Το Μουντιάλ 2026 είναι ένα παζλ, που το Ιράκ φιλοδοξεί να καλύψει ένα από τα έξι κομμάτια του που δεν έχουν συμπληρωθεί και να δημιουργήσει ένα ακόμα ποδοσφαιρικό παραμύθι στην ιστορία του. Αντιμετωπίζει τα ξημερώματα της Τετάρτης την Βολιβία, στον τελικό των διηπειρωτκών playoffs και με νίκη, έφυγε για το Μουντιάλ 2026.

Διαβάστε: Μουντιάλ 2026: Η Τζαμάικα της ρέγκε, του Μπομπ Μάρλεϊ και του Γιουσέιν Μπολτ παίζει μπάλα (Βίντεο)

Αν η FIFA είχε πετύχει τον στόχο της, το ταξίδι του Ιράκ στο Μεξικό για τα διηπειρωτικά payoffs του Παγκοσμίου Κυπέλλου αυτής της εβδομάδας, θα γινόταν οδικώς και θα είχε διάρκεια 25 ωρών.

Με τον εναέριο χώρο του Ιράκ κλειστό λόγω του πολέμου στο Ιράν, ο Γκράχαμ Άρνολντ και οι παίκτες του θα είχαν ταξιδέψει στην Τουρκία πριν πετάξουν για το Μεξικό. Η πρόταση της FIFA, ωστόσο, απορρίφθηκε.

Τα "Λιοντάρια της Μεσοποταμίας" ταξίδεψαν με πτήση τσάρτερ την περασμένη εβδομάδα και τώρα θα αντιμετωπίσουν τη Βολιβία τα ξημερώματα της Τετάρτης (6:00) για μια θέση στο Μουντιάλ 2026.

Μουντιάλ 2026, μια δύσκολη διαδρομή για το ποδόσφαιρο στο Ιράκ

Οι συνθήκες προετοιμασίας των παικτών δεν ήταν ιδανικές, αλλά το Ιράκ βρίσκεται στα πρόθυρα της πρόκρισης για το δεύτερο Παγκόσμιο Κύπελλο και το πρώτο από το 1986. Η ιστορία διακυβεύεται για ένα έθνος που τρελαίνεται για το ποδόσφαιρο και είναι μαθημένο στα δύσκολα. Για ένα έθνος στο οποίο το ποδόσφαιρο ήταν πάντα κάτι παραπάνω από ένα άθλημα. Αυτό που στο Ιράκ αποκαλείται "Al-Touba", που σημαίνει απλώς "η μπάλα", είναι ένα παιχνίδι με τεράστια διαχρονικά επιρροή σε κάθε πτυχή της κοινωνίας.

Το ποδόσφαιρο διέσχισε θάλασσες για να φτάσει στο Ιράκ. Στις ακτές της Βασόρας, Άγγλοι ναύτες κλώτσησαν την μπάλα για πρώτη φορά στα τέλη του 19ου αιώνα, όταν πλοία έδεσαν, μεταφέροντας αγαθά και αλληλογραφία από την Ευρώπη, μέσω του Κόλπου στο Ιράκ, πριν κατευθυνθούν στην Ινδία και σε άλλα μέρη της νοτιοανατολικής Ασίας. Οι κάτοικοι της Βασόρας έμαθαν το παιχνίδι από τους ναυτικούς και έπαιζαν στην πόλη, όπου η δημοτικότητά του εκτοξεύτηκε στα σχολεία και τα σοκάκια μεταξύ των νέων. Το 1931, ο σύλλογος Al-Minaa (Το Λιμάνι) ήταν ο πρώτος ποδοσφαιρικός σύλλογος που ιδρύθηκε στη Βασόρα.

Πριν από το Μουντιάλ 2026, στο Ιράκ το ποδόσφαιρο ήταν κάτι διαφορετικό

Το ποδόσφαιρο εξαπλώθηκε στο Ιράκ όχι μόνο ως παιχνίδι, αλλά ως κάτι πολύ μεγαλύτερης σημασίας με την ίδρυση του νέου βασιλείου το 1921, υπό βρετανική εντολή, με πρώτο βασιλιά τον Φεϊζάλ Α΄. Η μοναρχία ήθελε να δημιουργήσει σύνδεση μεταξύ των νέων θεσμών της και της κοινωνίας, και το ποδόσφαιρο έμοιαζε με ιδανικό πεδίο. Το κράτος ίδρυσε ποδοσφαιρικές ομάδες που συνδέονταν με τα υπουργεία και τις διοικητικές υπηρεσίες του στη Βαγδάτη και σε άλλες περιοχές της χώρας. Μια παράδοση που διατηρείται μέχρι σήμερα.

Η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία του Ιράκ ιδρύθηκε το 1948 και εντάχθηκε στη FIFA λίγο αργότερα. Η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου του Ιράκ σχηματίστηκε το 1951 και έπαιξε τον πρώτο φιλικό αγώνα της εναντίον της Βασόρας, πριν από τον πρώτο διεθνή αγώνα της στη Σμύρνη εναντίον της Τουρκίας.

Ποδόσφαιρο στο Ιράκ στην υπηρεσία του Σαντάμ Χουσεΐν

Μετά την βίαιη πτώση της μοναρχίας και τη γέννηση της ιρακινής δημοκρατίας το 1958 και μέχρι την άνοδο του Σαντάμ Χουσεΐν στην εξουσία, η σημασία του ποδοσφαίρου ήταν πολύ μικρή μέσα στα ασταθή πολιτικά τοπία. Όμως η δημοτικότητα του ποδοσφαίρου εκτοξεύτηκε στους δρόμους και στις εργατικές γειτονιές.

Ωστόσο, η πολιτική βρήκε ξανά τον δρόμο της στο ποδόσφαιρο μέσω του Σαντάμ Χουσεΐν και του γιου του Ουντάι, ο οποίος έγινε γνωστός ως "Ουστάντ Ουντάι" (Δάσκαλος Ουντάι) αφού ανέλαβε τον ρόλο του Προέδρου της Ολυμπιακής Επιτροπής. Διόρισε τον επί πολλά χρόνια σωματοφύλακά του, Σαμπάχ Μίρζα, επικεφαλής της Ιρακινής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας. Ο Ουντάι, όπως και ο πατέρας του, είχε τις δικές του ιδέες για το ποδόσφαιρο. Πρότεινε την ίδρυση ενός ποδοσφαιρικού συλλόγου που θα συγκέντρωνε τους καλύτερους παίκτες των άλλων συλλόγων σε έναν. Όλοι οι πρωταθλητές του Ιράκ έπρεπε να ορκιστούν πίστη στον ηγέτη της χώρας και φυσικά στον γιο του.

Όταν το Ιράκ έφτασε στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1986 στο Μεξικό, το ιρακινό καθεστώς βρήκε ευκαιρία να επιδείξει το "επίτευγμά" του. Η κρατική τηλεόραση μετέδωσε μια ειδική συνάντηση μεταξύ της εθνικής ομάδας και του Uday Saddam Hussein, όπου οι παίκτες αφιέρωσαν την επιτυχία τους στον "ηγέτη-πρόεδρο και τον Ustad Uday".

Ποδόσφαιρο στο Ιράκ στη διάρκεια του πολέμου

Το 2007, ο πόλεμος των ΗΠΑ στο Ιράκ (2003-2011), γνωστός και ως Δεύτερος Πόλεμος του Κόλπου, ήταν στην  κορύφωσή του. Ξεκίνησαν ανταρτοπόλεμοι με την Αλ Κάιντα, τον αμερικανικό στρατό, σουνιτικές ομάδες αντίστασης και αυτό που είναι τώρα γνωστές ως σιιτικές πολιτοφυλακές. Μέσα στην αναταραχή, η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου του Ιράκ έστρεψε απάνω της τα φώτα της δημοσιότητας.

AFC Asian Cup 2007 Final -- Saudi Arabia vs Iraq

Τον Ιούλιο του 2007, το Ιράκ ξεκίνησε την πορεία του στο Κύπελλο Ασίας AFC 2007. Η ομάδα αποτελούνταν κυρίως από παίκτες που κέρδισαν το Πρωτάθλημα Νέων AFC 2000, τερμάτισαν τέταρτοι στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας το 2004 και δεύτεροι στους Ασιατικούς Αγώνες του 2006. Με μόλις δύο μήνες προετοιμασία, την Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία να δυσκολεύεται να έχει αρκετές εμφανίσεις για το τουρνουά και με τους περισσότερους παίκτες να θρηνούν για μέλη της οικογένειάς τους που είχαν σκοτωθεί στον πόλεμο.

Ένας βομβιστής και ένα από τα μεγαλύτερα «παραμύθια» του αθλητισμού στο Ιράκ

Η ομάδα ξεκίνησε το τουρνουά με ισοπαλία 1–1 εναντίον της συνδιοργανώτριας Ταϊλάνδης, πριν καταφέρει να νικήσει με 3–1 το φαβορί Αυστραλία. Ακολούθησε ισοπαλία με το Ομάν που έστειλε το Ιράκ στα προημιτελικά. Δύο γκολ του Γιουνίς Μαχμούντ εναντίον του Βιετνάμ έφεραν το Ιράκ στα ημιτελικά για δεύτερη φορά στην ιστορία του. Κατάφεραν να αποκλείσουν μια από τις καλύτερες ασιατικές ομάδες, τη Νότια Κορέα, στα ημιτελικά, μέσω της διαδικασίας των πέναλτι. Μετά τον αγώνα, ένας βομβιστής αυτοκτονίας σκότωσε 30 οπαδούς που γιόρταζαν τη νίκη.

Οι παίκτες αλλά αποφάσισαν να συνεχίσουν στη μνήμη ων νεκρών και στον τελικό νίκησαν τη Σαουδική Αραβία με 1-0. Αυτή η νίκη στο τουρνουά θεωρείται μια από τις μεγαλύτερες ανατροπές στην διεθνή ιστορία, καθώς μια χώρα που είχε πληγεί από τον πόλεμο έγινε πρωταθλήτρια σε αυτό που περιγράφεται ως ένα από τα μεγαλύτερα «παραμύθια» του αθλητισμού.

Πλέον το Ιράκ βρίσκεται μπροστά σε μια νέα πρόκληση, καθώς απέχει μόλις 90 λεπτά -ίσως λίγο παραπάνω αν δεν είναι αρκετή κανονική διάρκεια- για να αποκλείσει την Βολιβία και να προκριθεί στο Μουντιάλ 2026.