Ο Ράφα Μπενίτεθ "μαέστρος" στον Παναθηναϊκό, ο Μάρκο Νίκολιτς στην ΑΕΚ και η καθολική αναγνώριση για τα Ευρωπαϊκά ποδοσφαιρικά επιτεύγματά τους φαίνεται στο χειροκρότημα, αυτό για το οποίο έγραφε κάποτε η Λίνα Νικολακοπούλου και έφτανε σαν χάδι στα αυτιά μας από την Άλκηστις Πρωτοψάλτη σε μουσική της Δήμητρας Γαλάνη.

Διαβάστε: Super League: Πως η Ευρώπη επηρεάζει το καλεντάρι του πρωταθλήματος; - Τι ισχύει με τις αναβολές

Είναι οι δύο τιμονιέρηδες που βρήκαν το ευρωπαϊκό μονοπάτι και οδηγούν Παναθηναϊκό και ΑΕΚ αποφεύγοντας με μαεστρία τις στραβοτιμονιές. Ο Ράφα Μπενίτεθ  για το "τριφύλλι", ο Μάρκο Νίκολιτς για την Ένωση. Αν ήταν στον ελληνικό στρατό θα "ήταν ο παλιός που είναι αλλιώς" και ο "νέος που είναι ωραίος". Παλιός και νέος είναι δεδομένο ότι τρέφουν σεβασμό ο ένας για τον άλλο και έχουν κερδίσει με το σπαθί τους το χειροκρότημα. Αυτό που οι περισσότεροι έχουν ξεχάσει, είναι ότι η ιστορία λίγο έλειψε να γραφτεί αλλιώς και ο Μάρκο Νίκολιτς να μην είχε βρεθεί στον πάγκο των "κιτρινόμαυρων", όπως και ο Ράφα Μπενίτεθ σε αυτόν των "πράσινων". Τότε που Μαδριλένος τεχνικός ήταν ο βασικός υποψήφιος για να αντικαταστήσει τον Ούγκο Αλμέιδα στην τεχνική ηγεσία της ΑΕΚ.

Ο Ράφα Μπενίτεθ πήγαινε στην ΑΕΚ, στην οποία βρέθηκε ο Μάρκο Νίκολιτς

Ήταν 21 Μαΐου 2025, όταν το parapolitika.gr έγραφε: "Η ΑΕΚ βρίσκεται σε προχωρημένες διαπραγματεύσεις με τον Ράφα Μπενίτεθ για την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας της ομάδας, σύμφωνα με αποκλειστικές πληροφορίες. Ο πολύπειρος Ισπανός προπονητής έχει πραγματοποιήσει αρκετές συζητήσεις με τον Χαβιέρ Ριμπάλτα, ο οποίος του έχει παρουσιάσει αναλυτικά το πρότζεκτ της Ένωσης για τη νέα αγωνιστική περίοδο, χωρίς ωστόσο να έχουν καταλήξει ακόμη σε οριστική συμφωνία».

Την ίδια ημέρα, η Ισπανική Marca, πρόσθετε για τον Ράφα Μπενίτεθ: "Είναι πολύ κοντά να ξεκινήσει ένα νέο κεφάλαιο στην καριέρα του. Έχει φτάσει σε συμφωνία με την ΑΕΚ για να αντικαταστήσει τον Ματίας Αλμέιδα".

Ο γάμος Ράφα Μπενίτεθ – ΑΕΚ χάλασε, και ο Μάρκο Νίκολιτς τον «έστειλε» στον Παναθηναϊκό

Το φλερτ Μπενίτεθ-ΑΕΚ υπήρξε και μάλιστα ήταν έντονο, όμως γάμος δεν επήλθε τελικά. Ο Ισπανός δεν πήγε στην Ένωση, η οποία σε λιγότερο από ένα μήνα ανακοίνωσε τη συμφωνία με τον Μάρκο Νίκολιτς. Στις 25 Οκτωβρίου 2025, ο Ράφα Μπενίτεθ που ήταν ακόμα διαθέσιμος, παρουσιάστηκε επίσημα από την ΠΑΕ Παναθηναϊκός.

Κάπως έτσι, κατά την κλασική, παραδοσιακή εισαγωγή των ελληνικών λαϊκών παραμυθιών "κόκκινη κλωστή δεμένη, στην ανέμη τυλιγμένη, δώσε κλώτσο να γυρίσει, παραμύθι ν' αρχινίσει", άρχισε να ξετυλίγεται η ιστορία για τον Παναθηναϊκό και την ΑΕΚ. Με τον Ράφα Μπενίτεθ να συνεχίζει αήττητος και στα 22 εντός έδρας παιχνίδια που έχει κοουτσάρει στο Europa League, ενώ μετά τη νίκη του Παναθηναϊκού επί της Μπέτις με 1-0, το "τριφύλλι" διεύρυνε το Ευρωπαϊκό αήττητο σερί με τον Ισπανό τεχνικό στο τιμόνι στα οχτώ ματς, επίδοση ρεκόρ στην ιστορία της ομάδας. Το προηγούμενο ρεκόρ ήταν τα επτά ματς αήττητοι, από τις 29 Σεπτεμβρίου 1982 έως τις 20 Μαρτίου 1985.

Όσον αφορά τον Μάρκο Νίκολιτς τα πολλά λόγια είναι φτώχεια. Ο 46χρονος Σέρβος μπορεί να μην έχει τα χρόνια του Ράφα Μπενίτεθ στο ποδοσφαιρικό κουρμπέτι, αλλά μπορεί να καμαρώνει διότι με την όγδοη ευρωπαϊκή νίκη στον πάγκο της Ένωσης, αυτή επί της Τσέλιe για το Conference League, έγραψε ιστορία σε μια χρονιά και έγινε ο δεύτερος μεταξύ των προπονητών στην ευρωπαϊκή λίστα, πίσω μόνο από τον Ντούσαν Μπάγεβιτς των 18 νικών, σε περισσότερα φυσικά χρόνια.