Ο Μάριος Ηλιόπουλος έκανε κίνηση-ματ όταν και το 2024 έφερε τον Χαβιέρ Ριμπάλτα στην ΑΕΚ. Το χρίσμα του σε Διευθυντή Ποδοσφαίρου ήταν βαριά ευθύνη, η φιλοσοφία του ήταν αρκετά συγκεκριμένη, πάντα "προσγειωμένος" και προσηλωμένος στον στόχο. Τα διαπιστευτήρια της επιτυχίας δόθηκαν στο θερινό μεταγραφικό παράθυρο όπου και έγινε η αρχή για να ακολουθήσει μια χρονιά που εξελίσσεται με επιτυχία τόσο σε Ελλάδα όσο και σε Ευρώπη. Δεν είναι υπερβολή να τον χαρακτηρίσει κανείς και ως ο άνθρωπος που κρύβεται πίσω από την αναγέννηση του Δικεφάλου, με τη μεταμόρφωση να ανήκει σίγουρα στον Μάρκο Νίκολιτς και την πράξη να δίνεται στο χορτάρι από τους παίκτες που είναι πάντα στο τέλος της ημέρας οι πρωταγωνιστές.

Διαβάστε: ΑΕΚ: Ο Μάρκο Νίκολιτς οδηγεί την κούρσα των επιτυχιών και οι Σέρβοι των αποθεώνουν!

Ο Χαβιέρ Ριμπάλτα είναι ο... άσος στο μανίκι της ΑΕΚ

"Θέλουμε να "χτίσουμε" ένα σύλλογο πιο κοντά στα τοπ Ευρωπαϊκά κλαμπ", ήταν και η πρώτη δήλωση του Χαβιέρ Ριμπάλτα όταν και έλαβε το βάπτισμα του πυρός στην ΑΕΚ. "Ίσως χρειαζόμαστε δυο μεταγραφικές περιόδους για να ολοκληρωθεί αυτό που θέλουμε", είχε ξεκαθαρίσει ο Ισπανός τον Αύγουστο όταν και η "Ένωση" ακόμη βρισκόταν στα προκριματικά του Conference League. Με την άφιξή του στο "κιτρινόμαυρο" στρατόπεδο, αντιλήφθηκε το τι χρειάζεται η ομάδα για να χτιστεί όπως πρέπει και να απογειωθεί. Γιατί η εκτόξευση σε όλα τα επίπεδα ήταν εξ' αρχής το κύριο μέλημά του. Σήκωσε μανίκια για αυτό, το εντυπωσιακό βιογραφικό με παραστάσεις από το κορυφαίο επίπεδο όπως αυτό των Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Γιουβέντους και Μαρσέιγ σε συνδυασμό με τις σημαντικότατες επαφές του στο ποδόσφαιρο, ήταν από μόνα τους τα "συστατικά" στο να περάσει ο Δικέφαλος στην επόμενη... πίστα.

Αν ρίξει κανείς μια πρόχειρη ματιά στις φετινές μεταγραφικές κινήσεις της ΑΕΚ θα αντιληφθεί το πόσο "τυχαίες" δεν ήταν. Μπορεί ο Λούκα Γιόβιτς να θαμπώνει μόνο από το όνομά του ωστόσο δεν ήταν μόνο ο Σέρβος σέντερ φορ η περίπτωση του παίκτη που έμελλε να αλλάξει τις ισορροπίες και να δώσει το κάτι παραπάνω. Οι περισσότερες κινήσεις που έγιναν, όχι απλώς πιάνουν τόπο, αλλά κάνουν και τη διαφορά. Δουλεμένες περιπτώσεις παικτών σε καίριες θέσεις, με την απόδοσή τους στο χορτάρι να αποτελεί και το κερασάκι στην τούρτα στο συμπαγές σύνολο που παρουσιάζει ο Δικέφαλος στο χορτάρι υπό τις οδηγίες του Μάρκο Νίκολιτς ο οποίος σε κάθε ευκαιρία ευχαριστεί τον Ριμπάλτα για τη δουλειά του. Άλλωστε, ο Ισπανός έβαλε όλη του την διαπραγματευτική τέχνη για να πείσει για το "κιτρινόμαυρο" project παίκτες όπως ο Γιόβιτς, ο Βάργκα ακόμη και ο Κούτέσα να πουν το "ναι". 


O αρχιτέκτοντας της επιτυχίας Ριμπάλτα με τις κινήσεις-ματ στην ΑΕΚ

Εξονυχιστικό σκάουτινγκ που απέφερε καρπούς, με τον Ριμπάλτα να είναι και από τα πρόσωπα που να πιστώνονται ξεκάθαρα τη φετινή πορεία της ΑΕΚ τόσο εντός όσο και εκτός συνόρων. Κάτι που καρπώνεται πρώτος από όλους ο Μάριος Ηλιόπουλος που τίναξε τη μπάνκα στον αέρα για να ανεβάσει επίπεδο την ομάδα του για την οποία τα όνειρά του δεν έχουν ταβάνι. Και για να συμβεί αυτό, οι επιλογές από το... πάνω ράφι όπως είναι αυτή του Ισπανού μπορεί να αποτελέσει και το σημείο αναφοράς στο τι χτίζεται και στο τι θα χτιστεί. Γιατί ο ίδιος ο Διευθυντής Ποδοσφαίρου του Δικεφάλου έχει πολλά κυκλωμένα στο... μπλοκάκι του για τη συνέχεια. Τι να πει κανείς για τον Φελίπε Ρέλβας; Τον σέντερ μπακ για τον οποίο αρκετοί είχαν τις αμφιβολίες του αν θα μπορέσει να αποτελέσει "βράχο" στα μετόπισθεν μετά τον περυσινό καταστροφικό απολογισμό; Μια επιλογή που εξελίχθηκε στο να είναι ο Πορτογάλος ο "ογκόλιθος" στα στόπερ, βασικός και αναντικατάστατος... παρέα με τον Μουκουντί και μια από τις επιτυχημένες μεταγραφές του καλοκαιριού.

Διαβάστε: Αμπουμπακαρί Κοϊτά: Ήρωας της ΑΕΚ, ένας παλαιστής με τέσσερις πατρίδες (Βίντεο)

Ας πάμε στον Λούκα Γιόβιτς. Ένας αστέρας που από τα μεγάλα σαλόνια της Ρεάλ Μαδρίτης και της Μίλαν, έψαχνε το restart στην καριέρα του και εκεί ήταν που εμφανίστηκε ο Ριμπάλτα για να του παρουσιάσει το πλάνο και ο Σέρβος στράικερ να συστηθεί στο ελληνικό κοινό με την κιτρινόμαυρη φανέλα με την οποία κάνει πράγματα και θαύματα "τιμωρώντας" τα αντίπαλα δίχτυα. Ο Ισπανός το "κούμπωσε" ιδανικά με τη χειμερινή μεταγραφή του Μπάρναμπας Βάργκα, έναν "killer" με εκπληκτική εκτελεστική δεινότητα ειδικά με το κεφάλι και στοιχεία που αποτελούν έναν αν μη τι άλλο ιδανικό παρτενέρ του Γιόβιτς στην γραμμή κρούσης. Ο Ραζβάν Μάριν; Μια από τις πιο αποδοτικές μεταγραφές και τον Ρουμάνο να κάνει πράγματα και θαύματα στο πλευρό του Ορμπελίν Πινέδα και οι δυο τους να συνθέτουν ένα από τα πιο "εκρηκτικά" και αποτελεσματικά δίδυμα στα χαφ του πρωταθλήματος. Μια ακόμη "value for money" περίπτωση ο Ντέρεκ Κουτέσα που έκανε... παπάδες με τη Σερβέτ και ο Ριμπάλτα έκανε τα αδύνατα, δυνατά μέσω της προσωπικής επαφής μαζί του στο να έρθει στην Ελλάδα.

Να που έμελλε να είναι ο παίκτης-κλειδί και η παρουσία του να είναι κομβική στο να έρθουν οι διαδοχικές προκρίσεις της ΑΕΚ στο Conference League. Μάλιστα, αποκτήθηκε και ως ελεύθερος, κάτι που επίσης πιστώνεται ο Ριμπάλτα. Το αριστερό αμυντικό άκρο ήταν και μια θέση που αποτέλεσε προτεραιότητα γι την "Ένωση" το περασμένο καλοκαίρι, ο Ισπανός ξεχώρισε τον Τζέιμς Πενράις που έκανε φοβερά πράγματα στο πρωτάθλημα της Σκωτίας και ήταν λίρα-εκατό σε σέντρες και βοήθεια και στο δημιουργικό κομμάτι. Αν και δεν έχει βγάλει "μάτια" με την απόδοσή του και ούτε έχει δικαιώσει στο 100% τις προσδοκίες, δείχνει να έχει πολύ καλά στοιχεία όταν βρεθεί σε καλή ημέρα, με τη συνέπεια και τη σταθερότητα να είναι το ζητούμενο. Ζοάο Μάριο, Γκρούγιτς και κινήσεις που έδειξαν το πότε ο Ριμπάλτα έχει στο μυαλό του και τα πολλά υποσχόμενα project νεαρών ποδοσφαιριστών όπως ο Δημήτρης Καλοσκάμης και τα χειμερινά μεταγραφικά αποκτήματα Μάρτιν Γκεοργκίεφ και Χακίμ Σαχαμπό με φόντο μια μελλονική μεταπωλητική αξία.