Το όνομα του Ρικ Πιτίνο είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με το NCAA. Ο πρώην προπονητής του Παναθηναϊκού AKTOR και της Εθνικής ομάδας, έγραψε μία ακόμα χρυσή σελίδα στο βιογραφικό του, αυτήν τη φορά με το Σεντ Τζονς.

Η ομάδα που προπονεί και έχει στις τάξεις της μεταξύ άλλων και τον Λευτέρη Λιοτόπουλο, θα βρεθεί στις 16 καλύτερες ομάδες του NCAA μετά από 27 χρόνια. Ο Πιτίνο… άναψε ξανά τη φλόγα στο Σεντ Τζονς και τα βλέμματα πέφτουν πάνω στο πολύ μεγάλο παιχνίδι με το Ντιουκ, για τους "16" του φετινού March Madness.

Το Σεντ Τζονς του Πιτίνο και του Λιοτόπουλου προκρίθηκε με buzzer beater

Ας τα πιάσουμε όμως τα πράγματα με τη σειρά. Στο παιχνίδι των "32" του NCAA, το Σεντ Τζονς αντιμετωπίζει το Κάνσας. Το σκορ είναι 65-65 και ο Ντίλαν Ντάρλινγκ αναλαμβάνει τον ρόλο του ήρωα.

Με 3.9'' στο ρολόι, ο Πιτίνο του δίνει την μπάλα, μετά από απαίτησή του ίδιου του παίκτη του, όπως αποκάλυψε και αυτός φτάνει ως το λέι απ για να χαρίσει μία τεράστια πρόκριση στην ομάδα του. Σημείωση. Έως εκείνο το σημείο, ο Ντάρλινγκ μετρούσε μηδέν πόντους!



March Madness, άλλωστε, χωρίς την απαιτούμενη... τρέλα, τα buzzer beater και το δράμα δεν υπάρχει και έτσι η παρέα των παιδιών του Πιτίνο χάρισε φοβερές σκηνές.

Για την ιστορία, ο Λευτέρης Λιοτόπουλος αγωνίστηκε στην αναμέτρηση πέντε λεπτά, αλλά δεν κατάφερε να σκοράρει, μετρώντας 0/1 δίποντο και 0/3 τρίποντα, μαζί με ένα ριμπάουντ!

Η ιστορία... εκδίκησης του Ρικ Πιτίνο

"Έχω κερδίσει και έχω χάσει παιχνίδια στη λήξη. Κάποια τα κερδίζεις, κάποια τα χάνεις" ανέφερε ο Ρικ Πιτίνο, αμέσως μετά το φινάλε της αναμέτρησης. Το δικό του μυαλό έχει κολλήσει στο μακρινό 1992.

Ένα σουτ, τότε, τον κράτησε μακριά από την Elite Eight του NCAA. Κατά διαβολική σύμπτωση, αντίπαλος και τότε ήταν το Ντιουκ. Ένα κολλέγιο με το οποίο έχει συνδεθεί ως... αντίπαλος.

Τη φετινή σεζόν, το Ντιουκ μετράει 34-2 και μοιάζει το απόλυτο φαβορί για τον τίτλο, έχοντας 13 διαδοχικές νίκες.

Από τη μία, λοιπόν, το φαβορί, από την άλλη ο Hall of Famer, Ρικ Πιτίνο. "Κάποια τα κερδίζεις, κάποια τα χάνεις" τόνισε. Κάποια, βέβαια, δεν τα ξεχνάς. Όπως αυτό που συνέβη το μακρινό 1992.

Ήταν ξανά στο Sweet 16, πριν από 34 χρόνια, όταν το Κεντάκι του Πιτίνο ηττήθηκε στην παράταση από το Ντιουκ, με ένα buzzer beater του Κρίστιαν Λέτνερ.

"Έβλεπα μια σειρά και ξαφνικά μιλούσαν για εκείνο το σουτ" εξομολογείται ο 73χρονος Hall of Famer. "Δεν μπορείς να ξεφύγεις από κάποια πράγματα. Ελπίζω να κερδίσουμε το Ντιουκ στο buzzer αυτή τη φορά, για να ξεπληρώσουμε εκείνο το σουτ" τονίζει, αναζητώντας τη δική του εκδίκηση.



Απέναντι σε ένα κολλέγιο που πλήγωσε μερικά χρόνια αργότερα. Το 2013, στον δρόμο για τον δεύτερό του τίτλο με το Λούιβιλ, θα βρει το Ντιουκ. Αυτήν τη φορά ήταν στην Elite Eight. Χωρίς κάποιο δραματικό φινάλε, όμως. Η ομάδα του προκρίνεται με 85-63 και φτάνει τελικά ως την κατάκτηση του τίτλου.

Κάποιες "πληγές", όμως, δε σβήνουν έτσι απλά. Το σουτ του Λέτνερ κατοικεί ακόμα στις σκέψεις του Πιτίνο, που θέλει αυτήν τη φορά να είναι στην πλευρά αυτών που πανηγυρίζουν.