Έτοιμη για το Μουντιάλ 2026 δείχνει η Βολιβία, μια χώρα στην οποία το ποδόσφαιρο είναι "θρησκεία" και όπως και στην υπόλοιπη Νότια Αμερική το πάθος γι’ αυτό περισσεύει. Πλέον η Βολιβία θέλει να κάνει έναν ακόμα βήμα για να φτάσει στο Μουντιάλ 2026 ξεπερνώντας το εμπόδιο του Ιράκ στον τελικό των διηπειρωτικών playoffs.

Διαβάστε: Μουντιάλ 2026, Playoffs: Η Τζαμάικα δίστασε να πάρει το δώρο της Νέας Καληδονίας λόγω... μαγείας

Στη Βολιβία, όπως και στην υπόλοιπη Νότια Αμερική, το ποδόσφαιρο είναι "θρησκεία". Με τη μόνη διαφορά ότι σε αυτή τη γωνία του πλανήτη που κάποτε ήταν τμήμα της αυτοκρατορίας των Ίνκας, το ποδόσφαιρο παίζεται σε υψόμετρο 3.600 μέτρων, γεγονός που δυσκολεύει ακόμα και ομάδες όπως η Αργεντινή και η Βραζιλία. Στο εγχώριο πρωτάθλημα, ορισμένες ομάδες παίζουν ακόμη και σε υψόμετρο άνω των 4.000 μέτρων, όπως η Real Potosi. Το γήπεδό της είναι το Estadio Víctor Agustín Ugarte και βρίσκεται ακριβώς στα 4.090 μέτρα πάνω από τη θάλασσα.

"La Verde" -δηλαδή "οι πράσινοι"- είναι το παρατσούκλι της εθνικής ομάδας της Βολιβίας, η οποία αφού νίκησε με 2-1 το Σουρινάμ στο Μοντερέι, στον ημιτελικό των διηπειρωτικών playoffs, θα παίξει τα ξημερώματα της Τετάρτης (6.00) με το Ιράκ και αν τα καταφέρει θα βρεθεί για πρώτη φορά σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Το Μουντιάλ 2026 περιμένει την Βολιβία, στην οποία έχουν το ποδόσφαιρο ψηλά

Ο αγώνας θα διεξαχθεί στο Estadio Monterrey, στο Μεξικό ενώ το στάδιο Hernando Siles, το οποίο η εθνική Βολιβίας χρησιμοποιεί ως έδρα για τους αγώνες της, έχει γίνει αντικείμενο μεγάλης διαμάχης λόγω του υψομέτρου του. Μιλάμε άλλωστε για την χώρα που αποκαλείται και ως "Θιβέτ της Αμερικής". 

Bolivia vs Suriname Highlights | FIFA World Cup Play-off Tournament Semi-final

Η FIFA έφτασε ακόμη και κοντά στην απαγόρευση αγώνων σε μεγάλο υψόμετρο, πριν τελικά χορηγήσει κατ΄ εξαίρεση άδεια. Η κυβέρνηση της Βολιβίας είχε ασκήσει πίεση στη FIFA για να διατηρήσει αυτό το μοναδικό χαρακτηριστικό των χωρών των Άνδεων. Για την ιστορία, το 2007, ο Έβο Μοράλες, τότε Πρόεδρος της Βολιβίας, οργάνωσε και συμμετείχε σε έναν ποδοσφαιρικό αγώνα σε υψόμετρο 6.542 μέτρων, στην κορυφή της Σαχάμα, την υψηλότερη κορυφής της Βολιβίας. Σκόραρε μάλιστα και το μοναδικό γκολ του αγώνα. Ο Έβο Μοράλες είναι φανατικός οπαδός του ποδοσφαίρου και μάλιστα αγωνίστηκε επαγγελματικά για ένα χρόνο. Ο αγώνας οργανώθηκε για να διαμαρτυρηθεί για τις τότε αποφάσεις της FIFA και για να αποδείξει ότι το ποδόσφαιρο και το μεγάλο υψόμετρο δεν είναι ασυμβίβαστα.

Στο Μουντιάλ 2026, η Βολιβία θέλει να βρεθεί παίζοντας ποδόσφαιρο με νέα παιδιά

Στη Βολιβία, το ποδόσφαιρο είναι ένα πραγματικό πάθος που ενώνει όλους τους ανθρώπους πίσω από την εθνική τους ομάδα. Περήφανοι για τους παίκτες τους, αλλά και περήφανοι για αυτή την ιδιαιτερότητα, δηλαδή τον "βασιλιά των σπορ" σε μεγάλο υψόμετρο, οι οπαδοί του ποδοσφαίρου, ακόμη και η κυβέρνηση, έχουν δείξει σε πολλές περιπτώσεις ότι θα αγωνιστούν για να διατηρήσουν αυτή την διαφορετικότητα και να μπορέσουν να συνεχίσουν να παίζουν στα γήπεδά τους.

Η σημερινή Εθνική Βολιβίας δεν είναι η ομάδα που το καλοκαίρι του 2024, με τρεις ήττες στο Copa America, με συνολικό σκορ 10-1, έδειχνε και ήταν ένας γερασμένο σύνολο. Υπό τον Βολιβιανό Όσκαρ Βιγιέγκας, είναι πλέον μια νεανική ομάδα. Η νίκη με 2-1 επί του Σουρινάμ στον ημιτελικό των διηπειρωτικών playoffs που παρακολούθησε ο πρόεδρος της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, κατέδειξε την αγωνιστική φρεσκάδα  της Βολιβίας. Βρέθηκαν πίσω στο σκορ αλλά έφτασαν στην ανατροπή.

"Αυτή η νεανική ομάδα έχει δείξει ότι μπορεί να είναι διεκδικήτρια", δήλωσε ο Βιγιέγκας μετά τον αγώνα και πρόσθεσε: "Δεν πρέπει να αφήσουμε αυτή την ευκαιρία να χαθεί".