έδρας ήττα του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος από τη Δανία: Ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς και οι Έλληνες διεθνείς χρειάζονται μίνιμουμ τέσσερις βαθμούς σε Γλασκόβη (απόψε) και Κοπεγχάγη (την Κυριακή) για να… ρεφάρουν τη ζημιά και να θεωρούνται ακόμη και φαβορί για την κατάκτηση της προνομιούχου πρώτης θέσης και του απ’ ευθείας εισιτηρίου για τα γήπεδα των Ηνωμένων Πολιτειών, του Καναδά και του Μεξικού.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΑ: Οι αθλητικές μεταδόσεις της ημέρας: Τι θα δείτε την Πέμπτη 9/10

Πόσο εφικτό είναι, όμως, το συγκεκριμένο σενάριο για μια ομάδα που ξεχειλίζει από ταλέντο, αλλά δεν διαθέτει ακόμη – απόλυτα φυσιολογικά – την εμπειρία διαχείρισης τόσο μεγάλων “προκλήσεων”;

Σκωτία - Ελλάδα, Μουντιάλ 2026: Πόσο εύκολο είναι δεύτερο διαδοχικό διπλό στη Γλασκόβη; 

Επειδή η ιστορία πάντοτε γράφεται χωρίς βιασύνη, αλλά βήμα-βήμα, ας προσεγγίσουμε αρχικά το σημερινό παιχνίδι με τους Βρετανούς που διψούν για νίκη όχι μόνο για να διατηρηθούν στην κορυφή του ομίλου, αλλά γιατί γνωρίζουν ότι αν μας κερδίσουν θα πάρουν… γλυκιά εκδίκηση για το στραπάτσο που τους επιφυλάξαμε τον Μάρτιο.

Ήταν βαρύ κι ασήκωτο εκείνο το 3-0 για τους περήφανους Σκοτσέζους και, απόλυτα φυσιολογικά θα βρίσκεται στο μυαλό τους τη στιγμή που θα εισέρχονται στον αγωνιστικό χώρο του “Χάμπτεν Παρκ”. Αν εκείνο το βράδυ τους αιφνιδιάσαμε, απόψε θα μας περιμένουν και πιθανότατα δεν θα μας αντιμετωπίσουν με την αφέλεια που το έπραξαν στο προ μηνών πάρτι του Καρέτσα, του Κωνσταντέλια και της υπόλοιπης “γαλανόλευκης τρελοπαρέας”. Βάσει ποδοσφαιρικής λογικής, ο Στιβ Κλαρκ θα παρατάξει μια πολύ πιο συμπαγή ομάδα, επιχειρώντας να μεταφέρει το κέντρο βάρους της αναμέτρησης στη δύναμη και όχι στην ταχύτητα, στερώντας παράλληλα τη δυνατότητα παροχής ελεύθερων χώρων στους Έλληνες διεθνείς.

Εθνική Ελλάδος: Το ταξίδι της βρίσκεται στην εκκίνηση όχι στον τερματισμό

Μην μας ξεγελά, λοιπόν, η τριάρα του Μαρτίου. Η εθνική μας ομάδα δεν είναι φαβορί για το τρίποντο ούτε απόψε, ούτε την Κυριακή. Επικίνδυνο αουτσάιντερ είναι. Και το μεγαλύτερο πρόβλημα που θα καλείται πλέον να διαχειρίζεται στα παιχνίδια της είναι η έλλειψη του στοιχείου του αιφνιδιασμού. Όλοι γνωρίζουν πόσο ταλέντο διαθέτει η συγκεκριμένη φουρνιά Ελλήνων παικτών (από τους τερματοφύλακες, μέχρι τους επιθετικούς της) και για κάθε ομοσπονδιακό τεχνικό είναι εξαιρετικά εύκολο να έχει τους παίκτες του σε απόλυτη εγρήγορση. Πώς να υποτιμήσεις τον Βλαχοδήμο, ή τον Τζολάκη, τον Κουλιεράκη ή τον Καρέτσα, τον Τζόλη ή τον Παυλίδη; Όλοι τους πρωταγωνιστούν στις κορυφαίες λίγκες της Ευρώπης ή τις μεγαλύτερες διασυλλογικές διοργανώσεις της UEFA.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΑ: Ιβάν Γιοβάνοβιτς: "Είναι πολύ σοβαρό παιχνίδι και λόγω του τελευταίου αποτελέσματος που είχαμε με την Δανία"

Υπ’ αριθμόν ένα ζητούμενο, λοιπόν, για να έχει ελπίδες η εθνική μας ομάδα να μείνει ζωντανή στη μάχη της απ’ ευθείας πρόκρισης για τα τελικά του Μουντιάλ είναι αφενός η θωράκιση της ανασταλτικής της λειτουργίας (όπου απαγορεύονται τραγικά λάθη σαν αυτά που μας στοίχισαν ακριβά κόντρα στους Δανούς) και αφετέρου η εύρεση της επιθετικής φόρμουλας που θα δημιουργεί φάσεις σε παιχνίδια με χαμηλό τέμπο και “κλειστές” άμυνες.

Σε κάθε περίπτωση, αυτό που πρέπει να αντιληφθούμε για πολλοστή φορά όσοι επιθυμούμε να στηρίξουμε (με οποιαδήποτε ιδιότητα) την προσπάθεια της πιο ελπιδοφόρας γενιάς Ελλήνων παικτών που έχουμε δει εδώ και δεκαετίες, είναι ότι το συγκεκριμένο ταξίδι βρίσκεται στην εκκίνηση και όχι στον τερματισμό του.
Διανύουμε ακόμη τα πρώτα βήματα μιας προσπάθειας που μπορεί να οδηγήσει το ελληνικό ποδόσφαιρο σε ονειρεμένες βραδιές τα επόμενα χρόνια. Για να συμβεί αυτό, όμως, πρέπει όλοι μας να καταλάβουμε ότι κανένα project δεν μπορεί να στεφθεί με επιτυχία αν λείπει η απαραίτητη αρετή της υπομονής. Στοιχείο που, δυστυχώς, απουσιάζει από τη νοοτροπία του μέσου Έλληνα.

Κακά τα ψέματα! Μετά την ήττα από τη Δανία στο "Γεώργιος Καραϊσκάκης" - και με δεδομένο ότι η εθνική Ελλάδος είναι αδύνατον να βρεθεί στα τελικά του Μουντιάλ 2026 μέσω του UEFA Nations League - ο δρόμος για τα γήπεδα της Αμερικής περνά αποκλειστικά μέσα από τον προκριματικό όμιλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Είτε με απ' ευθείας εισιτήριο αν τερματίσει στην πρώτη θέση, είτε μέσω μπαράζ αν ολοκληρώσει τα παιχνίδια του γκρουπ με Δανούς, Σκωτσέζους και Λευκορόσους δεύτερη. Για να έχουν αξία, όμως, οι συζητήσεις για... τα μαθηματικά της πρόκρισης, απαραίτητη προϋπόθεση είναι να μείνουν όρθια τα παιδιά του Γιοβάνοβιτς σε λίγες ώρες στο "Χάμπτεν Παρκ". Μακάρι κάποιος από ψηλά να ωθήσει με το χαμόγελό του ξανά τους Έλληνες διεθνείς σε μια ακόμη ιστορική βραδιά!